Глава 4

— Так даже лучше, — сказала Тан Жуань. — Ты и Сяо-гэ такие молчуны. Хорошо, что есть А Инь, наконец-то у меня появился собеседник.

Тан Хао тихо рассмеялся и покачал головой, его голос был низким и с оттенком улыбки.

— Ты одна болтаешь за нас троих. Нам со Сяо-гэ и рта раскрывать не нужно, — девушка иногда напоминала маленького воробья, без умолку чирикая. Если бы она попалась кому-то другому, ее бы уже давно сочли болтушкой.

— А все потому, что вы слишком молчаливые, вот я и стала такой разговорчивой, — Тан Жуань сделала глоток воды и многозначительно вздохнула. — Когда-то я тоже была очень холодной и отстраненной, словно небесная фея, парящая в облаках.

Теперь же она спустилась на землю.

Тан Хао согласно кивнул, но, открыв рот, тут же в своей прямолинейной манере задел ее за живое:

— Холодной ты точно была, а вот насчет отстраненности…

Тан Жуань, которая была отнюдь не отстраненной, а очень даже «холодной», с унынием посмотрела на Тан Хао и мягко пожаловалась:

— Совсем не смешно.

— Правда? — Тан Хао улыбнулся и успокаивающе погладил ее мягкие золотисто-каштановые волосы. — Отдыхай.

Почему у нее было такое чувство, будто он заботится о ней, как о дочери?

Тан Жуань, нахмурив брови, проводила Тан Хао до двери.

На следующее утро, когда Тан Жуань проснулась, Тан Хао и его братья уже ушли. Только А Инь ждала ее, чтобы вместе позавтракать.

После завтрака девушки решили прогуляться по городу, но он оказался небольшим. Пройдясь по нему, они обнаружили, что, кроме последнего магазина украшений, все остальное было довольно скучным.

На стенах висели украшения, в основном сделанные из материалов, добытых у духовных зверей. Тан Жуань взяла изящный кинжал из слоновой кости. Бледно-голубой кинжал с прохладной гладкой рукоятью и ножнами был украшен резьбой в виде Ледяного Рыбодракона с большими ушами, крыльями и рыбьим хвостом. Лезвие кинжала было очень тонким и острым.

Тан Жуань хотела спросить у А Инь, как ей кинжал, но заметила, что та выглядит неважно.

— А Инь, тебе нехорошо?

— Нет, все в порядке, — покачала головой А Инь. — Просто немного душно. Когда выйдем на улицу, станет лучше.

Тан Жуань не стала зацикливаться на этом и, выбрав еще несколько вещиц, пошла платить. Кинжал из слоновой кости, нитка буддийских четок и браслет обошлись ей в сто двадцать золотых монет.

До того, как покинуть клан, не знавшая мирской жизни Тан Жуань не имела представления о деньгах. Только попав «сюда», она начала понимать их ценность. Однако привычка сорить деньгами осталась. В конце концов, если их можно потратить, то можно и заработать.

Духовным мастерам зарабатывать деньги всегда было гораздо легче, чем обычным людям.

Прошло три дня. В полдень четвертого дня вернулись Тан Хао и его братья.

Как только Тан И вернулся, он тут же поспешил рассказать А Инь, что нашел тридцатитысячелетнего духовного зверя, и его навык снова был связан с усилением силы…

Отдохнув день, на следующее утро они покинули город и направились на юг, вдоль границы Леса Звёздных Боевых Духов, к Империи Звёздного Лотоса.

— Мы просто едем навестить старого друга, так что можем не торопиться, — сказал Тан Сяо, и их и без того неспешный темп стал еще медленнее. Тан Жуань и А Инь веселились от души. У одной был дух лотоса, у другой — лазурной серебряной травы, и, честно говоря, им больше нравился тихий лес, чем шумные, многолюдные города.

Постепенно они стали проводить в пути только первую половину дня, а после обеда останавливались. Кто-то тренировался, кто-то развлекался, а на следующее утро они снова отправлялись в путь.

Тан Жуань очень любила веселиться, но, находясь рядом с такими «гениями», как Тан Сяо, Тан Хао, Тан И и А Инь, она испытывала небывалое давление. Она перестала играть и, как только появлялось свободное время, садилась медитировать, чтобы культивировать свою духовную силу.

Тан И, наоборот, постоянно тянул А Инь играть. Но, несмотря на это, через полмесяца, однажды утром, Тан Жуань, проснувшись, услышала от А Инь:

— Я достигла шестидесятого ранга.

«…Отлично, теперь только она одна осталась неудачницей на пятидесятом», — подумала Тан Жуань, с трудом выдавливая из себя улыбку. Она искренне поздравила А Инь, а по дороге на поиски духовного кольца очень активно прокладывала путь впереди всех.

Тан Хао хотел подойти и сказать ей пару ободряющих слов, но Тан Сяо остановил его, покачав головой и улыбнувшись:

— Пусть все идет своим чередом. А Жуань умная, она сама все поймет.

Для совершенствования нужна усердная работа, но самое главное — избегать беспокойства.

Раньше, когда рядом были только недосягаемые Тан Хао и Тан Сяо, Тан Жуань могла сохранять спокойствие. В основном потому, что разница в уровнях была слишком велика, и она сама отказалась от сравнений, продолжая совершенствоваться в своем собственном темпе.

Но теперь появились А Инь и Тан И, чьи уровни были не так уж далеки от ее собственного, и Тан Жуань начала нервничать. Она не хотела плестись в хвосте и не хотела оставаться без прогресса целыми днями и месяцами.

Стремление к самосовершенствованию — это хорошо. Что касается легкого беспокойства, Тан Сяо был уверен, что Тан Жуань сама с этим разберется.

Несмотря на эти слова, Тан Хао все же подошел и пошел рядом с Тан Жуань, но не вмешивался.

Хотя он и не помогал, Тан Жуань почувствовала себя гораздо спокойнее. Будучи представителями одного и того же класса духовных мастеров — мастеров атаки, — на одном уровне развития, сила Тан Жуань составляла лишь шестьдесят-семьдесят процентов от силы Тан Хао. Это было врожденное различие в их духах, которое можно было компенсировать тренировками лишь в ограниченной степени, и для этого требовалось прилагать гораздо больше усилий.

На самом деле, Нефритовый Лотос Девяти Льдов изначально, исходя из некоторых его свойств, относили к классу духов контроля или лечения. Но из-за нехватки людей в Клане Тысячи Цветов возникла тенденция делать всех мастерами атаки. Тан Жуань, будучи второй дочерью в главной линии наследования и младшей сестрой главы клана, естественно, тоже пошла по пути мастера атаки.

Однако это не означало, что Тан Жуань была слабой. Ее сила среди духовных мастеров того же ранга считалась одной из лучших. Просто сила Тан Хао значительно превосходила силу мастеров его уровня, и на его фоне Тан Жуань казалась слабее.

Углубившись в лес, на второй день к вечеру они наконец нашли подходящего духовного зверя.

Тридцатитысячелетняя Зеленая Шелковистая Змея длиной почти двадцать два метра и толщиной в талии около двух метров. Она была не очень быстрой, но обладала большой гибкостью и сильным ядом, что идеально подходило для А Инь, духовного мастера контроля с духом Лазурной Серебряной Травы.

Тан Жуань и А Инь переглянулись и, кивнув друг другу, одновременно оттолкнулись ногами и взмыли в воздух, приземлившись перед и за змеей.

Фиолетово-голубые лозы Лазурной Серебряной Травы и светло-голубые ледяные лианы почти одновременно выросли из-под земли и с огромной скоростью обвились вокруг тела змеи.

А Инь слегка нахмурилась, в ее глазах мелькнуло сожаление, но она все же крикнула:

— Пятый навык духа: Темница из Лиан!

Круглая сеть из лиан диаметром в сто метров поднялась из земли, ее верхние концы сомкнулись, образовав огромную клетку, похожую на птичью.

Гигантская змея попыталась пробить клетку силой своего тела, но прочность Лазурной Серебряной Травы превзошла все ее ожидания. Как она ни старалась, ей не удавалось найти выход.

— Второй навык духа: Бесконечный Лотос! — произнесла Тан Жуань. Бесчисленные лотосы размером с ноготь появились на земле, на растениях и даже на самой змее. Они мгновенно начали расти, и их острые, тонкие лепестки пронзали все на своем пути. Если один ледяной шип не мог пробить, то что насчет тысяч?

Лепестки лотоса устремлялись вперед, не желая сдаваться.

Корни лотосов, растущих на чешуе змеи, проникали сквозь щели между чешуйками в ее тело, прорывали плоть и попадали в кровь, непрерывно вливая в нее ледяной воздух.

Если бы кровеносные сосуды замерзли, даже самый могущественный духовный зверь погиб бы.

Однако Тан Жуань была всего лишь пятидесятого ранга, и она не могла так легко заморозить сосуды тридцатитысячелетнего духовного зверя. К тому же, как только корни лотоса проникали в плоть змеи, они тут же разъедались ее ядом.

Нефритовый Лотос Девяти Льдов, обладая ледяным атрибутом, был от природы невосприимчив к огню, но кто бы мог подумать, что его врагом окажется яд!

Ей так не повезло столкнуться с ядовитым духовным зверем.

Ее навыки, казалось, лишь слегка щекотали гигантскую змею.

А Инь была мастером контроля, и ее способности к управлению были очень сильны, но ее атакующая мощь была довольно слабой. Поэтому, хотя они и контролировали зверя, они не нанесли ему существенного вреда.

— Пятый навык духа: Падающие Тысячи Цветов! — воскликнула Тан Жуань.