Глава 7. Раз уж ему всё равно, то почему бы этим не воспользоваться…

Восточный дворец.

Из золотой курильницы с изображением гор и рек струился дым благовоний, призванных очистить разум, но, несмотря на это, Цю Чжимин, сидевший внизу, был очень взволнован.

Чэнь Хуай долго смотрел на него, а затем холодно усмехнулся: — Господин Цю, кроме глупости, я не вижу в вас никаких других достоинств.

Сегодня в полдень Управление Правосудия арестовало Ши Чжоу. Казалось бы, простая задача — доставить её в тюрьму, но Цю Чжимин умудрился всё испортить.

— Ваше Высочество, принц Цзиннин, господин Хоу, — дрожащим голосом произнёс Цю Чжимин, поднимаясь на ноги, — я и представить себе не мог, что эта Ши Чжоу окажется остатком прежней династии.

Вспоминая произошедшее, Цю Чжимин содрогнулся:

Ши Чжоу, находясь в самом центре Улицы Драгоценных Ароматов, вдруг начала выкрикивать: «Подлый Чу украл страну! Да здравствует Великий Чжоу! Вечный мир!»

Она кричала всё громче и громче, и её было не остановить.

Когда стражники наконец подоспели, Ши Чжоу приняла яд. Она умерла в тюремной карете, оставив за собой кровавый след…

У Сяо Сянчэня от услышанного зашумело в голове.

— Даже если бы из Башни Нефритовой Луны вынесли труп, это было бы лучше, чем то, что ты устроил! — бросил он Цю Чжимину. — Тридцать человек не смогли справиться с одной женщиной? Она кричала почти полчаса!

— Да, Ваше Высочество, это моя вина, — поспешно согласился Цю Чжимин.

— Конечно, твоя! Не моя же?!

Прошло уже больше двадцати лет с тех пор, как Великий Чу сменил разложившуюся династию Чжоу. И хотя в стране царил мир, упоминание о прежней династии всё ещё было под запретом. А теперь все узнают, что остались ещё сторонники Чжоу…

— А Чэнь, успокойся, — наследный принц Сяо Юньвэй потёр виски. — Отец уже в курсе. Господин Цю уже понёс наказание. Забудем об этом.

— Сейчас главное — успокоить жителей столицы.

Сяо Сянчэнь отпил чаю, обменялся взглядами с Чэнь Хуаем, и услышал, как наследный принц продолжил: — След Ши Чжоу потерян, но, по крайней мере, она дала нам подсказку.

— Нужно усилить охрану столицы. Но пока Цзяньюань здесь, они не посмеют ничего предпринять.

— Сначала нужно разобраться со слухами, — серьёзно сказал Сяо Сянчэнь, отбросив свою обычную беспечность. — К счастью, скоро твой день рождения. Давай в этом году устроим большой праздник. И не во дворце, а на Террасе Спокойствия и Великолепия.

С этими словами Сяо Сянчэнь посмотрел на Чэнь Хуая и с улыбкой спросил: — А Хуай, как ты на это смотришь?

Чэнь Хуай, конечно же, догадывался, что задумал Сяо Сянчэнь. С тех пор, как император объявил, что празднование дня рождения наследного принца продлится два дня, все знатные семьи поняли, что второй день будет посвящён смотринам невест для Чэнь Хуая. Но, в отличие от скромных праздников, которые наследный принц устраивал каждый год, смотрины Чэнь Хуая действительно были более интересной темой для обсуждения среди жителей столицы.

Раз уж ему всё равно, то почему бы этим не воспользоваться?

— Отличная идея, — сказал Чэнь Хуай, поднимаясь.

Вспомнив о делах в Управлении Северной Армии и о документах, которые он запросил, Чэнь Хуай обратился к наследнику: — Ваше Высочество, Ваше Высочество, я, пожалуй, пойду.

Сяо Юньвэй кивнул в знак согласия.

Сяо Сянчэнь, казалось, только этого и ждал. Как только Чэнь Хуай ушёл, он обратился к Цю Чжимину: — Господин Цю, вы всё ещё здесь? Хотите, чтобы я вас проводил?

Цю Чжимин, не смея больше оставаться, подхватил полы своего халата, бросил взгляд на наследного принца и поспешно удалился.

— Зачем ты так с ним? — спросил Сяо Юньвэй.

Сяо Сянчэнь, который до этого старался держаться серьёзно, расслабился и ответил: — Я помогаю тебе. Ты слишком добр. Этот болван наверняка хотел дождаться, когда мы с А Хуаем уйдём, и попросить тебя замолвить за него словечко перед отцом.

— Это уже не первый раз, — серьёзно сказал Сяо Сянчэнь. — Если так будет продолжаться, отец рассердится.

— Понял, — вздохнул Сяо Юньвэй. — Да, я действительно мягче тебя и Цзяньюаня.

— Поэтому я и отчитал этого дурака.

После долгого молчания Сяо Юньвэй сказал: — Я понял, что ты и Цзяньюань имели в виду.

— Я позабочусь о банкете, но зачем ты спрашивал Цзяньюаня?

Сяо Юньвэй вздохнул. Хотя личная жизнь Чэнь Хуая была под пристальным вниманием императора и тётушки Хэнъян, тот факт, что Чэнь Хуай уже больше десяти дней не появлялся в своей резиденции, говорил о том, как сильно он противится этой затее. Сейчас лучше не усугублять ситуацию.

— Сегодня я виделся с матерью, — сказал Сяо Юньвэй. — Она хотела, чтобы я подобрал для Цзяньюаня несколько девушек. Я отказался.

Сяо Сянчэнь удивился прямоте своего брата.

— Вместо того, чтобы спорить с императрицей, ты мог бы просто подобрать ему несколько девушек из клана Цзунчжэн. Выбирать или нет — дело А Хуая, какое тебе до этого дело? — пошутил он.

Видя, что Сяо Юньвэй собирается прочитать ему лекцию о морали, Сяо Сянчэнь поспешно махнул рукой и серьёзно сказал: — На самом деле, у меня есть на примете одна девушка. Мне нужна твоя помощь.

Сяо Юньвэй с сомнением посмотрел на Сяо Сянчэня, но, зная, как тот заботится о своём друге детства Чэнь Хуае, решил не расспрашивать и согласился помочь.

В винной лавке «Десять Ли Весны» Цзян Сянь наблюдала за тем, как Ли Ань делает уроки. Впрочем, сказать, что она наблюдала, было бы не совсем верно. Скорее, она просто нашла себе занятие, чтобы отвлечься от тревожных мыслей.

Восемнадцатое марта было уже совсем близко.

— Эх… — вздохнула Цзян Сянь.

— Сестрица, что случилось? — Ли Ань поднял голову.

— Взрослые дела… — уклончиво ответила Цзян Сянь.

— Ладно, — Ли Ань пожал плечами и снова уткнулся в книги.

— Сестрица, — пробормотал он через некоторое время, — погода в столице какая-то странная. После вчерашнего дождя, наверное, ещё долго будет холодно. Не сиди у окна.

Цзян Сянь ещё не успела перейти на другое место, как в комнату вошла матушка Чжоу.

— Госпожа, внизу вас хочет видеть знатная особа, — сказала она, протягивая Цзян Сянь приглашение с золотым тиснением.

Пока Цзян Сянь рассматривала приглашение, Ли Ань подкрался к матушке Чжоу и шёпотом спросил: — Бабушка, это господин Хоу пришёл?

Матушка Чжоу бросила на внука строгий взгляд.

— Из всех, кого я видел, господин Хоу самый красивый, — пробурчал Ли Ань.

Матушка Чжоу поджала губы. Казалось, все её нравоучения прошли мимо ушей этого мальчишки.

Она уже собиралась преподать ему урок, как вдруг Цзян Сянь сказала: — Матушка, пойдёмте встретим гостью.

В изысканном Павильоне Светлой Луны на втором этаже сидела женщина с высокой причёской, неспешно попивая чай. У неё были красивые, тонкие брови и выразительные глаза. Её гладкая кожа говорила о том, что она привыкла к роскоши.

Войдя в комнату, Цзян Сянь поклонилась: — Цзян Сянь приветствует госпожу Лянди.

Цзи Юйжуй обернулась. Увидев Цзян Сянь, она замерла. Девушка была так похожа… настолько похожа… что Цзи Юйжуй потеряла дар речи.

Удивлённая её реакцией, Цзян Сянь неуверенно окликнула: — Госпожа Лянди?

— Госпожа Цзян, не нужно церемоний, — Цзи Юйжуй улыбнулась и подошла к ней. — Я много слышала о вас.

Цзи Юйжуй усадила Цзян Сянь за стол и, внимательно рассмотрев её, ещё больше прониклась к ней симпатией.

— Госпожа Цзян, вы, наверное, знаете, зачем я пришла. Послезавтра день рождения моего господина, — сказала она. — Принц Цзиннин сказал, что вы оказали большую услугу стране, и попросил моего господина пригласить вас на праздник.

— Нет-нет, — Цзян Сянь замотала головой, — это заслуга господина Хоу.

Цзи Юйжуй на мгновение замерла, а затем улыбнулась: — Слава о Сюаньпин Хоу гремит по всей стране. В этом нет ничего удивительного.

— Но главное — это вы, — мягко сказала Цзи Юйжуй. — Скажите, вы примете приглашение принца Цзиннина?

Произнося эти слова, Цзи Юйжуй чувствовала себя немного неловко. Зачем нужно было говорить именно так? Эта девушка, по сути, была обычной торговкой с Улицы Драгоценных Ароматов и явно не вписывалась в атмосферу дворцового праздника. Если бы у неё было хоть немного здравого смысла, она бы не стала позориться на таком мероприятии.

Подумав об этом, Цзи Юйжуй решила не уговаривать её.

— Если вы не хотите…

— Благодарю за приглашение, госпожа. Я приду, — ответила Цзян Сянь.

Цзи Юйжуй удивилась, но не подала виду: — Хорошо. Тогда завтра я пришлю вам несколько подходящих нарядов.

Цзян Сянь хотела отказаться, но вдруг вспомнила слова принца Цзиннина о господине Хоу:

Господин Хоу одинок, и это порождает сплетни. Поговаривают даже, что он предпочитает мужчин. Принц Цзиннин попросил её сыграть роль его спутницы, потому что господин Хоу сторонится женщин и относится к ней как к подчинённой.

Она и так не могла сравниться со знатными дамами, а если ещё и появится в своей обычной одежде, то только опозорит господина Хоу.

Подумав об этом, она кивнула.

Цзян Сянь расспросила Цзи Юйжуй о предпочтениях наследного принца, и они мило беседовали. К тому времени, как стемнело, Цзян Сянь и Цзи Юйжуй уже болтали как близкие подруги.

Матушка Чжоу, следуя за Цзян Сянь, наблюдала, как девушка с сожалением прощается с Цзи Юйжуй. Её радость передалась и матушке Чжоу: — Госпожа, вы твёрдо решили пойти на праздник?

— Да, — кивнула Цзян Сянь. — Я уже дала согласие принцу Цзиннину. К тому же, теперь я познакомилась с госпожой Цзи.

Она обернулась и, заметив тень беспокойства в глазах матушки Чжоу, ободряюще улыбнулась: — Не волнуйтесь, матушка.

На этом сайте нет всплывающей рекламы, постоянный домен (xbanxia.com)