Глава 1. Все эти пройдохи пялились на неё…

Юйнин, столица Чу.

Вчера вечером шёл дождь, и этим утром тонкая водяная плёнка мерцала под лучами неяркого солнца.

Улица Драгоценных Ароматов издавна славилась как квартал увеселений, а сейчас, окутанная дымкой дождя, она стала ещё больше похожа на страну грёз.

С самого раннего утра из увеселительных заведений доносились звуки музыки и пения, привлекая посетителей и в соседние винные лавки.

Цзян Сянь, изучая счета, весело обратилась к подростку лет тринадцати-четырнадцати: — Ли Ань, отнеси две бутылки Абрикосового Вина в отдельную комнату на втором этаже.

— Хорошо, сестрица! — Ли Ань подхватил кувшины.

Цзян Сянь улыбнулась. Её улыбка, чистая и прозрачная, как родниковая вода в горном ручье, не ускользнула от взгляда богатого молодого господина, стоявшего спиной к двери.

Цю И, поигрывая чашей с вином, с интересом разглядывал Цзян Сянь. Кто бы мог подумать, что на Улице Драгоценных Ароматов, среди вульгарно накрашенных женщин, можно встретить такую несравненную красавицу.

Он окинул взглядом работников винной лавки «Десять Ли Весны» и внезапно опрокинул свой кувшин.

Аромат Абрикосового Вина мгновенно распространился по помещению, а затем раздался сердитый окрик: — Слепой, что ли?! Смотреть надо, куда прешь!

Голос Цю И был довольно громким, и все в лавке тут же обернулись.

Ли Ань, нервно теребя подол куртки, пристально смотрел на Цю И. Он хотел было сказать, что это не он, но, видя, сколько людей вокруг, и зная, что его сестра недавно приехала из Северных земель, решил промолчать. Если он сейчас начнёт спорить, сестре будет ещё сложнее здесь обосноваться.

Подумав об этом, Ли Ань натянуто улыбнулся: — Простите, господин, я не нарочно. Может, мне вытереть?

— Вытереть? — фыркнул Цю И. — Знаешь, сколько стоит этот атлас? Тебя продать не хватит, чтобы возместить ущерб!

— Тогда… что вы хотите, господин?

Глаза Цю И забегали: — Позови свою хозяйку.

«Так вот оно что, он задумал приставать к сестре!» — Ли Ань мгновенно помрачнел. За последние несколько дней он понял, что в столице хватает негодяев. Все эти пройдохи пялились на его сестру, но этот тип, похоже, был самым бесстыжим из всех.

Ли Ань стоял неподвижно, и Цю И, потеряв терпение, уже собирался снова накричать на него, как вдруг подошла Цзян Сянь.

Она встала перед Ли Анем, защищая его, и строго спросила: — Что вы хотите от нас, господин?

— Что я хочу? — усмехнулся Цю И, поигрывая чашей. — Боюсь, ваша лавка, открывшаяся всего несколько дней назад, не сможет компенсировать мне ущерб. Как насчёт того, чтобы вы выпили со мной, и мы забудем об этом инциденте?

Шумная винная лавка мгновенно затихла. Все понимали, к чему клонит Цю И, но у него был отец, занимавший высокий пост Начальника Управления Правосудия. Как бы ни была невинна Цзян Сянь, всем было ясно: с такой внешностью, торгуя вином на Улице Драгоценных Ароматов, она должна быть готова к подобным ситуациям.

Цю И огляделся. Молчание окружающих придало ему смелости: — Ну что, госпожа Цзян?

Он поднял чашу, собираясь протянуть её Цзян Сянь, но чья-то рука крепко схватила его запястье.

Цю И не успел даже вскрикнуть от боли, как незнакомец выхватил у него чашу и с силой поставил её на стол.

— Какой негодяй! Ты знаешь, кто мой отец?!

— Такой взрослый, а всё ещё отца зовёшь? — насмешливо произнёс незнакомец.

Цю И резко обернулся и увидел мужчину в чёрных доспехах и алом одеянии. Под поясом у него виднелся тёмно-синий узор в виде тигриных полос. За ним стояло ещё пятеро гвардейцев в доспехах.

«Чёрные доспехи и алое одеяние… Это же форма Северной Армии!» — Цю И хотел было что-то сказать, но Вэй Янь не собирался с ним разговаривать.

Он грубо схватил Цю И, толкнул его так, что тот чуть не упал, и, повернувшись к Цзян Сянь, сказал: — Госпожа Цзян, господин Хоу просит вас оказать ему услугу в Управлении Северной Армии.

Все в лавке сначала остолбенели, а затем дружно ахнули. Их взгляды устремились на Цзян Сянь.

Управление Северной Армии… Во всём Поднебесной только император и прославленный генерал Чу, Сюаньпин Хоу Чэнь Хуай, могли отдавать приказы Северной Армии.

Посетители лавки начали перешёптываться: неужели единственный сын единственной сестры императора, принцессы Хэнъян, как-то связан с этой девушкой, торгующей вином? Получается, у госпожи Цзян очень влиятельный покровитель…

Цзян Сянь не обращала внимания на удивлённые и завистливые взгляды. Она лишь немного удивилась: неужели она чем-то может быть полезна такому могущественному человеку, как господин Хоу?

Она с сомнением посмотрела на Вэй Яня и, судя по его открытому взгляду, догадалась, в чём дело. Скорее всего, ей действительно нужно что-то сделать, но господин Хоу тут ни при чём.

Однако она не собиралась отвергать помощь Вэй Яня. Цзян Сянь кивнула и, повернувшись к Ли Аню, отдала распоряжения по лавке. Затем она последовала за Вэй Янем.

Вэй Янь жестом пригласил Цзян Сянь пройти, а затем, остановившись перед Цю И, с усмешкой сказал: — Молодой господин Цю, ведите себя прилично, не позорьте своего отца.

В его словах прозвучало предупреждение. Вэй Янь обвёл взглядом лавку. Те, кто хотел последовать примеру Цю И, тут же опустили головы и замолчали.

Довольный произведённым эффектом, Вэй Янь обратился к Цзян Сянь: — Господин Хоу ждёт, пойдёмте.

Возле кареты стояли четверо воинов в чёрных доспехах. Такой пышный эскорт — редкость на Улице Драгоценных Ароматов, и многие прохожие с любопытством наблюдали за происходящим.

Цзян Сянь поднялась в карету, и Вэй Янь последовал за ней.

Несмотря на то, что он говорил об услуге, Вэй Янь молчал, не зная, как начать разговор.

Проведя много дней на Северной границе, Цзян Сянь понимала, что эта «услуга» непростая. Но её это не пугало: чем сложнее задача, тем скорее она сможет отплатить господину Хоу за его доброту.

— Генерал Вэй, так что же случилось? — спросила Цзян Сянь.

Вэй Янь помедлил, а затем ответил: — Госпожа Цзян, за последние десять дней в столице были убиты трое чиновников.

Цзян Сянь широко распахнула глаза. Она никак не ожидала, что в столице такая неспокойная обстановка.

— На телах погибших не обнаружено ни следов яда, ни ран, — продолжил Вэй Янь. — Улики практически отсутствуют.

— Поскольку все трое были найдены на территории, патрулируемой Северной Армией, расследование поручено господину Хоу и Управлению Правосудия.

Цзян Сянь кивнула и задумалась. После её прибытия в столицу господин Хоу поселил её в своей резиденции «Обитель Безмятежности». Прошло уже около недели. Она слышала от Вэй Яня, что господин Хоу обычно работает там же, чтобы было удобнее заниматься делами армии, но в последнее время он ни разу не появлялся в резиденции. Вероятно, он был занят расследованием этих убийств.

— Но чем я могу помочь господину Хоу? — спросила Цзян Сянь. — Я не умею расследовать преступления.

— Конечно, — ответил Вэй Янь. — Дело в том, что единственная улика — это едва уловимый аромат, обнаруженный на теле одного из погибших. Нам нужно, чтобы вы определили его.

Вэй Янь посмотрел на миловидную девушку и с трудом произнёс: — Вам… вам придётся посетить морг.

— Вот как, — Цзян Сянь успокоилась. Когда дело касалось ароматов, ей не было равных. Более того, услышав об этом, она даже почувствовала некоторое воодушевление: наконец-то она сможет хоть чем-то помочь господину Хоу.

Видя, что Цзян Сянь долго молчит, Вэй Янь неуверенно спросил: — Так вы согласны?

— Конечно, согласна, — Цзян Сянь лучезарно улыбнулась. — Поспешим, не будем тратить время господина Хоу.

Управление Северной Армии.

Принц Цзиннин, Сяо Сянчэнь, откинувшись на спинку кресла, разглядывал протокол вскрытия, который держал над головой, и долго не мог вымолвить ни слова.

— Что… что это за «аромат» такой? — подойдя к столу, он обратился к молодому человеку в фиолетовом одеянии. — А Хуай, скажи, как тебе так «везёт»? Только получил повышение, и тут же такое дело.

Чэнь Хуай поднял взгляд на помятый лист с иероглифом «аромат», а затем снова уткнулся в «Книгу Ароматов».

Видя, что Чэнь Хуай не расположен к беседе, Сяо Сянчэнь решил поговорить с Вэй Янем. Он огляделся и обнаружил, что Вэй Яня, который ещё час назад крутился рядом, нигде нет.

— Где Вэй Янь?

Услышав это, Чэнь Хуай наконец отложил книгу. Вэй Янь был его заместителем, и все его действия обычно были согласованы с ним, но сегодня… Чэнь Хуай сразу понял, в чём дело.

— Поехал за человеком, — ответил он.

Не успел Сяо Сянчэнь задать следующий вопрос, как Вэй Янь уже вводил кого-то во двор перед главным залом Управления. Сяо Сянчэнь посмотрел на приближающуюся девушку. На ней была короткая куртка цвета голубой глазури и плиссированная юбка цвета красной мальвы, которая колыхалась при каждом шаге, словно лепестки лотоса.

«Вот это да…» — Сяо Сянчэнь, не отрывая глаз от Цзян Сянь, постепенно начал что-то подозревать. Он украдкой посмотрел на Чэнь Хуая, но тот, казалось, был совершенно спокоен.

Сяо Сянчэнь медленно опустился обратно в кресло и услышал, как Вэй Янь обращается к Чэнь Хуаю: — Господин Хоу, прошу прощения, я самовольно пригласил госпожу Цзян Сянь.

Не дав Чэнь Хуаю ответить, девушка по имени Цзян Сянь поспешно сказала: — Господин Хоу, я сама вызвалась помочь!

Её голос был звонким, как и лёгкий перезвон колокольчиков на её шпильке с ландышами.

В зале на мгновение воцарилась тишина.

Чэнь Хуай поднял глаза и встретился с её сияющим взглядом.

— Ладно, — спокойно сказал Чэнь Хуай, глядя на Цзян Сянь. — Одно тело уже предано земле, а на двух других появились трупные пятна.

— Боюсь, это будет для вас несколько… неприятно.

Сяо Сянчэнь замер с чашкой в руке и, шумно втянув воздух, подумал: «Разве это Чэнь Хуай сейчас говорил?»

Не успел он закончить свою мысль, как раздался другой, ничуть не смущённый голос.

— Ничего страшного! — Цзян Сянь лучезарно улыбнулась, её глаза превратились в полумесяцы. — Господин Хоу, просто скажите, что нужно делать!