Небо начало темнеть ещё до захода солнца.
Цзян Сянь смотрела в резное окно на извилистую, словно ручей, дорожку, в конце которой, освещённая закатным солнцем, стояла восьмиугольная беседка. Её тень падала на поверхность пруда.
Она задумалась на мгновение, а затем повернулась к пожилой женщине рядом с собой.
— Не беспокойтесь, госпожа, — ласково сказала матушка Чжоу. — Всё необходимое уже собрано. Остальное можно взять завтра утром.
Видя, что Цзян Сянь всё ещё грустит, матушка Чжоу догадалась, что девушка скучает по родителям. Она подошла к Цзян Сянь, поправила её струящиеся, словно водопад, волосы и ласково сказала: — Госпожа, посмотрите, какая чудесная луна. Не сидите взаперти, выйдем прогуляться.
Матушка Чжоу была кормилицей отца Цзян Сянь, Цзян Хэнши. Когда-то ради матери Цзян Сянь, Цзи Ин, он отказался от блестящей карьеры в столице. Многие отвернулись от него, но матушка Чжоу добровольно последовала за ним на Север. За эту преданность Цзян Сянь всегда относилась к ней с большим уважением, как к родной бабушке.
Услышав её слова, Цзян Сянь взяла себя в руки и послушно согласилась.
Яркая луна, скрытая за тонкими, как вуаль, облаками, освещала лужи во дворе.
Цзян Сянь и матушка Чжоу, переступая через лужи, шли по извилистой дорожке, беседуя о всякой всячине и любуясь пейзажем «Обители Безмятежности».
Внезапно матушка Чжоу остановилась.
Цзян Сянь, почувствовав, как её слегка потянули за рукав, ещё не успела спросить, в чём дело, как увидела, что матушка Чжоу отвесила изящный и почтительный поклон.
— Приветствую господина Хоу, — произнесла она.
Цзян Сянь обернулась. Под залитой лунным светом павловнией стоял молодой человек в тёмном одеянии.
Она слегка удивилась, а затем расцвела в лучезарной улыбке: — Цзян Сянь приветствует господина Хоу!
Чэнь Хуай кивнул, освобождая их от церемоний, и, дождавшись, когда Цзян Сянь подойдёт ближе, протянул ей сандаловую шкатулку.
— Я принёс это из Управления Правосудия. Мне нужно, чтобы ты ещё раз принюхалась.
Цзян Сянь взяла шкатулку, взглянула на Чэнь Хуая и, видя, что он не просит матушку Чжоу удалиться, открыла её.
Внутри лежал предмет, похожий на кусок нефрита, мягко мерцающий в лунном свете.
Цзян Сянь взяла его в руки и, ещё не успев поднести к носу, почувствовала знакомый аромат.
Этот запах тоже напоминал мелколистный красный сандал!
— Знакомый запах?
— Господин Хоу, — кивнула Цзян Сянь, — он того же происхождения, что и тот, который я почувствовала в морге.
В ясных глазах Чэнь Хуая мелькнуло понимание. Он взял «нефрит», погрузившись в раздумья.
«Если это так… — подумал он. — Тогда, как я и предполагал, это один из основных компонентов того аромата — Снежный Червь».
Десять лет назад, когда Чэнь Хуай, обойдя своего старшего брата Чэнь Су, стал наследником титула, он отправился вместе со старым Сюаньпин Хоу на юг для проведения военных учений. Тогда произошло загадочное убийство двух чиновников. Единственной особенностью, которую обнаружили на их телах, был аромат, похожий на запах мелколистного красного сандала.
В то время этот запах, смешанный с другими ароматами, был настолько сильным, что у него разболелась голова. Сейчас он стал намного лучше разбираться в ароматах.
Видя, что Чэнь Хуай молчит, лишь постукивая шкатулкой по ладони, Цзян Сянь подняла на него глаза и спросила: — Господин Хоу, вы уже знаете ответ?
— Почти, — ответил Чэнь Хуай, придя в себя. — Но завтра нужно провести последнюю проверку.
— Понятно, — кивнула Цзян Сянь, и колокольчики на её шпильке с ландышами тихонько звякнули. — А я могу пойти с вами? Я хорошо знаю этот запах и, возможно, смогу вам помочь.
Чэнь Хуай посмотрел на Цзян Сянь. В её взгляде читалась искренность. Другие женщины, которых он знал, не только боялись мёртвых, но и смущались, даже перевязывая раны. А она, с тех пор как он встретил её на Северной границе, не только помогала военному лекарю, но и не дрогнула, увидев кровавую бойню на поле битвы.
Чэнь Хуая это заинтересовало.
— Завтра я за тобой заеду, — сказал он после недолгих раздумий.
С этими словами Чэнь Хуай развернулся, чтобы уйти.
— Господин Хоу, — поспешно окликнула его Цзян Сянь, — вы собираетесь в Управление Северной Армии?
«А куда ещё я могу пойти?» — хотел было съязвить Чэнь Хуай, но вдруг вспомнил о своей резиденции. «Что такого Вэй Янь ей рассказал?» — подумал он, останавливаясь и поворачиваясь к Цзян Сянь.
На его лице появилась лёгкая улыбка, но взгляд, скрытый под длинными ресницами, стал серьёзным.
— А что?
— Господин Хоу, у вас старая рана, — серьёзно сказала Цзян Сянь. — Как бы вы ни были заняты делами, спать в Управлении нельзя. Лучше оставайтесь здесь. Мы с матушкой Чжоу уже всё убрали. Если вы хотите здесь остаться, мы можем сейчас переехать в «Десять Ли Весны». Не беспокойтесь, это никак не повредит вашей репутации…
Её звонкий голос, словно перезвон колокольчиков, немного ошеломил Чэнь Хуая.
Он помолчал, а затем рассмеялся: — О моей репутации… Что ты имеешь в виду?
Чэнь Хуай окинул взглядом двор. Благодаря яркому лунному свету он хорошо видел через резное окно, что Цзян Сянь действительно всё приготовила.
— «Обитель Безмятежности» — это компенсация за Абрикосовую Лощину. Раз уж ты не хочешь здесь жить, пусть это будет моим долгом перед тобой. Если тебе что-то понадобится, обращайся.
— Но…
— Уже поздно, — Чэнь Хуай поднял руку, останавливая Цзян Сянь. — Оставайся здесь.
Привыкший отдавать приказы, Чэнь Хуай произнёс эти слова в довольно повелительном тоне.
Цзян Сянь проводила его взглядом и больше не стала возражать.
На следующее утро Цзян Сянь, помня о том, что должна сопровождать Чэнь Хуая, встала рано. Примерно через четверть часа снаружи послышался цокот копыт, словно бьющих по каменной мостовой. Таких выносливых лошадей отбирали специально для Южной армии, охранявшей императорский дворец, и Северной армии, патрулировавшей столицу.
Услышав этот звук, Цзян Сянь подошла к двери и открыла её, столкнувшись лицом к лицу с Вэй Янем, который уже собирался постучать.
Вэй Янь от неожиданности отшатнулся. Придя в себя, он удивлённо посмотрел на Цзян Сянь. Вместо привычных изысканных нарядов на ней были простая холщовая куртка и удобные брюки.
— Госпожа Цзян, почему вы так одеты? — не смог он сдержать любопытства.
— Так удобнее, — Цзян Сянь поправила тёмную куртку. — Не хочу задерживать господина Хоу.
В этот момент у кареты послышалось движение. Цзян Сянь посмотрела в щель между створками ворот и увидела, как Сяо Сянчэнь, слегка наклонив голову, откинул полог кареты и с интересом разглядывал её.
Заметив её взгляд, Сяо Сянчэнь с восхищением произнёс: — Госпожа Цзян, вы так умны и предусмотрительны! Вы очень помогли А Хуаю.
— В этот раз я, вернее, мы с А Хуаем, убедились, что значит «ангельская красота и доброе сердце»!
Чэнь Хуай нахмурился и бросил на Сяо Сянчэня холодный взгляд. Тот, ничуть не смутившись, продолжил: — Госпожа Цзян, поднимайтесь скорее, сегодня мы едем за город.
Цзян Сянь бросила быстрый взгляд на Чэнь Хуая и, видя, что он ничего не говорит, послушно села в карету. Она уже ездила в карете Северной Армии — просторной и внушительной. Но раньше они были там только вдвоём с Вэй Янем, а теперь появился ещё один человек. И этот человек…
Цзян Сянь замялась, глядя на знатного принца Цзиннина, который один занимал место для двоих, оставив свободным место напротив.
Получалось, что ей и господину Хоу придётся сидеть рядом, справа от него.
«Вот нахал! — подумала про себя Цзян Сянь. — Как он смеет пользоваться своим положением и ставить господина Хоу в неловкое положение?»
Она возмущалась до тех пор, пока не услышала разговор Сяо Сянчэня и Чэнь Хуая. Судя по всему, у них были настолько близкие отношения, что принц мог позволить себе такую фамильярность.
Поняв это, Цзян Сянь с интересом прислушалась к их разговору. Например, она узнала, что «Снежный Червь», который она видела вчера вечером, был доставлен из Палаты Диковинок по личному распоряжению императора, к которому обратился помощник начальника Управления Правосудия, Цзунчжэн Юйчуань.
Ещё она узнала, что празднование дня рождения наследного принца, которое должно было состояться восемнадцатого марта, перенесли на один день.
Цзян Сянь удивилась: разве можно праздновать день рождения два дня? К тому же, это противоречило всем правилам.
— Госпожа Цзян, вы разве не знаете? — Сяо Сянчэнь лукаво посмотрел на неё.
Цзян Сянь недоумённо посмотрела на него. Она много лет прожила вдали от столицы и не знала местных обычаев.
— А… разве я должна знать?
Сяо Сянчэнь поставил чашку с ещё дымящимся чаем и многозначительно произнёс: — Об этом знает вся столица!
Он бросил взгляд на Чэнь Хуая: — Второй день… это для… одинокого… господина Хоу Чэнь Хуая… сва… кхм, кхм…
Под холодным взглядом Чэнь Хуая его голос стал тише: — …праздничный банкет в его честь.
— Вот оно как! — Цзян Сянь повернулась к Чэнь Хуаю и энергично закивала. — Банкет в вашу честь — это замечательно!
Чэнь Хуай посмотрел на Цзян Сянь. В её глазах читалась такая искренняя радость, словно она смотрела на своего сына, успешно сдавшего экзамены на государственную службу…
У Чэнь Хуая задергался глаз.
Он хотел было что-то сказать, как вдруг карета резко остановилась.
Цзян Сянь потеряла равновесие и упала прямо на него.
Чэнь Хуай машинально подхватил её.
Он замер, глядя на свои руки. В его обычно спокойных глазах появились круги на воде, которые не ускользнули от внимания Цзян Сянь.
Внезапно придя в себя, Цзян Сянь словно подпрыгнула на месте: — Господин Хоу, я вас не ушибла?!
Сяо Сянчэнь вопросительно посмотрел на них.
Чэнь Хуай взглянул на миниатюрную девушку. Она была такой маленькой, что даже не могла удариться головой о крышу кареты. Он никак не мог понять, откуда у неё взялась такая мысль.
— Всё в порядке, — ответил он.
И словно оправдываясь, добавил: — А ты как?
Цзян Сянь, услышав его вопрос, только сейчас почувствовала боль и с лёгким упрёком произнесла: — Ваши серебряные застёжки на рукавах слишком… твёрдые.
Она слегка закатала рукав. И действительно, всего за несколько мгновений на её руке отпечаталось несколько красных следов от застёжек.
Нефритово-белая кожа и багровые отметины…
Чэнь Хуай замер.
Сяо Сянчэнь тихонько кашлянул и первым вышел из кареты.
Выходя следом, Цзян Сянь посетовала на свою чувствительную кожу: следы появлялись слишком легко и долго не сходили. Однако, увидев место, куда они приехали, она тут же забыла о своих жалобах.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|