Глава 1

— Простите, это госпожа Чжао Сян Сюэ?

Неожиданно зазвонил телефон. Она лежала на кровати, только что разбуженная, и с раздражением взяла трубку.

— Да! Что случилось? — в голосе все еще слышались нотки досады.

— Сегодня днем на Северном Проспекте произошла авария. Ваша мать, госпожа Чжао Яжу, к несчастью, погибла. Ее доставили в Городскую Больницу №1. Пожалуйста, приезжайте как можно скорее!

— Что вы сказали?

Голос в трубке повторил сказанное. У нее в ушах загремело, словно небо и земля раскололись. Сердце пронзил ледяной холод, будто ей в грудь вылили ведро ледяной воды.

Она вскочила с кровати, даже не переодевшись, в одной тонкой ночной рубашке, выбежала за дверь и помчалась в больницу.

В больнице, перед дверями реанимации, было тихо, ни души. Мертвая тишина окутала ее, сдавливая так, что стало трудно дышать.

Над дверью горела табличка «Идет операция», мерцая ярко-красным светом. Ее сердце сжалось и повисло где-то в пустоте, не находя опоры.

После долгой, мертвой тишины пронзительно-красный свет внезапно погас. Коридор погрузился во тьму, словно в безлунную, беззвездную ночь. Хотя на улице был ясный солнечный день, здесь, в коридоре, было мрачно и холодно, пробирало до костей.

Как только свет погас, плотно закрытая дверь открылась. Фигуры в белых халатах одна за другой удалялись, и в тихом коридоре эхом отдавались их шаги.

— Госпожа Чжао, ваша мама скончалась. Примите наши соболезнования! — нежные слова эхом отдавались у нее в ушах, но для нее они звучали холодно и твердо, как лед. Она сидела на пластиковом стуле в коридоре, словно чья-то огромная рука придавила ее, не давая пошевелиться.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем она наконец встала. Тело одеревенело, и она с трудом могла сдвинуть с места ноги, ставшие ледяными.

Она постояла мгновение, глядя перед собой пустыми, безжизненными глазами, а затем, пошатываясь на непослушных ногах, словно зомби, медленно вошла в реанимационную палату.

На операционном столе тихо лежало холодное тело мамы, такое умиротворенное, будто она просто спала. Сян Сюэ припала к столу, крепко прижавшись головой к маминой груди. Прежде теплые объятия теперь отдавали лишь пронизывающим холодом. Прежде бившееся сердце застыло в мертвой тишине. Прежде живое, улыбающееся лицо, которое все еще стояло перед глазами, теперь было лишь бледным, испачканным кровью.

Она лежала на груди матери, и слезы одна за другой катились из покрасневших глаз.

В реанимационной палате было так тихо, что слышно было лишь падение слез, словно в целом мире остались только она и мама.

Неизвестно, сколько прошло времени, но медсестра разбудила ее — она, оказывается, потеряла сознание от слез — и проводила до выхода из больницы. Словно зомби, она брела по улицам, а вокруг гудели машины, раздавались громкие крики зазывал из магазинов, шумела толпа.

Мимо нее проходили влюбленные парочки, шли дружные матери с дочерьми. Их улыбки слепили ее покрасневшие глаза. Даже без мамы мир продолжал жить как ни в чем не бывало, но ее собственный мир рухнул.

Так она и брела, шаг за шагом, пошатываясь, пока сама не поняла как, оказалась у дверей своего дома. По этой знакомой дороге они с мамой ходили много-много раз. Прежняя радость, прежние улыбки все еще смутно виделись ей, но все изменилось. Ее мама теперь лежала на холодной постели, уснула и больше никогда не проснется.

«Мама, как же ты могла оставить меня и уйти? Что мне теперь делать?»

Она открыла дверь. Все в доме было таким знакомым. Она подошла к окну, открыла его. Снаружи неожиданно посыпались круглые снежные крупинки, одна за другой, прозрачные, как хрусталь. Они больно ударяли по коже. Ясный солнечный день внезапно сменился пасмурным снежным вечером. Черные тучи тяжело нависли в небе, давя так же сильно, как давило у нее на груди.

Она обернулась и только тогда заметила, что ее прежде теплое гнездышко теперь казалось темной пастью чудовища, готового поглотить ее. Она съежилась в углу, крепко обняв колени, и долго сидела неподвижно.

Затем наступили долгие часы холода и оцепенения. Так долго, что ей показалось, будто она вот-вот умрет. В полузабытьи она смутно расслышала чей-то нежный голос у самого уха. С трудом открыв глаза, она в тумане увидела будто бы сияющего прекрасного ангела: те же глаза, что у мамы, тот же нос, тот же рот, те же теплые объятия... Неужели это мама вернулась из далекого рая?

Она крепко вцепилась в край его одежды и погрузилась в глубокий сон. Во сне это тепло не покидало ее, окутывало со всех сторон. Ее нахмуренные брови медленно разгладились, на лице появилась милая улыбка, все еще по-детски капризная.

Утром снег незаметно прекратился. Солнце, скрытое тучами, наконец показало свое давно не виданное лицо. Яркие лучи осветили сверкающий белый снег, и весь мир засиял, ослепляя глаза. Даже в прежде темной маленькой комнатке Сян Сюэ стало светло.

Сян Сюэ сонно пошевелила рукой. Край одежды, за который она так крепко держалась, куда-то исчез, рука сжимала пустоту. Она встревоженно открыла глаза, села на кровати и огляделась. В комнате было пусто, кроме нее — никого.

Она разочарованно закрыла глаза и снова упала на кровать. В сердце поднялась волна одиночества, а во рту стало горько, словно она съела корень горечавки. Неужели она все-таки осталась одна?

Когда ей было пять лет, родители развелись. Отец и брат уехали далеко. Она помнила, что в тот день тоже шел снег, густой, слой за слоем. Он скрыл удаляющиеся фигуры отца и брата, которые расплылись и исчезли в метели.

В тот день она плакала очень, очень долго, и никак не могла остановить слезы, которые упрямо катились вниз.

А теперь и мама, с которой они были так близки, тоже покинула ее?

В этом мире она осталась совсем одна. Слезы отчаяния наполнили ее глаза и закапали на простыню, мгновенно оставив большое мокрое пятно.

— Сяо Сюэ, вставай завтракать! — раздался нежный голос за дверью, а затем скрипнула открываемая дверь. Она подняла голову и изумленно уставилась на порог. Сквозь пелену слез она увидела высокого мужчину в милом розовом фартуке. У него была белоснежная кожа, густые черные волосы, такой же нос, как у мамы, такой же рот, такие же глаза... Она поняла — это ее брат. Брат, который уехал, когда ей было пять, теперь стоял перед ней живой и настоящий. Она жадно смотрела на него, широко раскрыв глаза, боясь моргнуть.

— Что случилось? — он взъерошил ее волосы, нежно и внимательно глядя на нее, с мягкой улыбкой на губах.

— Брат, это правда ты? — взволнованно вскрикнула она, спрыгнула с кровати и бросилась в его широкие объятия. Она обхватила ногами его талию, повиснув на нем, обняла за шею. Сердце переполняла такая радость, что на мгновение даже тень маминой смерти рассеялась.

Она была так счастлива, что, как и в детстве, запрыгнула к нему на руки, обняла за шею и, наклонив голову, поцеловала его прямо в губы. От его губ пахло свежей мятой. Она даже не осознавала, что уже давно не та пятилетняя девочка, а он — не тот пятилетний мальчик.

Его лицо залилось румянцем, нежным, как распустившийся персик, который постепенно становился все гуще, словно закатное небо, — ярко-красным. Кровь прилила к голове, стало немного душно. На лице появилась смущенная улыбка — это было одновременно приятно и мучительно. Сердце наполнилось невыразимой радостью.

Ее губы все так же сладко пахли, и эта прелесть опьяняла его, не отпускала.

Она, которую он снова увидел спустя десять с лишним лет, была одновременно знакомой и незнакомой. Знакомые черты лица, незнакомый аромат — все это так фатально притягивало его.

— Брат, я так по тебе скучала! — она все еще висела на нем, обхватив ногами талию, и покачивалась из стороны в сторону, капризничая, совсем как в воспоминаниях. Казалось, за столько лет она совсем не изменилась.

Он крепче обхватил ее руками под ягодицами, приподнял повыше. Лицо его пылало, взгляд стал немного туманным, в глазах блестели влажные искорки.

Но она, глядя поверх его головы, совершенно не замечала странного состояния брата, радуясь так же искренне, как в детстве.

Прилив крови затуманил ему голову, тело почти перестало слушаться. Он быстро зашагал своими длинными ногами, стремительно донес ее до стула у стола, отпустил руки, крепко державшие ее, и поспешно бросился на кухню, подняв целый вихрь. В воздухе повисли его торопливые слова: — Я принесу еду с кухни!

— Хууу… хууу… хууу… — Убежав на кухню, он тяжело дышал, пытаясь совладать с выходящими из-под контроля эмоциями.

Туманный блеск в глазах постепенно исчез, румянец на щеках мало-помалу спал. Он похлопал себя по груди, взял с полки красиво расставленные блюда и поставил перед ней.

Блюд было немного, всего четыре, но все — ее любимые.

Она радостно сидела за столом, и на сердце было тепло. Хотя мама ушла, он вернулся к ней. Да, у нее все еще есть родные. Она смутно помнила, что он обещал всегда быть рядом. Мамы больше нет, и она не хотела оставаться одна-одинешенька.

— Брат, ты всегда будешь со мной? — ее большие глаза блестели, полные надежды, когда она смотрела на него.

— Конечно! Ешь скорее, остынет — будет невкусно, — сказал он без колебаний, погладив ее по голове.

Она была так счастлива, сердце наполнилось сладостью, словно медом.

— Сяо Сюэ, я заберу тебя к себе, ладно? Буду о тебе заботиться, — сказал он, гладя ее по голове, его притягательный голос звучал нежно.

— Правда? Я так рада! — она весело вскочила со стула и снова бросилась к нему в объятия, от радости позабыв обо всем. Вдруг ее взгляд упал на стену вдалеке, где висело много фотографий. Мама на снимках тихо и ласково улыбалась ей. Радость в ее глазах мгновенно померкла, словно ее окатили холодной водой. — Жаль, что мамы больше нет! — в ее голосе прозвучало уныние.

— Ничего, все пройдет. У тебя есть я! — он крепко обнял ее, и его сердце сжалось от боли. Она казалась такой хрупкой и неземной, что он боялся: стоит отпустить ее, и она улетит вместе с ветром.

Она подняла голову и посмотрела на него. Его глаза, такие же, как у мамы, были полны нежности. В зрачках отражалась она сама. Он смотрел на нее так внимательно, словно она была самым главным сокровищем в мире. Ее сердце, опустошенное уходом матери, постепенно наполнялось. У нее есть он. Он сказал, что всегда будет рядом. Она не позволит ему уйти. У нее больше нет мамы, и она ни за что его не отпустит, будет крепко за него держаться.