Пролог

В тот день снежинки кружились и падали на землю. Крупные хлопья, похожие на гусиный пух, укрыли черную почву, скрыли темно-синий асфальт дорог. Взгляд тонул в этой безупречной белизне, не тронутой ни единой пылинкой. Мир затих, словно остались лишь тихие шорохи падающего снега.

Стаи птиц давно улетели на юг, вить новые гнезда в теплых краях. Этот город, погруженный в тишину, напоминал дряхлого, унылого старика — состарившийся, одинокий, ледяной, лишенный всякого тепла.

Сян Сюэ сидела на полу в углу, крепко обхватив колени. Пол был ледяным, и холод медленно пробирался сквозь ступни, тело, спину, прижатую к стене, проникая в самое сердце. Она вся похолодела, на ощупь — как снежинки, что кружились за окном, такая же пронизывающая до костей, леденящая душу стужа.

Ее глаза покраснели, а по белоснежному лицу тянулись высохшие дорожки слез. Длинные волосы, словно водопад, рассыпались по полу.

Прежде нежное лицо стало бледным, почти синеватым, а розовые губы посинели, лишенные всякого румянца. Но даже такой она оставалась поразительно, трогательно красивой.

На ней была лишь тонкая ночная рубашка, украшенная сложной кружевной отделкой на воротнике, рукавах и груди. Такая легкая одежда не могла защитить от пронизывающего холода даже глубокой осенью, не говоря уже о суровой зиме.

Именно такую — поразительную, тревожащую душу картину — увидел Нин Сянси, открыв дверь. Она была так прекрасна, так прекрасна... Роскошная мебель, сверкающая разноцветными огнями хрустальная люстра под потолком, нежные лилии на кофейном столике — все это словно исчезло. В его глазах осталась только она.

Его сердце бешено заколотилось — оно то подпрыгивало к горлу, то тяжело падало вниз, словно вот-вот вырвется из груди.

Он так и застыл на пороге, все еще держась за ручку двери, пока теплая ладонь не заледенела от ворвавшегося ледяного ветра и ее не начало покалывать от холода. Только тогда он очнулся.

Он невольно вздрогнул. В такой холодной комнате она сидела на полу в одной тонкой рубашке... Его бешено колотящееся сердце пронзила легкая боль.

Он закрыл дверь, поспешно подбежал к окну и плотно прикрыл полуоткрытую створку. Затем включил отопление.

Он осторожно поднял ее на руки, отнес на кровать и укутал толстым одеялом.

Она была такой легкой, почти невесомой, словно ее мог унести порыв ветра. И такой холодной, будто тысячелетний лед.

Его сердце снова и снова пронзала острая, трепетная боль, будто его резали острым ножом, и оно истекало кровью. Он обнимал ее, долго не в силах разжать рук.

— Не бойся!
У тебя есть я!
Я всегда буду рядом!

Его притягательный голос эхом отдавался у нее в ушах. Она подняла низко опущенную голову. Шея затекла от холода и долгого неподвижного положения, и это движение было медленным, словно в замедленной съемке. Она взглянула на него. Взгляд ее был пуст, будто весь мир исчез из ее глаз.

«У тебя есть я, я всегда буду рядом...» Его слова долго звучали у нее в ушах. Выражение его лица было таким нежным, а в глазах отражался ее силуэт.

Она смотрела на него, и в ее пустых глазах забрезжил слабый огонек. Из глаз, казалось, давно выплакавших все слезы, снова потекли ручейки. Каждая слезинка, капля за каплей, падала ему прямо на сердце, отзываясь пронзительной болью.

Ее слезы намочили ему рубашку на груди, но он, казалось, совсем не замечал холодной влаги, продолжая крепко ее обнимать.

Прижавшись к его груди, она наконец спокойно закрыла глаза, которые так долго оставались открытыми, и погрузилась в глубокий сон.

Ее продрогшее до костей тело начало медленно согреваться, тепло шло от сердца, постепенно разливаясь по рукам и ногам. Его объятия были такими теплыми, почти как у мамы. В них было так спокойно и уютно.

За окном продолжали кружиться сверкающие снежинки, похожие на гусиный пух, они сыпались с неба, заполняя все вокруг. Он по-прежнему держал ее в объятиях. Она была так красива, так нежна. Ее губы, словно распустившиеся цветы вишни, из бледных стали нежно-розовыми. На щеках, прежде бескровных, появился легкий румянец. Длинные волосы рассыпались по спине, прикрывая сложную кружевную отделку ночной рубашки.

Он обнимал ее, и в его глазах была только она. В теплом воздухе комнаты ее умиротворенное спящее лицо казалось нежным и изящным, словно у сказочного эльфа. Он вдруг подумал о Спящей красавице из сказки — наверное, она выглядела именно так.