Глава 1

— Настало время, Эйвери.

Я посмотрела на своё отражение в зеркале и глубоко вздохнула. Сегодня, наконец. Я разгладила складки на платье, которое надела, облизывая потрескавшиеся губы, чтобы увлажнить их. Чувствовала, как моё сердце бьётся сильнее, чем когда-либо.

— Ты выглядишь прекрасно, Эйвери, ты будешь красивой невестой, — сказала Эмма, вырывая меня из раздумий.

Я обернулась и увидела её, стоящую у двери, с лёгкой улыбкой на губах.

Она подошла ближе и положила руку мне на плечо.

— Пойдём, ты же не хочешь рассердить Луну Дарлу, — добавила она.

Я внутренне содрогнулась при мысли о том, что моя тётя рассердится, да ещё и в такой день. Не после того, что случилось этим утром. Жасмин ворвалась в мою комнату на рассвете с ножницами и порвала платье, которое я должна была надеть, потому что я не начистила ей туфли. Я помню, как жалко сидела, накрытая разорванной тканью. Тётя Дарла вошла и умоляла Жасмин одолжить мне её синее платье.

Я вздрогнула, почувствовав холодные пальцы Эммы на своей коже.

— Пойдём, Эйвери, — снова сказала она, и я кивнула, вставая.

Я всегда знала, что мне суждено стать парой будущему Альфе стаи Кровавой Луны. Наша связь была предопределена с рождения, решена моими родителями и его. Я видела Луциана всего пять раз, но каждая встреча запечатлелась в моей памяти. Мысль о том, чтобы быть его парой, была единственным, что поддерживало меня все эти годы, и сегодня я наконец-то стану его парой, его женой. Я улыбнулась этой мысли и ускорила шаг, зная, что он будет там, ждать меня. Независимо от того, как сложились последние несколько лет, я была согласна на всё, если это означало, что я стану парой Луциана.

Я услышала, как Эмма усмехнулась позади меня, и усмехнулась в ответ. Эмма — моя единственная подруга во всей стае, и хотя она на несколько лет старше меня, она никогда не относилась ко мне хуже, даже когда Жасмин приказывала ей это.

— Ты и правда очень рада стать женой Альфы Луциана, — сказала она, но я слышала волнение в её голосе.

Я знала, что прожужжала ей все уши, когда говорила о Луциане, а это было постоянно.

Он был моим спасением, даже если ещё не знал об этом.

Когда мы приблизились к залу, я услышала тихое пение свадебных обрядов, которые уже начинались, и ускорила шаг, моё сердце бешено колотилось от волнения. Сегодня вся боль, изоляция и плохое обращение будут стоить того. Сегодня я наконец-то стану чьей-то избранницей.

Но как только я вошла в двери, я замерла. Картина передо мной была словно пощёчина. Там, у алтаря, стоял Луциан. А рядом с ним, одетая в белое платье, которое должно было быть моим, стояла Жасмин. Я застыла на месте, мои ноги словно вросли в пол, грудь болезненно сжалась. Луциан держал её за руку, на его губах играла мягкая улыбка, как будто это было самым естественным в мире.

Я чувствовала их взгляды на себе: члены стаи, гости — все смотрели на меня. Тётя Дарла заметила меня первой, и её торжествующий взгляд заставил мой желудок необъяснимо скрутиться. Моё лицо побледнело. Она наклонилась и что-то прошептала Жасмин, которая ухмыльнулась, прежде чем бросить на меня косой взгляд, полный отвращения.

Я заставила свои ноги двигаться и бросилась к дяде; он был единственным, кто когда-либо относился ко мне с заботой. Он отличался от своей пары. Он никогда бы так со мной не поступил. Что-то должно быть не так. Я схватила его за руку.

— Дядя, дядя, что происходит? Почему это...

Он оттолкнул мою руку и посмотрел на меня, без единого намёка на шутку в чертах лица.

— Планы изменились, Эйвери. Ты больше не будешь парой Луциана, но Жасмин будет. Она будет править вместе с Луцианом и рожать здоровых детей. Этот союз укрепит наши стаи.

— Что? — выдохнула я, мой голос был едва слышным шёпотом, пока мой мир рушился вокруг меня.

— Но... но мы должны были быть парой. Это... это невозможно, дядя. Вы сказали... Мой отец — он планировал это — он хотел...

Глаза моего дяди сузились, его губы изогнулись в холодную, жёсткую линию.

— Так тому и быть, Эйвери. Всё, что сделал твой отец, давно уже не имеет значения. Этот союз принесёт пользу всем. Какая разница, если она станет его парой? В конце концов, им нужна только дочь Альфы, а Жасмин — моя дочь.

Она выйдет замуж за Альфу Луциана.

Я не могла поверить словам, слетающим с его уст.

— Я дочь Альфы, дядя. Я должна быть той, кто...

Я не успела закончить свои слова, как меня схватила сзади Луна Дарла и сильно ударила по лицу.

Острая боль от пощёчины обожгла мою щеку, и я отшатнулась, прижимая руку к лицу, когда посмотрела на тётю. Её глаза были полны холодного удовлетворения.

— Как ты смеешь так разговаривать со своим дядей, — усмехнулась Луна Дарла.

— Ты здесь ничто, Эйвери. Не более чем обуза, которую мы слишком долго терпели. Жасмин — та, кто принесёт честь этой семье, а не ты.

— Мой отец был Альфой, — прошептала я, хотя мой голос дрогнул.

— Я его дочь, и у меня есть право на эту связь. Я наследница...

Слова снова оборвались на моих губах, когда меня ударили, на этот раз мой дядя. Я упала на землю, мои губы кровоточили, а с подбородка текли слёзы.

— Как ты смеешь? — прорычал он на меня.

— Твой отец был не более чем неудачливым лидером, который бросил тебя, как какого-то ненужного бродягу. Единственная причина, по которой ты здесь, это потому, что мы сжалились над тобой. Ты была бы никем без нас, и так ты мне отплачиваешь?

— Пожалуйста, дядя, — взмолилась я, с лёгкой дрожью в голосе.

— Я сделала всё, что вы просили. Я... я ждала этого дня. Вы не можете просто отнять это у меня. Я... я ваша племянница.

— Я умоляла бесстыдно.

Я посмотрела на родителей Луциана, и они быстро отвели взгляд. Я посмотрела на Луциана, безмолвно умоляя его что-то сказать, остановить это, но он вместо этого держал руку Жасмин.

— Я люблю Жасмин и хочу, чтобы она была моей парой. Уходи, Эйвери.

Слеза скатилась по моей щеке. Я с трудом дышала, и мои ноги дрожали, но я заставила себя встать.

— Хватит этого жалкого зрелища, Эйвери. Ты достаточно опозорила себя и эту семью, — холодный голос тёти Дарлы встряхнул меня.

— Уведите её. — Приказала тётя Дарла, но я не могла отвести глаз от Луциана и Жасмин, которые продолжали свадебные ритуалы, как будто меня здесь и не было.

— Пойдём, Эйвери, — Эмма крепко схватила меня за руку, подталкивая идти, но я не могла оторвать глаз от Луциана и Жасмин.

Как только я вышла из зала, я увидела, как Луциан наклонился, чтобы поцеловать её.

Дарла раздражённо посмотрела на удаляющуюся фигуру Эйвери, затем взглянула на своего пару.

— Этого достаточно. Я больше не могу это терпеть. Ты должен что-то с ней сделать, — выплюнула она через ментальную связь.

Хью проследил за её взглядом:

— Сегодня её последняя ночь.