Глава 1 (Часть 2)

Должно сработать, верно?

Так ведь?

Иначе и быть не могло. Глубоко, успокаивающе вдохнув, я унял нервы. Затем, спокойно опустив рюкзак и бесшумно расстегнув его, я достал одну упаковку нарезанной курицы. «Миа... Если это сработает, я куплю тебе всё, что захочешь. Обещаю, так что, пожалуйста...» Я купил это только по настойчивой просьбе соседа по дому, но если это в итоге сработает, я мог бы купить ещё миллион таких, чтобы отплатить ей. Распечатав упаковку, я проглотил свою непоколебимую тревогу вместе со слюной. Через мгновение донёсся невероятный запах. Тррриииньгг~! — В тот же миг, как запах коснулся кончика моего носа, существо двинулось. Резко дёрнув телом, чтобы противостоять мне, взмах его гибкого, тонкого хвоста заставил ещё один колокольный звон разнестись по холодному полуночному воздуху. В соответствии с моими молитвами, оно не убежало, возможно, понимая, что запах — это всего лишь еда. Вместо этого оно пронзило меня своими бусинками блестящих нефритовых глаз. «Давай... Давай...» Я тоже не мог даже моргнуть. Задумчиво кусая губы, зубы стучали, впиваясь в собственную плоть, я держал один ломтик курицы в вытянутой руке, едва заметно дрожа, затаив дыхание, ожидая, пока магическое существо сделает хоть какое-то движение. На мгновение я пожелал, чтобы проклятый холод исчез хотя бы на минуту, прежде чем я сойду с ума. Так прошло добрых тридцать секунд, и только тогда существо начало медленно двигаться вперёд; приближаясь постепенными, чрезмерно осторожными шагами, элегантные движения его лап были бесшумны, когда оно переставляло одну ногу за другой, излучая необъяснимое жуткое чувство. Увидев это, я понял. Если бы самоцвет на его хвосте не издавал этот громкий колокольный звон, я бы никогда даже не заметил его существования в этом месте. Это было действительно... слишком близко к провалу, чтобы чувствовать хоть какое-то облегчение. В последующие мгновения мой мозг полностью отключился, пока я наблюдал, как существо приближается ко мне, выхватывает курицу из моей руки и пожирает её в мгновение ока и совершенно бесшумно. Немного расслабившись от его решительного действия, я слегка приоткрыл рот. Одновременно множество мыслей, ранее занимавших мой разум, возобновились, разделившись на миллион разных направлений. Думал, сработал ли план. Думал, стоит ли мне поспешно приготовить ещё один ломтик, прежде чем оно убежит и исчезнет. Думал, достаточно ли оно близко, чтобы я мог протянуть руку и быстро схватить его. Я не хотел действовать опрометчиво. Я не мог себе этого позволить. «Ах!..» И, к счастью, мне не пришлось. Слегка наклонив голову к моей теперь пустой руке, существо лизнуло остатки на моих пальцах. Этот розовый, тёплый язык, слегка смочивший мои кончики пальцев, имел шероховатую текстуру. В то же время это было странно непохоже ни на что, что я когда-либо испытывал, как будто мои нервы были вынуждены успокоиться. До такой степени, что я никогда не забуду это уникальное ощущение. Ошеломлённый странной сценой, когда магическое существо делало такую милую вещь, я рассмеялся. — Тебе это нравится, малыш?..

Как только я подумал о том, чтобы взять ещё ломтиков, произошло нечто неожиданное. Без предупреждения существо начало излучать свет. — О-о-о, подожди, что происходит?

Алло?..

?

Мои глаза снова расширились, опять же от паники, но прежде чем я успел хоть что-то понять, тело существа распалось на бесчисленные сверкающие фрагменты. Бросив на меня последний взгляд своими яркими, сияющими нефритовыми глазами, кошка тут же исчезла. — ...

Я замер.

— ...

Я ждал.

— ...

Увы, существо не появилось вновь. Моё сердце упало в пятки. Только благодаря тому, что последовало сразу же, я был спасён от полного отчаяния. Дзиньк! На месте, где исчезло существо, упал белый ключ. Выглядящий так, будто он сошёл со страниц какого-то фэнтезийного произведения, он имел неопознаваемые гравировки и перламутровый самоцвет, вставленный в дужку — тот, что в точности напоминал один из двух самоцветов, которые существо носило на своём теле. — ...Что?

Мне потребовалась минута, чтобы понять, что этот ключ был всем, что оставило существо. Очень магическое существо, из тех, что, как говорят, даруют потусторонние силы или предметы. Чрезвычайно редкое, судя по всему, раз уж я никогда о нём не слышал. — Это... шутка?

Я оставался на корточках с открытым ртом некоторое время, единственной мыслью в моей голове была череда вопросительных знаков. Вскоре я вернулся к реальности. Запечатав упаковку курицы, я убрал её обратно в сумку вместе с телефоном и остальной едой, схватил ключ и встал. — ...Неужели это, просто... это, да?..

Я поспешно принялся осматривать окрестности, но сколько бы ни искал, ничего не нашёл. Конечно, ключ должен был иметь какую-то скрытую ценность, это было очевидно, но что, чёрт возьми, я должен был с ним делать, когда у меня был только ключ и не было замка?

— Нет... Нет... — Подняв обе руки, я закрыл лицо, которое мучительно сморщилось. — Ох, о-о-о... Почему... — Без малейшего преувеличения, я собирался заплакать. Я столкнулся с тем, что вполне могло быть самым важным событием в моей жизни на данный момент, и хотя в некотором смысле это можно было назвать успехом, это ни в коем случае не ощущалось таковым. Я и так чувствовал себя дерьмово, а тут ещё это. Несомненно, я был в одном шаге от того, чтобы сломаться. — ... — С руками на лице, возможно, как своего рода плотиной, чтобы предотвратить поток этих удручающих слёз и эмоций, я некоторое время стоял неподвижно, погрузившись исключительно в своё внутреннее сознание. В конце концов, когда моё восприятие внешнего мира несколько восстановилось, я заметил нечто странное. Мрачный ночной ветер, этот пронизывающий воздух, непрестанно кусающий мою кожу... Куда он делся?

И, подождите. Разве я только что не держал ключ?

Однако такого ощущения в моей руке больше не было. Несравненно ошеломлённый, я поднял лицо. — Перед моими глазами предстало место, которого я никогда не видел. Таинственный ключ исчез из моей руки, вместо него появилась какая-то причудливая татуировка, которая каким-то образом излучала тот же перламутровый свет, что и те самоцветы, и мир, который ранее меня окружал, полностью преобразился. С живописной, слегка лесистой тропы, на которой я стоял ранее... — ...В невообразимо огромную библиотеку, где всё было белым. Не в силах даже подумать о том, где я нахожусь или что вообще произошло, незнакомый голос пронзил моё замешательство из-за спины. — О, вау! Вы новый сотрудник?

Приветствую, здравствуйте! Ах, я так рада, что наконец-то смогу работать вместе с вами! Несомненно! — Это звучало более чем дружелюбно на первый взгляд, но содержание её слов не имело никакого смысла. — О, эм! Мои извинения! Позвольте представиться! — Не понимая ничего из того, что она говорила, я повернул голову, чтобы увидеть источник. — Кхм! — Там стояла она — маленькая девочка за белым столом, стоящая на деревянном табурете. Опасно длинные волосы, которые выглядели так, будто были сформированы из хрустальных нитей, прозрачные, но в то же время призматически отражающие всевозможные цвета, ниспадали волнистыми прядями ниже уровня стола, скрываясь от моего взгляда; нечто совершенно нечеловеческое, чего, я был уверен, невозможно достичь даже с помощью современных стандартов салонного ухода. Довольно странно, но на ней была толстая чёрная повязка, закрывающая оба глаза, оставляя видимой лишь часть её лица, белого как мел, а также слишком большая, простая белая мантия, которая ниспадала на её крошечное тело, настолько сильно, что даже не открывала её рук, когда она поднимала их, делая драматический жест, похожий на оранта. — Добро пожаловать в Библиотеку Иллюзорных Миров, Энки Валентайн! — Играя роль хозяйки с такой широкой, невинной улыбкой, словно разговаривая с близким другом, она приветствовала меня — тот факт, что она назвала моё полное имя, даже не зарегистрировался в моём сознании — и снова опустила руки, сделав один оборот. — Я Библиотекарша, Хранительница Иллюзорной Библиотеки. — Впоследствии, представившись с явно отработанным реверансом, она быстро подпрыгнула и сияюще посмотрела на меня, спросив лишь одно. — Хотите начать прямо сейчас?

В конце концов, многие ещё нуждаются в вашей помощи! — Как только она произнесла эти непонятные слова, я моргнул в замешательстве. [Перемещение в Иллюзорный Мир «Герой этого поколения — осёл!»] Мир снова исказился.