Сюй Лэ не знал, как много людей в Федерации тоскуют по нему, но верил, что такие люди есть. Ему было любопытно узнать их имена, и эта мысль наполняла его сердце удовлетворением. Ради этих людей он попросил имперское подпольное сопротивление как можно скорее передать весть о том, что он жив. Однако сейчас по одну сторону от звёздной области Перевёрнутых Небес бушевало пламя войны, и обмен информацией был крайне затруднён. Если ему посчастливится вернуться в Федерацию, возможно, эта весть ещё не успеет дойти.
Он не знал, что одному из тех, кто скучал по нему и по кому скучал он сам, грозил расстрел. Иначе он не смог бы прождать и десяти минут на этой планете, контролируемой контрабандистами и отдыхающими пиратами.
После отлёта с Небесной Столичной Звезды на имперском транспортнике первые десять дней космического путешествия прошли безопасно. Поддельные документы, подготовленные сопротивлением, не вызвали никаких проблем. Но когда они незаметно покинули имперский корабль и пересели на судно контрабандистов, чтобы продолжить свой побег, ситуация резко обострилась.
Из-за войны имперский флот усилил патрулирование внутренних звёздных систем. Даже на тайных контрабандных маршрутах, которые раньше были почти что ничейной территорией, теперь появились имперские военные корабли. Чем ближе к линии фронта, тем строже становились проверки, и привычная тактика подкупа деньгами теперь полностью утратила свою силу.
Всего за четыре дня группа Сюй Лэ несколько раз оказывалась на волосок от гибели. Бойцы сопротивления гибли один за другим, защищая их и с трудом продвигаясь вперёд, пока они не приземлились на этой самой отдалённой планете системы L9.
Это бегство сильно изменило мнение Сюй Лэ о подпольном сопротивлении, особенно о наставнике Муэне, который, несмотря на свой измученный вид, всё ещё носил дорогой кожаный плащ. В его глазах Муэнь постоянно рос, и дело было не в его силе, а в чём-то другом.
При первой встрече Сюй Лэ счёл Муэня просто главарём банды из столичных трущоб, у которого было несколько казино, автомастерских и сотня ржавых стволов. Однако, покинув столицу и начав скитаться по Небесной Столичной Звезде, он понял, что Муэнь — один из немногих крупнейших криминальных авторитетов на всей планете. В какой бы провинции они ни оказались, его люди демонстрировали поразительные возможности.
Лишь оказавшись в бескрайнем космосе, Сюй Лэ по-настоящему осознал, что этот грубоватый и, казалось бы, бесхитростный человек рядом с ним обладал влиянием, распространявшимся на всю звёздную область Перевёрнутых Небес. Бесчисленные крупные контрабандисты и главари пиратов относились к нему с величайшим почтением…
Сюй Лэ облизнул пересохшие губы и, посмотрев на сильно загрязнённый воздух над этой планетой — раем для авантюристов, — невольно нахмурился, вспомнив район Восточный Лес.
С помощью наставника Муэня, возможно, ему и вправду удастся прорваться через многочисленные кордоны имперской армии и совершить это невозможное возвращение. При этой мысли на его лице появились улыбка и тоска по дому. Но тут же он вспомнил о другом: Старикан просил его отправиться в Обитель Великого Учителя, чтобы проверить зацепку, связанную с остаточной информацией в чипе. Однако все эти дни он боролся за жизнь и совершенно забыл об этом. Теперь, когда он вот-вот должен был вернуться, шанса проверить это, похоже, уже не будет. Может, когда федеральные войска войдут в Небесную Столичную Звезду, он сможет заглянуть в тот белый дворик? Ах да, и тётушку Сьюзен тоже надо будет навестить. Неужели Павел… и вправду отправится на войну?
Находясь в опасных землях Империи, он уже представлял себе прекрасные картины будущего возвращения. Надо сказать, что жизнерадостный и оптимистичный боевой дух глубоко укоренился в Сюй Лэ. Однако тут же тревожный и тяжёлый голос наставника Муэня разрушил все эти оптимистичные фантазии.
— Возникли большие проблемы, — наставник Муэнь провёл ладонью по грубой коже под гладкой одеждой, его взгляд был прикован к космопорту в десятке километров за панорамным окном отеля. Он сказал с серьёзным видом: — По последним данным, военные взяли космопорт под контроль. Кораблям разрешают садиться, но взлёт запрещён для всех летательных аппаратов… Я не знаю, это военное положение или военные что-то пронюхали и это меры, направленные конкретно против тебя.
Сюй Лэ резко обернулся и посмотрел в глаза наставнику Муэню.
Наставник Муэнь зажёг свою толстую сигару и, нахмурившись, сказал:
— Из-за тебя Империя надолго заблокировала контрабандные маршруты. Аристократы и торговцы были в ярости, поэтому позже блокаду постепенно ослабили. Мы всегда пользовались военными каналами: если есть деньги, достаточно денег, то мы проходили. Но на этот раз всё по-другому. Сейчас ни один офицер не осмелится взять взятку.
Муэнь подошёл к рабочему столу в комнате, вызвал трёхмерную звёздную карту, провёл пальцем тонкую линию в углу увеличенной в четыреста раз карты и тихо сказал:
— Сейчас самое главное — вот эта линия. Из всех контрабандных маршрутов этот самый секретный, военные не должны о нём знать. Проблема в том, что военные напрямую контролируют космопорт. А самое ужасное, что неизвестно откуда взялась имперская лёгкая эскадра и полностью заблокировала вход в этот контрабандный маршрут. Похоже, даже если у военных нет точных данных о маршруте, они примерно представляют, где он находится.
— Если наш корабль сможет войти в этот маршрут, а затем на выходе повернуть направо в направлении 23.33.17, пройти через эти трое пространственных врат, то мы окажемся на окраине системы X3, — наставник Муэнь указал своей дымящейся сигарой на светящиеся точки на карте и медленно произнёс: — По нашим данным, ваши войска сейчас готовятся атаковать X3.
— Проблема в том, что за последние полмесяца, кроме банды "Красная Борода", ни одному кораблю не удалось туда проскользнуть.
— И что вы предлагаете? — спросил Сюй Лэ.
— Сейчас я уже не могу ничего предложить. Остаётся только ждать, — прямо ответил наставник Муэнь.
Сюй Лэ тихо вздохнул и, обернувшись, посмотрел на космопорт за панорамным окном. Он чувствовал, что путь домой так близок, и в то же время так невообразимо далёк.
В этот момент его острый взгляд заметил в районе космопорта несколько маленьких чёрных точек — это медленно взлетали корабли. Потоки пламени из их двигателей искажали свет, заставляя маленькое солнце на горизонте внезапно стать сплюснутым.
— Разве не было сказано, что взлёт запрещён? — прищурившись, спросил Сюй Лэ.
Муэнь тоже был крайне озадачен. Он нахмурился ещё сильнее. Понаблюдав некоторое время, он вдруг резко сузил зрачки и сказал:
— Полковник Сюй Лэ, похоже, на этом я с вами прощаюсь.
Зрачки Сюй Лэ в этот момент тоже напряжённо сузились. Они почти одновременно заметили, что несколько кораблей, взлетев из космопорта, не направились к верхним слоям атмосферы, а с ужасающей скоростью устремились прямо к их отелю!
Резко завыла сирена временной системы оповещения. Муэнь вытащил из-под кровати тяжёлое оружие, бросил его Сюй Лэ и, выбегая из комнаты, торопливо крикнул:
— Нас точно выследили, беги один!
Сюй Лэ поймал оружие, закинул его за спину и, выскочив из комнаты, побежал по коридору со стеклянными стенами в противоположном направлении, громко спрашивая:
— Кто это?
Наставник Муэнь, который на протяжении всего побега сохранял спокойствие и самообладание, несмотря на любые опасности, краем глаза посмотрел на стремительно приближающиеся имперские корабли, на чёткий золотой символ гибискуса на их брюхе и дрожащим голосом ответил:
— Имперский спецназ!
Сюй Лэ, бежавший на полной скорости, на мгновение замер. Глядя в окно на корабли, уже подлетевшие к отелю, на их медленно раскрывающиеся днища и на дюжину леденящих душу стальных мехов, он инстинктивно сжал оружие за спиной и с холодком в душе подумал: "И какой от этой пушки толк?"
…
— Ваше Высочество, только что получено сообщение: отряд Имперского спецназа, находившийся в засаде на транзитной планете L9, успешно обнаружил остатки сопротивления и установил местонахождение федерального беглеца. Согласно вашему приказу, Имперский спецназ немедленно начал операцию по уничтожению. Если всё пойдёт по плану, последние новости поступят примерно через три минуты.
Хуай Цаоши, стоявшая у панорамного иллюминатора, спокойно смотрела на тёмный космос, на флоты, отступавшие вглубь имперской территории. Думая о предстоящей бойне на планете L9, где силы были абсолютно неравны, она почему-то слегка нахмурилась. Поначалу она не придавала этому парню особого значения, но он оказался живучим, как таракан, которого никак не удавалось прихлопнуть, и постепенно стал занозой в её сердце. Теперь, когда эту занозу вот-вот должны были вытащить, почему-то не было особого чувства удовлетворения от успеха.
Зачистка подпольного сопротивления в трущобах не смогла убить Сюй Лэ, но это не разочаровало Хуай Цаоши. Наоборот, её решимость уничтожить его только укрепилась. Этот враг, прежде действовавший непредсказуемо, теперь смешался с остатками сопротивления. Казалось, у него появилось много помощников, но на самом деле он оставил за собой множество теней-хвостов. Достаточно было потянуть за ниточку сопротивления, чтобы узнать, где он.
Возглавляя вторую партию мехов "Волчьи Клыки" на фронт, Хуай Цаоши постоянно отправляла указания в Имперское разведывательное управление и соответствующие военные ведомства. Разведуправление прекрасно знало методы действий сопротивления. Сопоставив все данные, имперское командование сосредоточило своё внимание на системе L9.
Хуай Цаоши была полностью согласна с этой оценкой. От Небесной Столичной Звезды до края области Перевёрнутых Небес вело множество путей, но сейчас, в разгар войны, чтобы покинуть территорию Империи, оставался лишь один.
Пусть их разделяли звёзды, она была полна решимости уничтожить Сюй Лэ в пределах Империи и не позволить ему вернуться в Федерацию живым. Поэтому она давно подготовилась и превратила этот единственный путь к спасению в смертельную ловушку.
— Передайте мой приказ: перебросить четырнадцать крейсеров "Ночной Волк" из эскадры "Небесное Око" в указанный район, чтобы заблокировать выход из этого секретного маршрута, — поддавшись какому-то предчувствию, Хуай Цаоши внезапно отдала дополнительный приказ.
— Ваше Высочество, мы уже отвлекли слишком много кораблей для блокирования маршрута, оборона системы X3 и так очень ослаблена. Если сейчас перебрасывать ещё корабли… — офицер с изумлением посмотрел на неё, не понимая, зачем предпринимать такие излишние меры, когда федеральный беглец и так обречён.
— Систему X3 всё равно планировалось сдать, — Хуай Цаоши посмотрела на величественное и немного трагичное зрелище вселенского отступления перед кораблём, глубоко вздохнула и, прищурившись, сказала: — Даже если этот парень сможет вырвать из невозможного крохотный шанс на спасение, я всё равно его уничтожу.
…
Роскошная стеклянная стена отеля разлетелась на мириады осколков под ужасающим огнём дюжины ледяных мехов высотой около шести метров. По коридорам эхом разнеслись бесчисленные крики ужаса и редкие ответные выстрелы.
Следом дюжина мехов "Волчьи Клыки" с рёвом вырвалась наружу и устремилась в погоню за силуэтом, мелькавшим в утреннем свете улочек. Листья с деревьев осыпались от мощных воздушных потоков, создаваемых мехами. Множество домов превратилось в руины под их тяжёлыми механическими ногами, и неизвестно, сколько людей погибло в этот миг.
Бегущая фигура казалась такой одинокой, но в то же время такой решительной и яростной. Словно в его ногах были установлены двигатели, он с нечеловеческой скоростью перемахивал через стены, пробегал по стволам древних деревьев, превращаясь в сверкающую в лучах утреннего солнца тень, и мчался вперёд.
Однако скорость человека в конечном итоге не могла сравниться со скоростью мехов "Волчьи Клыки", известных во вселенной своей быстротой и манёвренностью. Вскоре дюжина мехов из Имперского спецназа догнала его и загнала в густой лесопарк у дороги.
Ш-ш-ш-ш! Зашелестели листья, промелькнула серая тень. Серия мощных снарядов, предназначенных для мехов, срезала вековые деревья толщиной в обхват.
Сюй Лэ чудом избежал смертоносной жатвы этих ужасных боеприпасов и на максимальной скорости взобрался на вершину холма, где и остановился.
Побег не был страшен. Казалось, вся его жизнь состояла из бесконечных побегов. Страшно было то, что сейчас он совершенно не знал, куда бежать.
Смерть тоже не была страшна. Ещё после гибели родных в шахте он долгое время взращивал в своём сердце семя бесстрашия. Страшно было то, что он мог умереть на чужбине, и никто об этом не узнает.
Состязаться в скорости с имперскими мехами, промчавшись через улицы, деревья и болота, чтобы взобраться на этот холм, было чем-то немыслимым. Однако силы, которые раньше казались неисчерпаемыми, после этого ужасающего рывка были на исходе.
Глядя на падающие вокруг деревья и на отблески металла мехов в листве, Сюй Лэ тихо выдохнул, пытаясь унять головокружение от нехватки кислорода, а затем прищурился.
Во время сверхскоростного бега он давно сбросил с плеча винтовку. Мощное противотанковое ружьё было практически бесполезно против этих новейших мехов "Волчьи Клыки".
В небе послышался рокот, и несколько имперских истребителей, оставляя за собой ужасающие инверсионные следы, устремились в его сторону.
Неужели это последняя битва в его жизни? Прищурившись, Сюй Лэ смотрел на стремительно приближающиеся истребители в небе и на окружающие его со всех сторон мехи Императорского спецназа. В его сердце царило удивительное спокойствие. Кроме лёгкой гордости от такого масштабного финала, не было даже намёка на боевой задор.
Он глубоко вздохнул, направляя жгучую силу из живота к кончикам пальцев, и, закрыв глаза, вспомнил безумную боевую технику, которую дядюшка демонстрировал в Цинцю в провинции Хэси — те движения пальцев, что заставляли неуклюжие мехи танцевать, несмотря на толстую броню.
Через мгновение он открыл глаза, и на его лице появилась горькая улыбка. С голыми руками против дюжины мехов и истребителей в небе, а также плотных рядов имперских войск вдалеке — кто сможет уйти?
Человек в конечном счёте не машина первого порядка, а он — не дядюшка Фэн Юй. И в этот самый опасный момент дядюшки Фэн Юя рядом не было.
Окружавшие его мехи "Волчьи Клыки" остановились. Их холодные стволы были нацелены на маленький холм. Ракеты под крыльями стремительно приближающихся имперских истребителей отделились и, неся с собой дыхание смерти, полетели вниз.
В этот момент взгляд Сюй Лэ упал на хмурое небо над головой, так похожее на небо его родного Восточного Леса. За этим небом, совсем недалеко, находились войска Федерации, но, к сожалению, ему уже было не суждено туда вернуться.
Внезапно облака пыли, казавшиеся из-за загрязнения пёстрыми и зловещими, взвихрились. Быстрый воздушный поток образовал в них просвет. Тусклый свет далёкой звезды стал во много раз ярче, окутав весь холм золотым сиянием.
Странный корабль, сплошь покрытый обломками металла, тёмный, как чернила, появился в этом золотом свете, словно металлический монстр из другого измерения. С поразительной скоростью он вырвался из просвета и яростно врезался в имперский истребитель, выпустивший ракеты.
Ракета попала в корпус странного корабля, взорвавшись ярким пламенем. Сразу после этого горящий корабль разнёс имперский истребитель на тысячи осколков, дождём посыпавшихся с неба.
Никто из имперских военных, участвовавших в той операции, позже не мог описать увиденное. Никто не мог описать траекторию полёта того корабля, потому что, согласно строгим законам физики и биологии, ни один человек во вселенной не смог бы выдержать его скоростные развороты, его призрачные, стремительные манёвры.
Поднялся ветер, закружились листья. Холм содрогнулся. Дюжина имперских мехов "Волчьи Клыки" с грохотом рухнула на землю. Странный корабль-развалюха с рёвом снова взмыл ввысь, описал причудливую дугу, уклонился от ракет "земля-воздух" с имперской базы, дерзко и вызывающе пронёсся над городом, а затем, резко задрав нос, пронзил облака и устремился к золотому сиянию, мгновенно исчезнув из вида.
Сюй Лэ, стоявший на холме, тоже исчез.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|