Это был дневник в обложке из грубой телячьей кожи коричневатого оттенка со страницами из растительной целлюлозы. Семь долгих лет он сопровождал молодого, гордого, стойкого и мягкого имперского офицера в его межзвёздном путешествии из Империи на планету 5460, что на западной окраине Федерации. А после приказа о массовом убийстве он молча лежал на левой стороне груди молодого офицера, погрузившись в многолетний сон в братской могиле подо льдом и снегом.
Позже другой молодой, гордый, стойкий и мягкий офицер Федерации бежал из района Восточный Лес в Столичный Звёздный Кластер, а затем вместе со своим подразделением прибыл на ту же планету 5460. Перед самым ледоходом он поскользнулся и упал в ту же холодную и жестокую братскую могилу, где и нашёл этот дневник на груди имперского офицера, замёрзшей до твёрдости стали. Дневник начал новое путешествие, следуя за офицером Федерации в ещё более далёкие края, пока наконец не вернулся домой.
Телячья кожа, которой была обтянута обложка, сильно пострадала — казалось, от малейшего усилия она рассыплется в труху. Страницы из растительной целлюлозы внутри тоже начали выпадать. Дневник сильно отличался от того, каким он был, когда его впервые взял в руки полный энтузиазма имперский офицер.
И всё же тётушка Сьюзен узнала его с первого взгляда. Много лет назад она сама его купила и сама вручила своему брату перед тем, как он отправился в поход. Она продала последнее украшение, оставшееся от матери, но денег хватило лишь на грубую телячью кожу, а на тонкую — уже нет.
Эта разница в одно слово стала для тётушки Сьюзен источником многолетних сожалений. Иногда она даже думала, что если бы тогда купила брату дневник получше, его, возможно, не расстреляли бы за нарушение воинской дисциплины… Какая нелогичная и печальная мысль. Однако для беззащитной девушки из опального рода, боровшейся за выживание в трущобах, это был единственный способ винить себя и тосковать по родным.
Тётушка Сьюзен дрожащей рукой взяла старый дневник и невольно прикрыла лицо другой рукой. Пальцы, покрытые мозолями, с силой тёрли полные, обветренные щёки, но не могли сдержать потока слёз, что хлынул из-под её ладони.
Много лет боль и тяготы жизни не могли заставить эту женщину, вынужденную быть весёлой, оптимистичной и даже вспыльчивой, проронить и слезинки. Но сегодня, увидев вещь, оставшуюся от давно погибшего брата, все обиды и страдания бесчисленных дней словно нашли выход, и она громко разрыдалась.
Держа дневник в левой руке и прикрыв лицо правой, она горько плакала. В этот миг Сьюзен показалось, будто она снова видит перед собой брата с его самой доброй улыбкой.
…
Павел с изумлением смотрел на рыдающую мать и поддерживал её за бессильно опущенный локоть. Он редко видел её такой убитой горем и не знал, что означает этот дневник. Инстинктивное желание защитить мать побуждало его задать вопрос стоящей перед ними Хуай Цаоши, но, вспомнив о её высочайшем статусе, он так и не осмелился произнести ни слова.
Рыдающая полная женщина в чистом дворике вызвала странные выражения на лицах окружавших её имперских офицеров. Будучи офицерами из личного подразделения Её Высочества, они знали, что дневник, который она держала, вероятно, принадлежал какому-то погибшему товарищу, но не знали его содержания. Внезапно во дворе воцарилось чувство тоски и печали, и несколько офицеров тихо сняли свои фуражки.
Хуай Цаоши смотрела на женщину, рыдавшую перед ней, как ребёнок, и её глаза постепенно сузились.
Сюй Лэ нашёл дневник и принёс его в Империю. А эта полная, с виду совершенно обычная женщина оказалась родной сестрой Артура и по какой-то причине пошла на огромный риск, укрывая Сюй Лэ в своём дворике почти год.
Она внимательно прочла этот дневник. В записях офицера Артура она почувствовала нечто, на что раньше не обращала внимания. Теперь же она всё отчётливее ощущала: неужели в мире и правда есть нечто предначертанное? Как могла произойти такая маловероятная история? Или же Создатель посчитал, что эти брат и сестра, разделённые смертью и бескрайней вселенной, обладали какой-то добродетелью, достойной сохранения, и потому рукой Сюй Лэ явил толику милосердия?
У Хуай Цаоши не было милосердия. По её мнению, добродетель заслуживает похвалы лишь тогда, когда мир позволяет ею обладать. Сейчас же, когда пламя войны охватило вселенную, подобные эфемерные понятия должны были уйти в сторону.
Имперские войска не раз устраивали резню мирных жителей и технических специалистов в районе Западный Лес Федерации. Читая рапорты, Хуай Цаоши считала такие действия бессмысленными, но в то же время она категорически не одобряла глупых поступков, подобных действиям офицера Артура, нарушившего приказ начальства.
— Тебя зовут Павел? — помолчав, Хуай Цаоши вдруг обратилась к растерянному юноше. — Судя по документам из твоего училища, ты недавно проходил военную подготовку?
Павел нервно взглянул на всё ещё плачущую мать, сглотнул, чтобы смочить горло, и тихо ответил:
— Да.
Он не понимал, почему принцесса, которую в Империи почитали как божество, пришла к ним домой, и ещё больше был потрясён тем, что Её Высочество, похоже, знала, кто он такой и чем занимался.
— Твоя военная подготовка на этом закончена, — сказала Хуай Цаоши, взглянув на него, и развернулась, чтобы уйти.
Павел не испытывал симпатии к имперским войскам, бесчинствовавшим в трущобах, но в его сердце горел огонь желания дать отпор федеральным захватчикам. Для таких студентов из простонародья, как он, вступление в имперскую армию было драгоценным правом. Услышав слова Её Высочества, он остолбенел, кровь бросилась ему в голову, и он громко запротестовал:
— Почему?
Хуай Цаоши заложила руки за спину и сцепила их на пояснице. Не обращая внимания на протест юноши, она приказала своему подчинённому:
— Запомни его номер. Никто не должен допустить его на передовую.
…
— Кто тот человек, что повесил тебя на дереве? Неужели он вернулся?
— Не знаю. В прошлый раз ты сказал мне, что он мёртв, поэтому я был совершенно не готов… Подсыпать снотворное в чашку с чаем — такой подлый, но на удивление эффективный приём. Это и вправду очень похоже на то, что привык делать Насриддин.
— По данным, пришедшим из Федерации, он должен быть мёртв. Ненависть этого федерального механизма к нему, должно быть, не меньше моей. И хотя он много раз абсурдным образом ускользал от преследования этого механизма, я всегда считал, что чудеса не могут повторяться вечно.
Верхний этаж Башни Сбора Звезд был наполнен ветром. Снизу доносился тихий гул магнитопланов. Окружавшие его занавеси из марли, защищающей от ультрафиолета, танцевали на ветру. Император Хуай Фуча медленно обернулся и посмотрел на красивого мужчину средних лет, стоявшего за ширмой. Он с отвращением нахмурился. Ему всегда казалось, что тонкий белый халат, в который был одет тот человек, походил на белые марлевые занавеси позади него. Что до его длинных, тонких, как у женщины, обнажённых ног, то они вызывали у императора тошноту уже несколько десятилетий.
— С точки зрения Империи, я считаю, что ты вообще не должен испытывать к Насриддину никакой ненависти. Если бы не тот мощный взрыв, который он в одиночку устроил, возможно, Ли Пифу уже давно бы сравнял твой дворец с землёй вместе с федеральными войсками.
— Противостояние двух величайших военных машин во вселенной не может измениться из-за одного человека или одного взрыва.
Голос императора был строгим, но с ноткой сарказма.
— Вы, люди, всегда стремитесь обожествить какую-то определённую личность. Учитель почил, а ты слишком никчёмен. Неужели в Обители Великого Учителя чувствуют, что не могут выпрямить спину? Поэтому ты решил, что, поместив ученика учителя в пантеон, сможешь и дальше поддерживать таинственность и неприкосновенность своей семьи?
— Император-однокашник, нашей семье никогда не нужно было прилагать усилия, чтобы поддерживать своё положение. Если ты таким образом пытаешься заявить о своей жёсткой позиции по отношению к тысячелетней кровной клятве, я с большой радостью стану свидетелем рождения нового исторического момента. И я также очень хочу своими глазами увидеть, как падёт династия Чёрного Гибискуса.
В словах Великого Учителя было не меньше сарказма, чем у самого могущественного человека во вселенной. Кто знает, какие козыри были у его семьи, что он мог так расслабленно и дерзко держаться перед лицом императора.
— Если подобный инцидент повторится, — император слегка прищурился и спокойно посмотрел на него, — я забуду, что такое кровная клятва. По крайней мере, я могу сначала убить тебя… А сколько козырей осталось у вашей семьи Хуа и сможет ли эта династия устоять — к тому времени меня это, возможно, уже не будет волновать.
Великий Учитель посмотрел в прищуренные глаза императора, понимая, что тот действительно вознамерился его убить. Однако выражение его лица оставалось таким же беззаботным и чарующим. Щёлкнув зажигалкой, он поджёг сигарету, которую долго держал в губах, пожал плечами и сказал:
— Похоже, ты и вправду очень пессимистично смотришь на будущее Империи.
— Нет, я просто очень ненавижу существование таких шарлатанов, как ты. Эта ненависть порой даже превосходит величайшее желание всей моей жизни, — с отвращением глядя на него, сказал император. Затем его взгляд упал на старую терновую ветвь, покрытую чёрными пятнами запёкшейся крови.
Великий Учитель слегка вздрогнул, затем поклонился в знак уважения и, не дожидаясь разрешения императора, направился к выходу на платформу магнитоплана.
— Куда ты направляешься? — спросил император, повернувшись и оперевшись руками о перила, глядя на высокое и просторное небо.
— Я собираюсь найти тот корабль. Посмотрю, будет ли возможность проникнуть в Федерацию, — не останавливаясь, равнодушно ответил Великий Учитель. — Если получится, может, заодно найду тот уничтоженный список.
Выражение лица императора, обычно подобное вечному леднику, в этот миг слегка смягчилось. План, который разрабатывался десятилетиями, теперь был раскрыт Федерацией, но если бы удалось найти тот уничтоженный много лет назад архив, возможно, ещё остались выжившие.
— Всё-таки ты — имперец.
Император, глядя в небо, слегка улыбнулся. В пределах его видимости не было ни одного летательного аппарата, но там, за атмосферой, на космических базах вокруг Небесной Столичной Звезды, в десятках звёздных систем, контролируемых Империей, бесчисленные тяжёлые боевые машины из сплавов спешно готовились к погрузке. Бесчисленные имперские линкоры, молчаливые и грозные, застыли в космосе, готовые в любой момент отправиться на передовую.
Война уже началась, так пусть же она продолжается с ещё большей яростью.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|