Стены и пол из сплава были заставлены намертво приваренными металлическими деталями. Внутри корабля не было ни души, ни звука — лишь сильная вибрация и пронзительный свист ветра, пробивавшийся сквозь щели в покорёженном металле, напоминали о его чудовищной скорости.
Этот корабль-развалюха, прорвавшийся сквозь радужные облака, словно сошедший с небес бог, ревел и грохотал, свободно паря в небесах, но для человека внутри это было ужасной пыткой. В этот миг тело Сюй Лэ превратилось в неуправляемый камень. Он кубарем катался по отсеку, то взлетая, то падая, и беспрестанно ударялся о твёрдые, холодные, покрытые острыми углами внутренние стены. Глухие удары разносились по всему кораблю.
Неизвестно, сколько времени прошло, но развалюха-корабль наконец-то перешёл в обычный крейсерский режим. Сюй Лэ, всего в крови и синяках, наконец-то получил передышку. Крепко ухватившись правой рукой за какой-то металлический каркас, похожий на опору двигателя, он тут же быстрым взглядом осмотрел внутренности корабля.
Кровь со лба стекала по векам, мешая обзору. Приваренные к стенам обломки, похожие на мусор, не давали разглядеть первоначальный облик корабля, но Сюй Лэ хватило и секунды, чтобы понять, что это за судно. Больше года назад именно на этом трёхкрылом корабле Бюро Устава он совершил свой героический, а точнее, безрассудный прорыв через пространственный канал. Корабль, ставший символом его мести, слишком глубоко врезался в память. Пусть его внешний вид сильно изменился, но дух, царивший внутри, остался прежним.
Миг назад он ждал смерти на холме, а теперь оказался на трёхкрылом корабле федерального Бюро Устава. Такой резкий поворот событий ошеломил даже его, человека с железными нервами. А затем на его окровавленном лице появилась глуповатая, но безмерно счастливая улыбка.
Имперские контрабандисты и пираты не могли понять, что это за корабль-призрак, да и федеральное Бюро Устава, скорее всего, тоже было в недоумении. Но Сюй Лэ, столько лет препиравшийся с этим великим созданием, всё прекрасно понимал: раз уж этот трёхкрылый корабль не превратился в космический мусор, а явился за ним, значит… Старикан точно на борту!
Спасение от верной смерти, скорое возвращение домой — огромная радость заставила глуповатую улыбку Сюй Лэ стать почти безумной. Но в этот момент оглушительный рёв воздуха, разрывавшегося за бортом на сверхвысокой скорости, внезапно исчез. Абсолютная, вызывающая первобытный ужас тишина окутала корабль.
Сюй Лэ почувствовал, как его тело начинает парить. Ошеломлённо обернувшись, он увидел в иллюминаторе яркую дугу планеты и понял, что корабль покинул атмосферу и выходит в открытый космос.
Он открыл рот, чтобы что-то сказать странно молчавшему Старикану, но не издал ни звука. Его грудь слегка вздымалась, но в лёгкие не поступал воздух. Он уставился на зияющие дыры во внутренней обшивке, которые, казалось, насмехались над ним. Зрачки его резко сузились, он в панике сомкнул губы, оттолкнулся ногами и устремился к запертой двери переднего отсека, отчаянно забарабанив по ней.
Дверь переднего отсека из сплава медленно открылась. Сюй Лэ без колебаний влетел внутрь, как можно быстрее пристегнул себя к креслу у обзорного иллюминатора, затем пальцем ткнул вверх, закрывая за собой герметичную дверь, и одновременно нажал кнопку системы жизнеобеспечения. Но к его безумному отчаянию, уровень кислорода в переднем отсеке продолжал падать.
Выхватив из боковой панели кресла спасательную маску, он прижал её к лицу и сделал несколько жадных, судорожных вдохов.
— Что случилось с системой жизнеобеспечения? — в ужасе крикнул Сюй Лэ.
Под давлением тысяч тонн воды на имперском флагмане "Красная Роза" его тело претерпело удивительные изменения: он мог долго обходиться без дыхания или, возможно, научился впитывать кислород из воды через кожу. Но сейчас корабль находился практически в абсолютном вакууме. Если он пробудет здесь слишком долго, его ждёт верная смерть.
Никто не ответил на его панический вопрос. Мгновение спустя холодный механический голос электронного синтезатора раздался внутри корабля: — Запрос на подтверждение личности. В соответствии с законами Федерации и статьёй… Акта о Хартии, если подтверждение личности не будет пройдено, через двадцать федеральных секунд я попрошу вас покинуть корабль.
Сюй Лэ, который в этот миг, как утопающий, мёртвой хваткой вцепился в спасательный шлем, застыл, услышав эти слова. А затем весь накопившийся за год бегства гнев и обида вырвались наружу. Сорвав маску, он яростно взревел:
— Хватит играть! Думаешь, я тебя не узнаю, раз ты напялил на себя этот ржавый хлам, а, молодой господин?
Выкрикнув это, Сюй Лэ краем глаза заметил, как сбоку от уменьшающейся планеты L9 появились несколько пугающих чёрных теней — это был стандартный имперский флот.
— Ускоряйся! Ускоряйся! Старикан, стряхни этих имперцев с хвоста! — Сюй Лэ яростно замахал правой рукой и закричал.
Но механический голос в корабле оставался ледяным, лишённым всяких эмоций, продолжая холодный и ужасающий обратный отсчёт.
— Сто три, сто два, сто один…
В этот момент Сюй Лэ по-настоящему остолбенел. Он сжимал маску, растерянно глядя на оборудование в переднем отсеке, словно пытаясь понять, где спрятался Старикан. Его тело начало холодеть.
— Я Сюй Лэ.
— Девяносто пять, девяносто четыре…
— Э-э… Я аномалия номер семьдесят два?
— Восемьдесят восемь, восемьдесят семь…
— Да пошёл ты, я твой отец!
Сюй Лэ, холодея, показал средний палец голографическому экрану.
Покинуть корабль? Отправиться в свободный полёт по космосу? Это же верная смерть. И что за чертовщина с подтверждением личности? Этот механический голос он, кажется, давно не слышал. Неужели Старикан, скитаясь в одиночестве по вселенной, растерял весь свой новообретённый интеллект и эмоциональный диапазон, и всё обнулилось?
Внезапно ему в голову пришла одна мысль. Он нахмурился, затем снял куртку и накинул её на голову. Глубоко вдохнув через кислородную маску, он решительно приложил браслет на запястье к своей шее.
В этот момент Сюй Лэ чувствовал себя персонажем из федеральной притчи, который, заткнув уши, пытался украсть хрустальную люстру. Он не хотел, чтобы Старикан раскрыл его секрет, но что ещё оставалось делать в такой ситуации? Оставалось лишь надеяться, что тонкая ткань куртки скроет сияние Хартии.
Знакомая, незабываемая боль, которую он испытывал лишь дважды в жизни, снова пронзила всё его тело. Сюй Лэ, накрытый курткой, скорчился в кресле. Его тело било в дрожи, но он, собрав всю свою волю, заставил себя не потерять сознание.
— Тридцать четыре, тридцать три…
Механический голос внутри корабля по-прежнему холодно вёл смертельный отсчёт. Если бы он, она или оно захотело, у него были бы тысячи способов убить мечущегося в агонии человека в кресле.
Именно в этот момент на пыльном голографическом экране командной панели вспыхнула красивая синяя линия и раздался тихий звук: "Ди".
— Двадцать восемь… и-и… у-у… а-а… я-я…
Ледяной механический голос внезапно исказился, его тон в следующее мгновение подпрыгнул, наполнившись невероятной, почти до слёз трогательной палитрой чувств, и эхом разнёсся по тихому, как космический призрак, кораблю.
— О… Господи! Полковник Сюй Лэ, ты, сукин сын, всё-таки жив!
…
Смахнув ладонью многолетнюю пыль с голографического экрана, Сюй Лэ откашлялся. Увидев на мониторе, что имперские корабли остались далеко позади, он наконец расслабился. Качая головой и всё ещё не оправившись от пережитого ужаса, он вдруг вспомнил кое-что и, стукнув по экрану, гневно спросил:
— Какое ещё подтверждение личности?! Ты прилетел на L9, чтобы спасти меня, неужели ты не знал, кто я?
На голографическом экране появилось искажённое изображение знакомого дворецкого. Он слегка поклонился и с улыбкой ответил:
— Во-первых, я лишь часть самого себя, мои вычислительные мощности сильно ограничены, и реакция замедлена. Во-вторых, за этот год я подключился к некоторым имперским сетям и узнал, что имперцы тратят много сил на поимку одного человека. В-третьих, я как раз собирался на эту планету, чтобы раздобыть несколько ключевых деталей в заброшенном складе техники. Исходя из этих трёх пунктов, я просто решил по пути спасти этого человека и задать ему пару вопросов. Конечно, должен признать, что полученное трёхмерное изображение было главной причиной моих действий.
Этот длинный, но неубедительный ответ, конечно, не вывел Сюй Лэ из подавленного состояния. Он сердито хлопнул себя по всё ещё окровавленной щеке и сказал:
— Имперские ориентировки? Посмотри, посмотри, посмотри, кто это, ты же не слепой.
— Человеку нетрудно изменить внешность, голос и отпечатки пальцев тоже можно подделать. Только чип Хартии является единственным надёжным идентификатором.
Сюй Лэ помолчал и с горькой усмешкой тихо произнёс:
— И то не факт.
Дворецкий на голографическом экране тоже помолчал некоторое время и с ноткой сочувствия ответил:
— Верно.
Тихий гул моторов и несколько вспышек электрических разрядов нарушили молчание между ними — если, конечно, можно назвать федеральный компьютер Хартии человеком. Автоматические манипуляторы за пределами отсека занялись ремонтом. Внутри переднего отсека также постепенно восстанавливалась герметичность и система жизнеобеспечения.
Воссоединение с центральным компьютером Федерации было равносильно воссоединению с самой Федерацией, со всем тем теплом, что осталось в прошлом. Сюй Лэ помолчал, затем откинулся на спинку знакомого кресла, устало и глубоко вздохнул, и на его лице появилась довольная улыбка. Он тихо сказал:
— Этот трёхкрылый корабль — просто развалина, того и гляди развалится на куски. Голографический экран весь в пыли, смешанной с машинным маслом, даже система жизнеобеспечения сломана. Ума не приложу, как ты умудряешься до сих пор стоять передо мной живой и невредимый.
— На самом деле, мне куда интереснее, что ты пережил за этот год. То, что ты стоишь передо мной живой и невредимый, да ещё и находишь в себе силы показывать мне средний палец и ругаться, — вот это ещё более невероятно.
Компьютер Хартии в образе дворецкого спокойно ответил:
— Что до вашего вопроса, то всё очень просто. Мне не нужно дышать, поэтому я не тратил лишнюю энергию и детали на поддержание системы жизнеобеспечения. Мне не нужно смотреть на мониторы, поэтому я не тратил лишних усилий на то, чтобы стирать с них пыль.
Сюй Лэ потерял дар речи. Он тихо спросил:
— Если этот трёхкрылый корабль остался в Империи, чтобы забрать меня… то ты выбросил всё это, как хлам, и даже не подумал, что у меня нет твоих способностей и я могу превратиться на борту в мумию?
— Хм… честно говоря, я и не надеялся, что ты вернёшься живым, — после долгого молчания ответил Старикан, и в его голосе послышалась нотка теплоты, которую он только недавно научился по-настоящему воспроизводить. — Я очень рад, что ты жив.
— И я тоже, — Сюй Лэ легонько похлопал по двухмерному изображению дворецкого на экране. — Как же хорошо снова тебя видеть.
Это было слишком сентиментально, к тому же между человеком и искусственным интеллектом, что придавало сцене какой-то тошнотворно-неловкий оттенок вселенской любви, выходящей за рамки биологических видов. Сюй Лэ и компьютер Хартии одновременно это поняли и разом замолчали. Механический манипулятор справа, медленно движущийся, чтобы сымитировать человеческое движение и заключить Сюй Лэ в тёплые утешительные объятия… тоже бесшумно убрался восвояси.
Сюй Лэ вдруг усмехнулся и спросил:
— Где ты был всё это время? Как жил? Скитаясь в одиночестве по чужбине, не чувствовал ли ты порой пустоты, одиночества… и холода?
Старикан, очевидно, был потрясён этим вопросом до глубины своей центральной программы. Он молчал так долго, что Сюй Лэ уже готов был расхохотаться, как вдруг по всему кораблю раздался голос.
— Не спрашивай, откуда я пришёл, откуда я…
— Моя родина далеко, далеко.
— Зачем я странствую, странствую вдали, по вселенной блуждаю.
В безбрежной тишине космоса развалюха из металла, словно призрак, миновала последний пояс астероидов системы L9 и устремилась дальше, в темноту. На борту этого корабля сидел молодой федерал, который, отвернувшись к звёздам, крепко зажимал уши, а в динамиках гулкий, бархатный, полный мудрости мужской бас без умолку декламировал стихи древности.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|