Сюй Лэ был мёртв. Для высокопоставленных семей Федерации и политиков с грязными руками последний год выдался на редкость спокойным. Хотя этот молодой федеральный офицер и не казался значительной фигурой, не обладая властью, способной пошатнуть основы государства, отблески его клинка на Тигриной горе, следы топора в исследовательском институте, звуки выстрелов в здании фонда, а также чёткие, уверенные следы и россыпи гильз на пляже одной усадьбы заставили сильных мира сего, привыкших вершить судьбы за бокалом вина, на деловых обедах и тайных сделках, с содроганием осознать одну вещь.
Сюй Лэ был человеком, который не шёл проторенными путями. Он обладал силой, чтобы втаптывать в грязь установленные миропорядки, а его обострённое, абсолютно не соответствующее духу эпохи чувство справедливости требовало непременного отмщения за любую обиду. Месть означала убийство, а убийство — верную смерть. По всем законам логики он давно должен был умереть, но каким-то чудом всё ещё оставался в живых — ужасный, невыносимый тип.
К счастью, Сюй Лэ, который, по идее, давно должен был умереть, наконец-то пал от рук имперцев в результате своей мести, длившейся с утра до ночи. Великие люди Федерации публично скорбели и сокрушались с такой печалью, будто потеряли родного сына, но в тишине, попивая ароматный чай, не могли сдержать лёгкой улыбки. Они радовались, что камень, постоянно висевший у них над головой и готовый в любой момент безрассудно обрушиться при малейшем их неверном движении, наконец-то исчез.
В то же время было много и тех, кто с теплотой вспоминал времена, когда Сюй Лэ был жив, и сожалел о его гибели. Например, федеральные солдаты, сражавшиеся на передовой; простые люди, чьи родные и близкие пали жертвами заговоров; молодая революционерка с Парламентского холма; незамужняя мать из Западно-горного комплекса; развязный молодой господин, в кармане которого тайно мерцал синий огонёк. Его вспоминали чиновники и журналисты, в чьих сердцах ещё теплился свет, и многие, многие другие.
— Ты можешь вспоминать его, можешь тосковать по нему, но эти воспоминания и тоска не должны становиться бременем, отягощающим твою жизнь.
Самая незаметная из Семи Великих Домов, семья Наньсян, владела таким же незаметным и тихим поместьем, затерянным среди гор и изумрудных озёр. Его неприметность заключалась в том, что о нём мало кто знал, но никак не в роскошном убранстве самого поместья. Подобно хозяйке, тихо стоявшей у окна спальни на втором этаже, одетой в дорогое платье. Она спокойно смотрела на лёгкий, похожий на дымку дождь в саду. Десятки лет назад Цао Цзяжэнь, блестящая выпускница командного факультета Первой военной академии, уже много лет была госпожой Наньсян, но её нрав оставался таким же лёгким и светлым, как этот дождь.
Она с жалостью обернулась к своей дочери с уставшим лицом и тихо сказала:
— Ты так редко приезжаешь из S2 в отпуск, тебе нужно хорошо отдохнуть. Но мне кажется, я должна сказать тебе кое-что, потому что это касается счастья, настоящего счастья.
Тяжёлая работа в фонде восстановления Четырёх Провинций, Окружённых Горами, оставила на прекрасном лице Нань Санми неописуемый отпечаток тоски. Слушая серьёзные слова матери, она лишь слегка поджала губы и, опустив голову, молчала.
— Какие бы у тебя ни были разногласия с семьёй, мама всегда была на твоей стороне, верно? — с улыбкой спросила госпожа Наньсян. — Я никогда не возражала против твоих отношений с подполковником Сюй Лэ и даже тайно поддерживала тебя, убеждая быть смелее.
— В конце он уже был полковником, — подняла голову Нань Санми и, посмотрев на мать, надула губы, что за последний год было редким проявлением детской непосредственности.
— Хорошо, полковником Сюй Лэ, — госпожа Наньсян подошла к ней и, нежно погладив по волосам, сказала уже серьёзно, без улыбки: — Но теперь он мёртв, и я не хочу, чтобы ты всю жизнь страдала из-за этого.
— Я не страдаю, мама, — серьёзно возразила Нань Санми.
— Нет, выслушай меня. Самое главное в жизни женщины — это покой, — с нежностью и сочувствием произнесла госпожа Наньсян. — Я не требую, чтобы ты искала новую любовь, я просто хочу, чтобы ты собралась с духом… Пойми, по-настоящему собралась. Не так, как ты делала весь этот год, оглушая себя непосильной работой, чтобы заставить себя не думать о нём, а чтобы у тебя была по-настоящему счастливая жизнь, без сожалений.
Длинные ресницы Нань Санми слегка дрогнули. Она тихо спросила:
— Мама, а что такое настоящее счастье? Семья дедушки выдала тебя замуж за отца, ты была по-настояшему счастлива все эти годы? Дядя Тянь так и не женился. Ты хоть раз пожалела об этом?
Госпожа Наньсян надолго задумалась, а потом, улыбнувшись, ответила:
— Если хорошенько подумать, жалеть не о чем. Твой дядя Тянь — очень хороший человек, но это не значит, что он был бы хорошим мужем и отцом.
…
По Семнадцатой улице Вэй в провинции Луожи, в Западном Лесу, обрамлённой зелёными кронами деревьев, мчался кортеж. Быстро вращающиеся колёса изредка подхватывали сорванный лист, взметая его высоко в воздух, где следующая машина вновь подбрасывала его в круговороте.
Четыре дорогих чёрных автомобиля и шестнадцать тёмно-зелёных бронированных военных машин производили внушительное и редкое зрелище. Однако на лицах жителей Западного Леса, стоявших по обеим сторонам улицы, не было ни капли удивления. Они видели эту картину каждый день и знали: маленькая принцесса Западного Леса едет в школу.
Жители с любопытством вытягивали шеи, пытаясь разглядеть за тонированными стёклами, в какой из машин сидит принцесса, но тщетно. Внезапно из одного из дорогих чёрных автомобилей донёсся запоминающийся гневный мужской голос:
— Кто, чёрт возьми, сказал, что я не могу быть хорошим отцом? Дай сюда тетрадь, я ещё раз посмотрю!
Тянь Дабан стал ещё толще, чем раньше. На его пухлом, как белый паровой пирожок, лице от гнева или, скорее, от стыда глаза превратились в две щёлочки. Он взял из маленьких ручек электронную тетрадь и долго, нахмурившись, смотрел в неё, пока наконец не выдохнул с тяжёлым вздохом:
— Это… когда я учился в академии, мне особым разрешением позволили не изучать высшую математику… Яньхуа, не смейся, это привилегия, доступная только гениям в управлении мехами!
Чжун Яньхуа не смеялась. Её ясные глаза не превратились в весёлые полумесяцы. Аккуратно подстриженные короткие чёрные волосы, похожие на две половинки арбузной корки, покачивались в такт лёгкой тряске автомобиля.
Девочка молча посмотрела на него, молча взяла обратно электронную тетрадь, молча отвернулась к окну, разглядывая уличные пейзажи Западного Леса, и молча не проронила ни слова.
После нападения на "Старинный Колокол", в котором её родители погибли в трагически красивом космическом фейерверке, и последовавшей за этим одинокой мести Сюй Лэ, исчезнувшего на другом конце вселенной, в тот же день, когда она узнала эту ужасную новость, девочка сказала Тянь Дабану, что с этого момента она будет хорошо учиться и жить, научится заботиться о себе сама...
С того самого дня, как прозвучали эти слова, Чжун Яньхуа начала жить именно так. Она вставала, ела, училась, умывалась и занималась спортом строго по расписанию, составленному специалистами. Она начала тренировать свои навыки выживания по наставлению для спецназа федеральной армии. Она взяла в руки личный нож спецотряда Западного Леса, чтобы учиться… Правда, до сих пор от её клинка пали лишь два таракана.
Характер девочки стал немного раздражительным. Свои аккуратные волосы, похожие на арбузную корку, она часто сама уродовала маленькими ножницами. Кроме того, она стала не по годам молчаливой и часто, как и сейчас, молча смотрела в окно, не говоря ни слова.
Толстяк Тянь смотрел на профиль девочки у окна. Хотя он давно привык к её молчанию, он всё равно не мог удержаться от глубокого вздоха в душе.
Внушительный кортеж остановился у ворот школы. Бравые солдаты Западного Леса уже оцепили все подходы. Чжун Яньхуа открыла дверь машины, вышла и вежливо поклонилась сидящему внутри Толстяку Тяню.
Толстяк Тянь махнул рукой и сказал как можно мягче:
— Иди, учись хорошо.
Он думал, что, как обычно, не получит ответа, но сегодня всё было иначе. Девочка постояла у машины, помолчав несколько мгновений. Прохладный утренний ветерок трепал пряди волос у её щеки, заставляя их качаться у мочки уха. Затем она обернулась и очень серьёзно сказала, глядя в салон:
— Дядя Тянь, гений не значит, что он не разбирается в высшей математике. Я думаю, у брата Сюй Лэ с математикой всё было в порядке.
…
Услышав эти слова, Тянь Дабан надолго замер, что-то пробормотал себе под нос, а затем заметил на противоположной стороне улицы у ворот школы знакомый чёрный автомобиль. На нём не было никаких опознавательных знаков, но это и было самым явным знаком.
— Должен признать, воспитывать детей гораздо сложнее, чем воевать, — Тянь Дабан подошёл к чёрной машине и, глядя на худощавого молодого господина за медленно опускающимся стеклом, пожал плечами и сказал: — Только Сюй Лэ был всемогущ.
— Да, а ещё он знал, где самая вкусная каша и лепёшки с зелёным луком, — услышав имя старого друга, Тай Цзыюань, сидевший в машине, слегка улыбнулся и с ноткой тоски в голосе добавил: — На днях я нашёл одно место, где тоже неплохо готовят, поэтому сегодня приглашаю тебя на завтрак.
Наследник семьи Тай и представитель старого особняка с улицы Вэйэр, Тянь Дабан, завтракали вместе, и, разумеется, не только для того, чтобы вспомнить былые дни в библиотеке.
По какой-то причине, которую он и сам не мог до конца понять, после взрыва "Старинного Колокола" Тай Цзыюань пересмотрел свои жизненные планы и приехал в Западный Лес, где открыл юридическую фирму под названием "Сичжоу". Сейчас эта фирма наняла в качестве главного юридического консультанта сына верховного судьи Федерации Хэ Ина и вела по всем инстанциям дело о наследстве, которое заставляло нервничать всю Федерацию.
Обстановка в Западном Лесу была напряжённой. Под жёстким давлением Тянь Дабана и Ли Фэна подлые родственники семьи Чжун пока не решались на слишком дерзкие поступки. Чжун Цзыци, которого они выдвинули в качестве наследника главы семьи, как никогда нуждался в поддержке федерального правительства и других знатных родов. И именно в этот редчайший благоприятный момент сильные мира сего из Столичного Звёздного Кластера наконец-то протянули свои руки к Западному Лесу…
За исключением трёх дивизий мехов, расположенных вокруг столицы провинции Луожи, федеральное правительство и Министерство обороны постепенно брали под свой контроль весь военный округ Западного Леса. Казалось, этот процесс уже никто не мог остановить. Чжун Цзыци и его алчные старшие родственники, разумеется, не видели скрытой за этой тенденцией угрозы. Но они уже оседлали мёртвого тигра, и слезть с него было невозможно.
— Мы уже прошли все выездные суды. Никто не осмелится вынести решение по этому делу, пока оно не дойдёт до Верховного суда, — сказал Тай Цзыюань, мягко помешивая ложкой зелёную кашу в своей тарелке. Он улыбнулся и добавил: — Конечно, даже если какой-нибудь суд и осмелится вынести вердикт, ни одна из сторон его не признает. В конечном итоге всё равно придётся обращаться в Верховный суд.
В сознании Тянь Дабана возник образ морщинистого старика. Он подумал, что, вероятно, только этот верховный судья, с которым не мог справиться даже сам Военный Бог, обладал достаточной смелостью, чтобы положить конец хаосу в Западном Лесу. Нахмурившись, он спросил:
— Проблема в том, что адвокаты с той стороны… и это гнусное Министерство юстиции постоянно используют всякие юридические уловки, чтобы не допустить дело до Верховного суда. А самое мерзкое — это эти ублюдки из Управляющего совета. Они протащили через Парламентский холм поправку, мол, для экономии судебных издержек Федерации гражданские дела второй инстанции, вроде прав на наследство, не должны рассматриваться в Верховном суде.
— Твою мать! Когда федеральное телевидение и Фонд прав ребёнка судились в Верховном суде по делу Цзянь Шуйэр, где были эти чёртовы депутаты? Сидели и смотрели, даже не пикнули!
Тай Цзыюань поднял голову и, посмотрев на разгневанного Толстяка Тяня, со вздохом сказал:
— Есть и хорошая новость. Вчера Верховный суд признал эту поправку неконституционной. По процедуре, максимум через двадцать дней моя юридическая фирма сможет передать это дело на рассмотрение судье Хэ Ину.
Тянь Дабан рассмеялся, но тут же замер и спросил:
— Надеюсь, за этим не последует плохая новость?
— Угадал, — выражение лица Тай Цзыюаня стало странным: не тяжёлым, а скорее слегка насмешливым. — Я порвал с семьёй.
Лицо Тянь Дабана мгновенно стало серьёзным. Он понимал, что эта плохая новость — не просто история о ссоре молодого господина с семьёй. Это означало, что госпожа с горы Мочоу, молча наблюдавшая за происходящим целый год, наконец-то решила показать свою истинную позицию.
— Командующий погиб, и все ринулись откусить кусок от Западного Леса. Похоже, госпожа молчала год из-за вас, но не собиралась молчать вечно, — улыбка Тянь Дабана была немного горькой. Он тихо произнёс: — Вот это действительно великолепный и грандиозный грабёж.
…
В звёздной системе L9 области Перевёрнутых Небес, за поясом астероидов с сильным гравитационным полем, пролегал маршрут, которого никогда не было на официальных имперских картах. Бесчисленные отчаянные контрабандисты, местные аристократы и офицеры, воровавшие богатства Империи для пополнения своих карманов, а также жестокие и неуловимые пираты на своих кораблях играли здесь в опасные и захватывающие кровавые денежные игры.
Для пиратской банды "Красная Борода" последние десять с лишним лет кровожадного пиратства всегда проходили под их контролем. Дюжина высокоскоростных пиратских кораблей с форсированными двигателями, словно дюжина свирепых и голодных акул, курсировала в тени этого маршрута. Завидев аппетитную и слабую добычу, они обнажали свои острые белые зубы и бросались в атаку, грабя всё, что можно было ограбить.
Однако сегодня их пиратские корабли, обладавшие мощными двигателями и поразительной скоростью, сами стали объектом ограбления.
— Почему! Почему! Почему! Почему мы до сих пор не оторвались!
Пират с густой рыжей бородой, глядя на голографический экран, где виднелся корабль, собранный будто из металлолома, схватился за голову и издал отчаянный, безумный вопль.
В этот момент он, известный на контрабандных маршрутах своей хладнокровной жестокостью, больше походил на сумасшедшего философа, который, не найдя смысла жизни, в отчаянии взывает к небесам и вот-вот отрежет себе ухо.
Из-за войны между Федерацией и Империей в системе L9 возникла острая нехватка товаров, а цены на чёрном рынке взлетели до небес. Не в силах устоять перед этим соблазном, банда "Красная Борода", зная, что имперский флот строго блокировал выходы со всех контрабандных маршрутов, всё же тайно проникла сюда, намереваясь поживиться за счёт смелых контрабандистских караванов.
Они не ожидали, что их корабли не будут разнесены в клочья имперским флотом, а станут мишенью для неизвестно откуда взявшегося судна, сплошь покрытого обломками металла. И эта погоня длилась уже полмесяца. Пиратский флот, привыкший носиться по контрабандным путям на высокой скорости, никак не мог оторваться от этого разваливающегося корабля. А что касается боя… Ваше Императорское Величество, в первые же три минуты две трети флота "Красной Бороды" были превращены этим кораблём-развалюхой в груду космического мусора путём простого тарана!
Рыжая Борода за всю свою жизнь не видел такого быстрого корабля, такого прочного корабля и, тем более, такого безрассудного капитана. В брюхе этого корабля-развалюхи уже зияла огромная дыра, сквозь которую виднелись внутренние отсеки, но люди внутри были всё ещё живы и, не заботясь о собственной гибели, продолжали таранить его судно!
Глядя на голографический экран, на котором нос приближающегося корабля, сложенный из груды металлолома, становился всё ближе и чётче, словно уродливый металлический монстр, зрачки Рыжей Бороды сужались всё сильнее. Вдруг его лицо побагровело, и он взревел:
— Все двигатели на полную! Раз не можем сбежать, пойдём на таран! Не верю я, что люди на том корабле и вправду не боятся смерти!
В этот момент один из его помощников, отвечавший за технический мониторинг, дрожащим голосом произнёс:
— Босс, не надо, ни в коем случае. Мне кажется… с этим кораблём что-то не так. Вы помните, что говорили после разгрома банды "Намцо"?
Услышав это, Рыжая Борода вспомнил тот слух. Пиратская банда "Намцо", по силе не уступавшая его собственной, три месяца назад внезапно исчезла. Позже один из членов банды, чудом выживший на спасательной капсуле, дрожа от страха, рассказал о том, что с ними произошло. Однако ни одна пиратская шайка ему не поверила, все решили, что он сошёл с ума от ужаса.
— Корабль-призрак?
Рыжая Борода, вытаращив глаза, смотрел на голографический экран, где в десятках тысяч километров неподвижно висел корабль из металлолома, не подававший признаков жизни. Его побагровевшее лицо резко побледнело, и он дрожащим голосом произнёс эти два слова.
В этот самый момент система дальней связи на пиратском корабле включилась сама по себе. Холодный, лишённый всякой интонации и эмоций механический голос внезапно раздался в зале, заставив перепуганных пиратов от ужаса рухнуть на пол.
— Всем доброго утра. Говорит звездолёт "Старый Дворецкий". Большое спасибо, что остановились, — холодный механический голос заполнил весь зал. — Внимание, начинается ограбление.
— Мне не нужны ни женщины, ни мужчины, ни нижнее бельё, — безэмоционально продолжал механический голос. — Это была шутка. Чтобы вы от излишнего напряжения не совершили странных действий, выходящих за рамки моего логического анализа, я надеюсь, вы немного расслабитесь.
— Ниже приводится список того, что будет изъято.
— Один клапан очистки турбулентного сопла двигателя вашего корабля.
— Одна Х-образная опорная стальная балка, требование к прочности — третий уровень.
— Два хронометра.
Корабль из металлолома, который пираты прозвали кораблём-призраком, по системе дальней связи медленно зачитывал свой список грабежа. В нём было несколько десятков наименований деталей корабля и непонятных запчастей. Наконец, голос произнёс:
— …а также все кристаллические руды на борту вашего судна. Дружеское напоминание: используемый вами способ активации двигателя является немыслимым расточительством кристаллов. При необходимости вы можете отправиться в систему X3 и связаться с войсками Федерации для модернизации вашей силовой установки.
...
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|