Глава 640. Другой на сцене

Вселенная — это огромная сцена, на которой сменяют друг друга бесчисленные персонажи: великие и ничтожные, герои и трусы, прекрасные и уродливые. Они с чувством исполняют свои роли, разыгрывая трагедии, комедии или просто скучные мыльные оперы своей жизни под светом причудливых огней. Но, с другой стороны, вселенная — это на самом деле очень маленькая сцена. Тех, кто достоин выйти на неё и оказаться в центре внимания, чтобы сыграть для миллиардов простых людей, совсем немного.

Осенью семьдесят первого года Конституционной эры пламя войны, не успевшее погаснуть на окраинах района Западный Лес, вновь разгорелось. Под звуки громких и звонких военных гимнов несметные армады боевых кораблей и величественные полчища мехов прорвались через два гигантских пространственных канала, полных опасных турбулентных потоков, и запылали среди звёзд на территории Империи.

На этой сцене исторической драмы, пропитанной запахом стали и крови, больше всего внимания, без сомнения, должны были привлекать мужчины, герои-одиночки на полях сражений. Но на самом деле в сердцах многих зрителей главной героиней была женщина — та самая имперская принцесса, Её Высочество, которая до сих пор так и не вышла на сцену.

Соответственно, со стороны Федерации самой притягательной фигурой на этой сцене должен был стать Сюй Лэ — герой из простого народа с поразительной биографией и связями, глубоко любимый президентом и простыми гражданами. Однако, к великому сожалению федеральных жителей, этот боевой герой с очаровательными узкими глазами пал в глубинах космоса ещё до начала войны, став жертвой той удушающей погони и акта мести.

В этот момент и в Империи, и в Федерации, казалось, все забыли об одном человеке. После смерти Сюй Лэ именно он должен был подхватить знамя федеральных войск, в своей привычной яростной манере ворваться на сцену и под порывами яростного ветра бросить вызов Её Высочеству принцессе. Но по какой-то причине на полях звёздных сражений, охваченных огнём войны, о нём уже давно ничего не было слышно.

Глубокой осенью площадь Хартии в столичном специальном районе была усыпана золотыми опавшими листьями, которые трудолюбивые автоматические уборщики тактично не спешили убирать. На площади шёл митинг. Десятки тысяч граждан Федерации с улыбками на лицах, легко ступая по шуршащей листве, собрались здесь, чтобы послушать речь господина президента Пабло.

По мере того как в Столичный Звёздный Кластер приходили новости о непрерывных победах федеральных войск, авторитет этого политика с тёмным лицом рос с каждым днём. Он и раньше пользовался огромным уважением среди народа, а теперь и вовсе стал своего рода символом Федерации. Проявив высочайшую политическую мудрость и бесстрашие, он, вопреки возражениям аристократических домов и крупных торговцев, настоял на стратегии вторжения на территорию Империи. В какой-то мере он завоевал искреннюю преданность всех федеральных войск. Говорили, что по ту сторону пространственного канала, на планетах передовой, несколько самых отважных и умелых полевых подразделений уже начали ставить электронное изображение президента Пабло рядом с изображением Военного Бога Ли Пифу…

На гигантском трёхмерном голографическом экране в западной части площади транслировались новостные сводки о боях на передовой. Сегодня на рассвете авангардные силы, состоящие в основном из расширенной 7-й Железной Дивизии и новой Семнадцатой дивизии, успешно осуществили принудительную высадку на главной административной планете звёздной системы Желтого Древа. Так начался военный план Федерации по захвату второй пограничной системы Империи.

Сегодняшний митинг, транслировавшийся в прямом эфире на всю Федерацию, был посвящён именно этой воодушевляющей победе.

Холодный осенний день стал тёплым и даже жарким благодаря эмоциональной речи президента, спокойной и в то же время полной очарования, сдержанной, но в то же время невероятно зажигательной.

Люди размахивали руками, скандировали "Да здравствует армия Федерации!" и взволнованно обнимали незнакомцев рядом с собой. В этот момент все забыли о житейских невзгодах: о придирках начальства, о подорожавшем безвкусном белковом мясе, об очередной необъяснимой любовной неудаче, об отдалившихся друзьях — всё это стало неважным. А об ушедших, таких как командующий Чжун или Сюй Лэ, и о тех делах, которые так и не были до конца расследованы, в этой всеобщей эйфории и вовсе никто не вспоминал.

Имперский шпион, из-за которого флот Западного Леса попал в засаду имперцев, что привело к гибели командующего Чжуна и его жены, покончил с собой, не выдержав чувства вины. Секретарь Цзяо, использовавший электронную печать Министерства обороны, чтобы обмануть Бюро Устава и прекратить расследование, также покончил с собой. Дальнейшее расследование зашло в тупик, да и нынешняя благоприятная политическая обстановка не позволяла копать глубже.

Бюро Устава, оказавшееся под огромным давлением в ходе расследования дела об убийстве командующего Чжуна, наконец вернуло себе былой холодный и надменный облик. Помощник директора Цуй Цзюйдун, находившийся под следствием полгода, был восстановлен в должности. Возможно, в скором будущем он займёт пост директора Бюро Устава.

Постаревший директор Тай медленно поглаживал клюшку для гольфа и устало смотрел на последний жёлтый лист, висевший на ветке за окном. В свои девяносто с лишним лет он уже был готов признать поражение перед естественным законом увядания жизни. Однако события последних лет заставили его усомниться в правильности принятых когда-то решений.

Правильно ли отдавать Бюро Устава в руки Цуй Цзюйдуна? Старый директор Тай мысленно вздохнул. Он вспомнил вчерашний тайный разговор в Лесном Саду. Тот отступник, на которого он возлагал самые большие надежды, выслушав его предложение, молча думал полчаса, но всё равно решительно отказался.

По мнению старика, Линь Баньшань был лучшим кандидатом на пост директора Бюро Устава. Однако просить человека, который с презрением отказался от наследства Семи Великих Домов, в юности покинул семью и всю жизнь хотел лишь скитаться среди звёзд, сражаться и развлекаться, провести остаток дней в компании центрального компьютера, мыслящего сугубо механически, было действительно непросто.

Как и смена поколений в Бюро Устава, жизнь в Федерации без Сюй Лэ за последние два года ничем не отличалась от бесчисленных предыдущих лет. Что-то происходило, кто-то умирал, рождались новые дети, кто-то влюблялся, кто-то женился, и, разумеется, кто-то расставался, а кто-то разводился.

Военный Бог Ли Пифу по-прежнему удил рыбу на берегу озера в Филадельфии, лишь раз показав своё постаревшее до пугающей степени лицо на церемонии отправки федеральных войск для вторжения в Империю. Его единственный сын, Ли Цзайдао, всё так же мягко и безобидно занимал пост ректора Первой военной академии. Адмирал Майлз дослуживал последние несколько лет на посту председателя Объединённого комитета начальников штабов. Он отчаянно желал, чтобы, пока его старый комдив ещё жив и пока он сам не состарился, федеральные войска принесли бы самые лучшие вести.

По ту сторону пространственного канала федеральные войска, словно бушующее пламя, стремительно захватывали самые отдалённые административные системы Империи, создавая столь необходимый плацдарм для дальнейшего наступления. На полях славных сражений комдив Ду Шаоцин, в звании генерал-майора возглавлявший расширенную до сорока тысяч человек 7-ю Железную Дивизию, по-прежнему был несравненно остёр. А рядом со стальным потоком 7-й Железной Дивизии журналисты и солдаты всегда могли видеть следы новой Семнадцатой дивизии.

Эти два самых прославленных и доблестных подразделения Федерации словно соревновались друг с другом, преследуя и обгоняя, сражаясь на опасной передовой. Сегодняшняя победа, заставившая ликовать всю Федерацию, была достигнута их совместными усилиями.

В отличие от шума на площади Хартии, Западно-горный комплекс, где располагалась главная ставка федеральных вооружённых сил, казался необычайно тихим. Опавшие листья, шурша, катились по улицам, а у ворот за час не появилось ни одной военной машины. Всё это создавало ощущение какого-то запустения.

Всё внимание военных было приковано к фронту. Высокопоставленные офицеры Министерства обороны, штабные офицеры из разных военных округов либо проводили расчёты в командном центре, либо, изрыгая проклятия, заставляли сборочные базы ускорять производство, либо рвали на себе волосы в промышленном парке компании "Мобильная Скорлупа" в Порт-Сити. Из-за этого Западно-горный комплекс и опустел.

В глубине тихого комплекса стояло небольшое, строго охраняемое здание. Последние полгода здесь то и дело появлялись и исчезали медработники в белых халатах. Профессора и специалисты из Первой больницы и медицинского факультета столичного университета проводили здесь бессонные ночи в спорах. Но сегодня даже в этом здании воцарилась тишина.

Цзоу Юй, с маленьким красным цветком в волосах, сегодня была одета в короткое чёрное пальто. Когда осенний ветер коснулся её лица и тела, лепестки красивого цветка слегка задрожали, а край пальто взметнулся, открыв алую подкладку.

Железные ворота здания медленно открылись, и из них вышел молодой человек в форме полковника. Его военная выправка была безупречна, спина — идеально прямой. Казалось, полгода электрических разрядов и нечеловеческих страданий не оставили на нём и следа.

Его лицо, раньше по-детски наивное, но в то же время невероятно свирепое, теперь выглядело гораздо спокойнее. Хотя во взгляде по-прежнему читалось презрение к небу, земле и всему миру, а также готовая в любой миг вырваться наружу ярость, детской наивности в нём уже не было.

Да, теперь он был молодым мужчиной.

Цзоу Юй подошла к нему и у подножия каменных ступеней легонько обняла. Нахмурив брови, она с явным неодобрением посмотрела на него и сказала:

— Ты и вправду безумец.

Ли Фэн ничего не ответил, а лишь счастливо рассмеялся. Он оглядел осенние деревья во дворе, вдохнул прохладный осенний воздух, наслаждаясь давно забытым ощущением, и сказал:

— Мне нравится это чувство силы.

В то время как федеральные войска вели кровопролитные бои на передовой, а Хуай Цаоши и Сюй Лэ насмерть бились на Небесной Столичной Звезде, Ли Фэн, на которого военное руководство Федерации когда-то возлагало безграничные надежды, юноша, прославившийся своим безумием, неожиданно отсутствовал на поле боя.

— Ты и так был достаточно силён, зачем было прибегать к таким жестоким методам тренировки? — холодно спросила Цзоу Юй, глядя на него. — Хотя все подробности держатся в строжайшем секрете, но, когда я приходила приносить тебе вещи, я часто слышала твои крики. Что всё это значит?

Вспомнив подслушанный в отцовском кабинете шокирующий телефонный разговор, Цзоу Юй вдруг почувствовала, как свело брови. Полная сострадания, она посмотрела на него и произнесла:

— Ты знаешь, что можешь прожить всего до семидесяти лет?

Щёки Ли Фэна заметно осунулись. Услышав вопрос Цзоу Юй, он опустил голову и замолчал, думая о перенесённых за последние полгода ударах тока повышенной мощности, о невыносимой боли. Затем он поднял голову и серьёзно спросил:

— Сестра Юй, ты ведь знаешь, что та имперская принцесса, Её Высочество, намного старше меня.

Цзоу Юй непонимающе посмотрела на него. Она не знала, почему он вдруг заговорил об этом, хотя уже много лет все привыкли ставить в один ряд федерального Безумного Ли и имперскую принцессу, Её Высочество…

— Она достигла шестого уровня в шестнадцать лет, она гений, — с ледяной серьёзностью, какой от него редко можно было услышать, произнёс Безумный Ли, и его брови изогнулись, как клинки. — Я тоже гений. Моя скорость примерно такая же, как у неё.

— Но она старше меня, а значит, сильнее.

Этот вывод казался слишком упрощённым, но из уст Безумного Ли он звучал на удивление убедительно. Если сравнивать двух гениев от природы, то разница в их силе, возможно, действительно сводилась лишь к разнице в возрасте.

Безумный Ли поднял голову к небу и продолжил:

— Раньше я не чувствовал особой угрозы, потому что… в Федерации был ещё Сюй Лэ.

— Но теперь Сюй Лэ мёртв. И остался только я.