Для имперских правителей низшие слои населения — эксплуатируемые, униженные и оскорблённые — служат источником их достоинства, богатства, власти и сплочённости правящего класса. Как сказал старик Вос, они не могут отказаться от фундамента этой системы. Поэтому дальновидные правители рано или поздно открывают для себя исторический закон, или, скорее, физический закон пружины: гнев в сердцах простолюдинов, составляющих подавляющее большинство населения, и их стремление к лучшей жизни неизбежно перерастают в ожесточённое сопротивление.
И раз уж это непреложный исторический закон, остаётся лишь принять его и найти способ удерживать эти колебания в определённых рамках. Нужно позволить накопленной энергии сжатой пружины высвободиться, но не настолько яростно, чтобы этот выброс раздробил золотые руки, что её сжимали.
Борьба и её подавление всегда жестоки и кровопролитны. Императорская семья не желает, чтобы по всей её необъятной территории расцветали цветы из запекшейся чёрной крови. Неорганизованное сопротивление может показаться слабым, но, будучи разбросанным по бесчисленным звёздным системам, оно заставит армию и чиновников разрываться на части, изматывая их до предела. К тому же, имперскому роду, похоже, нужны эти солдаты-простолюдины, что с примитивным оружием отваживаются бросаться на боевые корабли, — чтобы истощать силы гордой и не слишком покорной знати из далёких провинций…
Так, зрелая и сильная организация сопротивления стала необходимостью не только для итоговой победы восставших простолюдинов, но и для императорской семьи, стремящейся сохранить свою власть.
Много лет назад хозяин дворца на Небесной Столичной Звезде и его могучая, безжалостная армия начали позволять некоторым авторитетным лидерам повстанцев, особенно представителям умеренного крыла, свободно набирать силу в стране. Они молча наблюдали и даже тайно помогали им создавать дисциплинированные отряды.
Когда аристократы из далёких звёздных систем трепетали перед повстанцами, императорские войска, посланные Его Величеством, спускались с небес, словно спасители, и выручали их из беды.
Когда же ряды повстанцев разрастались и превращались в могучую силу, Его Величество Император безжалостно бросал в бой своих самых жестоких генералов и солдат. Он был готов вырезать целые города и сложить горы из сотен тысяч голов, лишь бы подавить этот порыв.
Когда восстание шло на спад, Его Величество Император милостиво объявлял о своём великодушии, порицал местную знать за беззаконие, приносил в жертву пару-тройку мелких сошек и, окружённый ореолом святости, завоёвывал сердца простолюдинов. А генералы и солдаты, некогда учинившие кровавую бойню, разумеется, становились бесстыдными козлами отпущения, обманувшими Его Величество.
Когда сопротивление было вынуждено уйти в города и начало постепенно расширять своё влияние в низах общества, представляя реальную угрозу для правящей династии, или, иными словами, когда хозяину дворца надоедало взращивать эту организацию и он хотел сменить её на более слабого и бездарного противника, он вновь поднимал свой топор палача.
Неизвестно, кто разработал эту политику — на первый взгляд причудливую и невыполнимую, а на деле — невероятно ядовитую и бесстыдную. За семьсот с лишним лет правления династии Чёрного Гибискуса бесчисленные организации сопротивления рождались, крепли, а затем обращались в прах, уносимые потоком истории. Самые стойкие борцы, прошедшие путь от стихийного бунта к осознанному противостоянию, сгорали дотла в этом унылом и трагическом круговороте. Менялись лишь названия организаций.
Этот процесс напоминает действия жадного земледельца, владеющего тысячами акров полей. Столкнувшись с сорняками, что разрастаются подобно степному пожару, он понимает, что не в силах прополоть всё. Он предпочтёт, чтобы среди сорняков появился один — разумный, мыслящий, с чёткой целью, — который поведёт за собой остальные, соберёт их силы воедино, и они густо разрастутся, пока не подступят к самому дому земледельца.
А тогда… достаточно будет одной прополочной машины. Или одной спички.
…
В долгой реке истории всегда случаются неожиданности. Для правителей династии Чёрного Гибискуса этот великий замысел, рождённый на заре их правления, много раз выходил из-под контроля. Разгневанные и могущественные организации сопротивления несколько раз были близки к тому, чтобы свергнуть прогнившую империю, но сменявшие друг друга хозяева дворца упорно придерживались этой политики — и придерживаются по сей день.
Последняя жатва — процесс довольно долгий. Начался он, вероятно, с убийства предыдущего императора Ли Пифу и восхождения на престол нового. Затем был князь Кадунь, что пронёсся по вселенной с топором палача, а после — недавние события в трущобах.
Тысячи имперских солдат и агентов тайной полиции ворвались в Девятый район на юго-западной окраине столицы. Эти убогие кварталы, на которые в обычное время не удостоил бы взглядом ни один аристократ, на несколько дней оказались в центре всеобщего внимания.
Безжалостная зачистка, основанная на данных, что Разведывательное управление собирало больше десяти лет, была пугающе точной. Более шестисот членов сопротивления, маскировавшихся под представителей разных профессий, были брошены в мрачные тайные тюрьмы, где их неминуемо ждала смерть. Множество других были арестованы и расстреляны. А казино и фабрики, служившие подполью тайными базами, постигла ещё более печальная участь — инженерные мехи сравняли их с землёй.
Сюй Лэ стоял на верхнем этаже и смотрел на клубы дыма, то и дело поднимавшиеся вдалеке, и слушал крики раненных шальными пулями мирных жителей. Он так сильно нахмурился, что забыл о сигарете, зажатой между пальцами. Столбик ровного пепла мелко дрожал, готовый вот-вот осыпаться.
Вопреки ожиданиям имперского командования и Разведывательного управления, группа, сбежавшая из автомастерской, не покинула столицу и не растворилась в густых южных лесах. Они остались в трущобах. За эти дни Сюй Лэ и бойцы сопротивления сменили одиннадцать убежищ, прежде чем наконец нашли возможность для короткой передышки.
Трущобы столицы были слишком велики, а их население — слишком пёстрым и многочисленным. Какой бы всепроникающей ни была имперская зачистка, она не могла охватить каждый уголок этих бесконечных убогих улиц. Ведь сам Император не мог приказать солдатам убить более миллиона человек.
Даже самая ничтожная жизнь, помноженная на миллион, обретает вес, тем более в столице Империи. Словно на выжженном дотла поле, небеса по своей милости всегда оставляют несколько нетронутых ямок и несколько уцелевших семян.
Находясь в прекрасном убежище, Сюй Лэ молча наблюдал за разворачивающейся перед ним трагедией. Спустя несколько десятков минут у него защипало в глазах. Он нахмурился, покачал головой, а затем опустил взгляд на сигарету, которая уже почти догорела до пальцев, и умолк.
Он видел, как рушились жалкие лачуги, которые бедняки строили ценой долгой и унизительной жизни. Видел, как гусеницы мехов превращали в пыль их скудное имущество. Видел, как на улицах выстраивали в ряд членов сопротивления и ни в чём не повинных людей, уводя их, словно скот. Многих расстреливали прямо на месте, и кровь текла рекой…
Никто не мог бы сохранить хорошее настроение, даже если он был офицером Федерации.
С точки зрения здравого смысла, он должен был немедленно оценить, сколько сил останется у сопротивления после этой зачистки, каков их потенциал в других звёздных системах, особенно в приграничных, и какую выгоду они могут принести Федерации. Стоило ли вообще продолжать это сотрудничество? Однако разворачивающиеся перед его глазами сцены не давали ему думать об этом.
Особенно его беспокоил тот дворик у небольшого пруда, который выглядел чище и опрятнее окружающих зданий.
Он прожил в том уютном дворике больше полугода. Мысли о том, какая участь постигнет тётушку Сьюзен и Павла, не давали ему покоя. К счастью, в последние дни во дворике царила странная тишина, что немного его успокаивало.
— Готовься. Уходим, — высунувшись из комнаты, устало сказал Ци Дабин.
Сюй Лэ кивнул, бросил последний взгляд на тот дворик, тщательно затушил сигарету о перила, быстро проверил оружие и, развернувшись, ушёл.
Он обещал тётушке сказать, когда будет уходить, но теперь это, похоже, стало несбыточной мечтой.
…
Хуай Цаоши тоже собиралась уходить.
На фронте шли ожесточённые бои. Она должна была отправиться туда на боевом корабле ещё десять дней назад. Сотни новых мехов "Волчьи Клыки" уже были в пути, а она, их верховный командир и сильнейший боец, всё ещё была вынуждена оставаться на Небесной Столичной Звезде.
Сильное желание уничтожить подпольное сопротивление и убить Сюй Лэ не могло задерживать её вечно. Перед отъездом, к удивлению всех своих подчинённых, она не поехала во дворец, чтобы попрощаться с Его Величеством, а в сопровождении десятка мехов отправилась в охваченные хаосом трущобы, к тихому маленькому дворику.
Тётушка Сьюзен с бледным лицом смотрела на двор, заполненный имперскими солдатами с оружием наготове и ледяными лицами. Она не осмеливалась говорить так же громко, как обычно, и лишь нервно схватила сына за руку, силой увлекая его за спину.
За последние дни эта жизнерадостная и даже несколько грубоватая женщина была доведена до нервного срыва душераздирающими криками, плачем и выстрелами, доносившимися снаружи. Она не знала, почему эти кровожадные солдаты вломились в её двор, но смутно догадывалась, что они ищут того черноволосого, несчастного аристократа. При этой мысли её рука, крепко сжимавшая ладонь сына, похолодела и задрожала.
Молодой имперский офицер, от которого веяло холодом, вошёл в сопровождении многочисленной охраны. Он окинул взглядом обычный дворик, слегка нахмурился, снял фуражку и взъерошил свои слегка вьющиеся тёмные волосы.
Тётушка Сьюзен несколько раз глубоко вздохнула и, набравшись смелости, повела сына к офицеру. Она присела в полупоклоне, как подобает простолюдинке при виде аристократа, и произнесла:
— Для меня большая честь…
Один из офицеров тихо подсказал ей:
— Это Её Высочество принцесса.
Услышав это, тётушка Сьюзен и Павел, до этого гневно смотревший на солдат, застыли на месте, не в силах прийти в себя.
Когда они, спохватившись, уже собирались пасть на колени, Хуай Цаоши, прищурившись, взмахом руки остановила их и спокойно сказала:
— Не нужно.
Следующие десять минут Её Высочество в растерянном сопровождении тётушки Сьюзен осматривала дворик. Она с интересом взглянула на аудио- и видеоаппаратуру, известную на всём чёрном рынке. За всё это время она не задала ни единого вопроса, связанного с Сюй Лэ.
Перед уходом Хуай Цаоши достала из кармана кителя старый дневник. Помолчав, она посмотрела на застывшую тётушку Сьюзен и спросила:
— У вас ведь был брат, который ушёл в экспедиционную армию? Его звали Артур?
…
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|