Глава День свадьбы (Часть 2)

Оставшиеся десять с лишним ступеней Сюэ Хуай преодолевал медленно. Прошло столько времени, сколько требуется половине палочки благовоний, чтобы сгореть дотла, прежде чем он вместе с Инъин наконец переступил порог дома Сюэ.

После того как в главном зале был совершен торжественный обряд Поклонения Небу и Земле, свахи отвели Инъин в брачные покои в Сосново-кипарисовом дворе. Сюэ Хуай же остался в переднем зале, чтобы принимать поздравления и угощать многочисленных гостей.

В комнате новобрачных собрались тетушки со своими дочерьми. Госпожа Чжу, гордившаяся своим знатным происхождением, смотрела на Инъин с нескрываемым превосходством. Из-за низкого статуса невесты она не удостоила её вниманием, предпочитая разговаривать только со своей дочерью Сюэ Юэин, стоявшей подле неё.

Остальные родственницы, следуя её примеру, тоже хранили холодное молчание. Сваха усадила Инъин на свадебное ложе и, заметив ледяную атмосферу, воцарившуюся среди женщин семьи Сюэ, неловко замерла с натянутой улыбкой на лице.

К счастью, обычно молчаливая госпожа Ли внезапно нарушила тишину, похвалив Инъин:

— Невестка Хуай-гэ так хороша собой, глаза у неё живые и ясные. У них с Хуай-гэ даже проглядывает некоторое супружеское сходство.

Слова госпожи Ли спасли Инъин из крайне неловкого положения. Инъин бросила на неё взгляд, полный искренней благодарности. Госпожа Ли тепло улыбнулась в ответ и велела своей дочери подойти к невесте.

— Здравствуй, невестка. Меня зовут Янь-цзе, мне семь лет. — Девочка послушно подошла к Инъин. Когда она улыбалась, обнажая пару милых маленьких клычков, она выглядела совершенно очаровательно.

Сяо Тао, заранее подготовленная Инъин, достала из широкого рукава тряпичного тигра и с улыбкой протянула его Янь-цзе. Этого тигра Инъин сшила сама: разноцветными нитками она искусно вышила глаза, нос и полоски на туловище, а затем плотно набила его ватой, отчего игрушка казалась почти живой.

Янь-цзе с восторгом приняла подарок и тут же принялась играть. Госпожа Ли, наблюдая за дочерью, с восхищением посмотрела на Инъин. Она отметила про себя, что эта девушка способна стойко переносить холодность, обладает хитростью и проницательным умом. Завоевать сердце Хуай-гэ для такой — лишь вопрос времени.

Госпожа Чжу и Сюэ Юэин были выше того, чтобы завидовать простой игрушке, но, видя скромность подарка, не смогли удержаться от презрительной гримасы.

Наступила глубокая ночь. Когда в открытое окно ворвался сладкий аромат османтуса, родственницы начали прощаться. Внимательная госпожа Ли, покидая покои, незаметно оставила на грушевом столике несколько изысканных пирожных.

Сяо Тао поспешно налила Инъин чаю и подала угощение, недовольно пробормотав:

— Не знаю, куда запропастилась эта Сяо Цан. Опять где-то лентяйничает.

Перед свадьбой госпожа Нин нехотя отдала Инъин одну из своих служанок третьего разряда по имени Сяо Цан. Однако за те несколько дней, что она находилась при госпоже, та только и делала, что отлынивала от работы, вызывая сильное раздражение у преданной Сяо Тао.

— Ладно, сегодня есть дела поважнее, — ответила Инъин, и её щеки залились нежным румянцем, подобным закатным облакам.

Прошлой ночью сваха показала ей иллюстрации для новобрачных и объяснила, как следует вести себя с мужем в первую брачную ночь. Инъин слушала внимательно, но мало что поняла, кроме того, что всё это крайне смущающе.

Сюэ Хуай представлялся ей ясным и праведным, благородным, словно чистый нефрит. Даже в тот день, когда она вынудила его прыгнуть в ледяной ручей, он не выказал гнева. Ещё до замужества Инъин мечтала о таком избраннике — истинном благородном муже.

Она сидела, сложив руки на коленях, и её затуманенный миндалевидный взгляд был устремлен в темноту за порогом. Сердце её было полно робкой надежды, а уголки губ невольно дрогнули в нежной улыбке.

Прошел час. Высокий и стройный Сюэ Хуай вошел в покои под покровом ночи. Его лицо было спокойным, без малейших следов опьянения. Инъин подняла на него глаза. Её трепетный, горячий взгляд встретился с его сдержанным, почти холодным взором. Ей показалось, будто её внезапно окатили ледяной водой.

Как только их взгляды пересеклись, Сяо Тао поняла намёк и тут же удалилась.

Сюэ Хуай подошел к Инъин, чтобы совершить обряд и выпить из чаши согласия. Взглянув на её прекрасное лицо, озаренное тусклым пламенем свечей, он наконец произнёс:

— Мне нужно зайти в кабинет.

Сюэ Хуай привык проводить время за книгами или погружаться в сложные государственные дела. Он не знал, как общаться с женщинами. Поскольку их брак не был плодом взаимной любви, он не считал обязательным предаваться страсти в первую же ночь. К тому же он намеревался принести из кабинета те самые «три правила», которые подготовил для Инъин.

Инъин не могла знать его мыслей. Она видела лишь его холодность. Обида и разочарование острой болью отозвались в груди, и слёзы мгновенно подступили к глазам.

— Неужели муж хочет в первую же брачную ночь спать отдельно от своей жены?

Сюэ Хуай замер. Обернувшись, он увидел плачущую, беззащитную Инъин. Его сердце дрогнуло. Он только хотел упомянуть о своих условиях, но Инъин разрыдалась ещё сильнее.

Прекрасная новобрачная сидела на свадебном ложе. Свечи с изображениями дракона и феникса — символы вечной любви — должны были гореть до рассвета. Инъин казалась убитой горем, слёзы лились неудержимым потоком, словно прорвавшаяся плотина.

Сюэ Хуай мог с легкостью разобраться в самых запутанных трактатах, но больше всего на свете он терялся перед женскими слезами. А Инъин плакала навзрыд.

Он застыл в беспомощности, глядя на неё. Спустя долгое время он наконец выдавил:

— Перестань плакать.

Всего лишь «Перестань плакать», а не обещание остаться. Инъин поняла, что нужно действовать решительнее.

Дрожа всем телом, она всхлипнула:

— Инъин знает, что муж должен был обрести счастье с принцессой Жоуцзя. Это меня погубили злодеи, и я, по несчастью, втянула в это мужа. Инъин жалеет лишь о том, что не умерла тогда. Неудивительно, что муж не хочет делить со мной комнату.

Услышав это, Сюэ Хуай, несмотря на все свои сомнения и недовольство этим браком, не смог злиться на девушку, которая, казалось, вот-вот потеряет сознание от горя. Он никогда не судил о людях предвзято, и её искреннее раскаяние смягчило его сердце.

Он подумал, что «три правила» могут подождать до завтра. Видя её состояние, он не мог проявить безжалостность. После долгой паузы Сюэ Хуай неловко произнёс:

— Сегодня я буду спать на мягкой кушетке. В кабинет я не пойду.

В этот миг он жалел Инъин так же, как пожалел бы любого расстроенного слугу. Он не придавал этой уступке значения, не осознавая, что этот ничтожный шаг затягивает его в невидимые сети, из которых не будет выхода. Пути назад больше не существовало.