Глава 1: Школа Небесного Бамбука (Часть 1)

Школа Небесного Бамбука.

В мире боевых искусств слава и влияние Школы Небесного Бамбука были ничтожны, словно пыль под ногами.

Глава этой школы, казалось, прекрасно понимал, что в цзянху, где правит сильнейший, Школе Небесного Бамбука, как младшему брату, уготована лишь участь быть помыкаемой и угнетаемой. Поэтому он покинул мир боевых искусств и перенес школу на восточную окраину маленького городка на юго-западной границе.

Перед входом в Школу Небесного Бамбука раскинулся фруктовый сад. Деревья ломились от тяжелых плодов, на которых сверкали капли утренней росы, придавая им озорной вид.

— Старушка, люди говорят, что Школа Небесного Бамбука — это крошечная школа, не заслуживающая упоминания.

— А какое это имеет к тебе отношение? — Старушка приподняла нависшие веки и ясно взглянула на нее.

— Вчера приходили сватать Мэн Фэнь, но Третий Дядя не согласился. Уходя, сваха сказала: «Вы всего лишь захудалая школа, неужели надеетесь выдать дочь за представителя какой-нибудь знаменитой школы? Перестаньте предаваться своим Весенним и Осенним Мечтам».

— Ты боишься, что тоже не сможешь удачно выйти замуж?

— Я... нет, я... — Мэн Чунь покраснела и пробормотала что-то невнятное.

— Я уже говорила: если ты считаешь, что Школа Небесного Бамбука может определять твою судьбу, то она будет править всем. Если же ты считаешь, что она ничего не решает, то она — лишь пустая формальность. Ладно, рассвело, тебе пора идти, — равнодушно сказала старушка.

Слова старушки были подобны утреннему туману в этом саду. На первый взгляд все казалось ясным, но стоило задуматься, как ясность исчезала. А потом, в этой неясности, словно проступало что-то светлое.

Размышляя об этом, Мэн Чунь вошла в ворота Школы Небесного Бамбука.

Красная краска на деревянных воротах облупилась, а парные надписи по бокам были испорчены дождевыми потоками. Это место совсем не походило на школу боевых искусств, скорее на усадьбу какого-нибудь Старого Богача.

— Ах ты, негодница! Где ты опять шлялась с самого утра? — Мать сняла свой цветастый туфель и замахнулась им на Мэн Чунь.

— А-а! — Мэн Чунь с визгом бросилась наутек.

Хотя Мэн Чунь не обучалась боевым искусствам, ее мать тоже не владела ими. Поэтому силы были равны, и вскоре они уже оказались на задней горе.

Мэн Чунь нырнула прямо в заросли колючего кустарника. Мать, босая на одну ногу, не решалась ступить туда.

Мэн Чунь слышала, как ругань матери снаружи становится все злее, и поняла, что та скоро сдастся.

— Ах ты, маленькая воровка! Посмотри на приёмчик твоей матушки! — Мэн Чунь обернулась и увидела, что туфель летит прямо ей в голову. Она быстро пригнулась и упала на землю.

Туфель пролетел мимо и устремился дальше.

Плохо! Из-за большого дерева как раз вышел Третий Дядя, и туфель летел прямо ему в грудь.

Глаза Мэн Чунь расширились, а мать застыла с открытым ртом.

Третий Дядя сначала вздрогнул, подумав, что это какое-то скрытое оружие, и, применив свои навыки, легко поймал его.

Поднеся к глазам, он увидел, что это грязный, вонючий туфель его невестки, и тут же брезгливо отбросил его.

Он побагровел от гнева. Подумать только, он, глава школы, держал в руках туфель вдовы своего брата! Какой позор! Если об этом узнают, его же засмеют.

— Невестка, Мэн Чунь, конечно, нуждается в воспитании, но и ты должна знать меру. Эта задняя гора — место утренних тренировок учеников Школы Небесного Бамбука. Твои крики и шум здесь совершенно неуместны.

— Третий Дядя совершенно прав, я виновата, — мать расплылась в улыбке и попыталась поклониться, но стоять на одной ноге было неудобно.

— Хмф, — Третий Дядя взмахнул рукавом и удалился.

— Маленькая воровка, еще смеешь хихикать? Живо подбери мой туфель! — Мать с трудом балансировала на одной ноге, изображая позу «золотого петуха».

Мэн Чунь, сдерживая смех, подала матери туфель.

Мать несколько раз шлепнула ее туфлей по заду, выпуская пар.

По дороге домой мать, казалось, снова возмутилась поведением Третьего Дяди.

— Чего он важничает? В его прославленной Школе Небесного Бамбука всего два ученика, и те — его сын и дочь. А передо мной строит из себя невесть что!

— Сегодня он стал главой школы и меня в грош не ставит. Будь твой отец жив, разве Школа Небесного Бамбука дошла бы до такого состояния? Разве он смел бы тут распоряжаться! И разве я опустилась бы до того, чтобы готовить еду для всех! Хмф! — ворча, она вошла во двор.

— О, Невестка, я как раз тебя ищу. Кто бы мог подумать, что ты тут ругаешься? — Неизвестно откуда появилась разодетая Третья Тётя.

— Я... я ругала эту негодницу. Сегодня спасибо ее Третьему Дяде, а то бы я с ней не справилась. Хорошо еще, что Третий Дядя не научил ее боевым искусствам, иначе она бы совсем взлетела на небеса.

Третья Тётя холодно усмехнулась: — Ты, наверное, жалуешься, что ее Третий Дядя не обучил ее боевым искусствам?

— Нет, нет, я не это имела в виду, — мать в панике начала клясться и божиться.

— Ладно, раз не это, так и хорошо. Невестка, подойди сюда, мне нужно тебе кое-что сказать, — мать, польщенная таким вниманием, поспешила подойти. Обернувшись, она увидела, что Мэн Чунь тоже навострила уши, и рявкнула: — Маленькая воровка, чего стоишь? Живо иди помогать Матушке Жун готовить!

Через полчаса мать вприпрыжку вбежала на кухню и с порога закричала: — Хорошие новости! Айя, я всю жизнь мучилась, и наконец-то моим страданиям пришел конец!

«Тебе всего лишь за сорок, впереди еще большая часть жизни. Говорить, что мучилась всю жизнь, — это уж слишком», — подумала Мэн Чунь.

— Мэн Чунь, слушай меня. Вчера ведь приходили свататься из Дворца Трёх Солнц? Твой Третий Дядя сначала не согласился. Но ночью глава дворца снова прислал людей. Тогда твоя Третья Тётя подумала, что ты старше Мэн Фэнь, и сказала об этом твоему Третьему Дяде, убедив его согласиться выдать замуж тебя.

— Нет, я не пойду! — вскрикнула Мэн Чунь. Какое же злое сердце у Третьей Тёти!

— Глупая! Дворец Трёх Солнц сейчас очень влиятелен в цзянху. Да, ты пойдешь туда наложницей, но быть наложницей там все равно лучше, чем прозябать в этой крошечной Школе Небесного Бамбука. А если ты завоюешь расположение, то Глава Не Цин, возможно, в порыве радости заберет и меня к себе, и я буду жить как Великая Госпожа. Айя, стать Великой Госпожой Дворца Трёх Солнц! Сколько людей в мире боевых искусств умрут от зависти! — Она покачала головой, погрузившись в мечты о будущем.

Похоже, Третья Тётя изрядно запудрила ей мозги.

— Я не пойду! Говорю тебе, я не пойду! — закричала Мэн Чунь.

— Что? Не пойдешь! Да как ты смеешь! Я с таким трудом тебя вырастила, а ты не хочешь, чтобы я пожила хорошо? Подумай, как я жила после смерти твоего отца! Если бы не ты, я бы уже сто раз умерла. И это твоя благодарность? Ох, горькая моя судьба! — говоря это, мать села на пол и зарыдала в голос.

— Нет, я не пойду! — Мэн Чунь со слезами выбежала из кухни.

Она побежала на заднюю гору. Она не понимала, почему у ее матери вечно не хватает какой-то жилки в голове. Другие матери заботятся о своих дочерях, а ее собственная мать толкает ее в огненную яму.

Мэн Чунь добежала до края обрыва.

Мать не передумает. Если она вобьет себе что-то в голову, ее и десять тысяч быков не сдвинут с места.

Она не передумает. И никто в этой семье не заступится за Мэн Чунь.

Да, раз уж ее собственная мать согласилась, кто станет возражать? Кто захочет навлекать на себя гнев Третьей Тёти и Третьего Дяди?

Неужели ей действительно придется униженно стать чьей-то наложницей?

Уж лучше умереть, чем терпеть унижения и страдать полуживой.

Если родная мать так к ней относится, что еще может держать ее в этом мире?

Мэн Чунь посмотрела вниз, в бездонную пропасть, и медленно шагнула вперед.

Внезапно она вздрогнула. Нет, в этом мире есть еще один человек, о котором Мэн Чунь постоянно думает.

Его необыкновенная улыбка вдруг возникла перед ее глазами.

Нет, я должна его увидеть. Я не могу умереть.

Я совершенно точно не могу умереть.

Пять лет назад, на Праздник Фонарей, Мэн Чунь гуляла по городу, любуясь огнями. Идя туда-сюда, она как-то незаметно отстала от всех.

Она металась в толпе, пытаясь найти Мэн Фэнь, Мэн Лань и Старшего Брата Мэн Цзе.

В каком-то углу чья-то рука зажала ей рот.

Она вскрикнула от неожиданности, но не успела опомниться, как ее уже закинули на плечо и унесли во двор в глубоком переулке.

— Эй, Главарь, еще одну поймал?

— Неплохо, — старик оглядел ее. — Завтра отвезем в город, в Дом Ночных Ароматов, можно будет продать за хорошую цену.

— Отпустите меня! Я из Школы Небесного Бамбука! Если вы меня схватили, мой Третий Дядя вас не простит! — как только рука, зажимавшая ей рот, ослабла, закричала Мэн Чунь.

— Школа Небесного Бамбука? Люди из мира боевых искусств? — Главарь нахмурился.

— Главарь, да врет эта девчонка. Если бы она была из Школы Небесного Бамбука, разве она не знала бы ни капли боевых искусств? — Главарь счел это разумным и перестал обращать внимание на слова Мэн Чунь.

На следующий день нескольким пойманным девочкам велели переодеться в мужскую одежду, и они отправились в город.

До города шли два дня и две ночи.

Прибыв в город, торговцы людьми разделились, а Главарь повел Мэн Чунь к Дому Ночных Ароматов.

— У меня живот болит!

— Вонючая девчонка, ты что, побоев захотела? Не смей устраивать мне тут неприятности в городе, — тихо прошипел Главарь.