Вечный огонь (Часть 2)

— Саньюэ изначально, вероятно, хотели замять историю, но не смогли — им не под силу контролировать подпольный чёрный рынок, кишащий в их стране как ядовитые насекомые в банке.

Как только слухи об уезде Тао просочились, вся нечисть из Земли диких лис разбежалась за ночь, разнеся весть повсюду.

Подчинённый полагает, что Шу и Ли уже получили известия, едва ли с большим опозданием, чем Саньюэ.

Чжоу Ин кивнул:

— А Юй Чан?

— Об этом человеке пока нет вестей. Он уже вне зоны влияния гор духовной энергии, не на территории ни одного государства и ни с кем не связывался, — ответил Бай Лин. — Сейчас его ищут все, включая нечисть Западного Чу — ведь, по слухам, у него есть способ избавиться от клейма на духовном облике.

После этого все знатные семьи Чу, полагавшиеся на «покровительство» нечисти, живут в страхе. Они ищут новые способы контролировать своих покровителей, а те, естественно, недовольны и, в свою очередь, строят собственные козни.

— Рядом с линией запрета духовной энергии за пределами уезда Тао создан новый пост Стражей Цилин. Отделение ещё не достроено, но Стражи, получив приказ, отправились туда немедленно и сейчас работают в горчичном семени.

Однако пока толку мало: стоит пересечь линию запрета, эти Стражи беспомощнее смертных. Поэтому, говорят, Саньюэ перебросили ещё сто тысяч человек из Северной флотилии ущелья для размещения в уезде Тао. Все въездные и выездные порты уезда теперь закрыты.

Чжоу Ин приподнял бровь:

— В мирное время войска не содержат, а теперь вдруг понадобились.

Под защитой гор духовной энергии армиям разных стран не нужно было держать порох сухим, готовясь к вторжению. Помимо церемониальных, охранных задач или сопровождения грузов, они обычно лишь усмиряли бандитов и мятежников.

Можно сказать, что смертный военачальник за всю жизнь едва ли мог подняться по службе благодаря воинским заслугам — вот почему Чжи Сю, единственный, кто отличился в бою, прославляли двести лет... Да и жалованье прославленного два века маршала было немногим больше, чем у таких «фаворитов», как хоу Юннин.

В Наньване же, из-за раздробленности знатных семей, внутренние распри не утихали тысячелетиями, и гарнизоны хоть как-то использовались. Чу был другим.

Клан Сян доминировал безраздельно, иерархия в стране была чёткой. Местные царьки могли бесчинствовать на своих землях, но не смели бросать вызов императорскому дому. Сяны обычно смотрели на это сквозь пальцы, но при желании раздавить кого-то было делом одного жеста.

Поэтому крупные конфликты не возникали.

Порядок повсюду поддерживали культиваторы, содержавшиеся местными авторитетами, и регулярная армия была ещё менее востребована. Ею обычно управляли маргиналы с политической арены Дунхэна — даже переправа уезда Тао номинально подчинялась флотилии ущелья. Эффект, впрочем, был чисто декоративным: солдаты стояли столбами на границе, «радостно встречая гостей», но их присутствие или отсутствие ничего не меняло.

Чжоу Ин спросил:

— Кто командует переброшенными частями Северной флотилии ущелья?

— Хоу Цюйлуна, Чжэн Бинь, — ответил Бай Лин.

— Муж Чан-гунчжу Циян, выходец из низов, тайно открыл духовные каналы и рвётся к власти, — неторопливо произнёс Чжоу Ин. Этот глава шпионов был удивительно дотошен, раз знал такого «маргинала» из соседней страны как свои пять пальцев. — Говорят, эта парочка занятная: Чан-гунчжу равнодушна к практике, желая лишь быть полубессмертной и кутить, а Чжэн Бинь всё оттачивает духовную кость в поисках Сердца Дао. Говорят, духовная кость уже сформирована, но Чан-гунчжу не позволяет ему закладывать основы, боясь, что он возвысится над ней. Теперь его и вовсе сослали в захолустную запретную зону. Его заветная мечта, полагаю, — избавиться от жены.

— Подчинённый займусь этим, — уловил намёк Бай Лин, затем добавил: — От Сюй Жучэна пришли вести: в Юйцзяване хаос, клан Чжао теперь в глубоком унынии.

Брачный договор можно расторгнуть, но клеймо на духовном облике не стереть. Теперь им остаётся лишь скрепя сердце смириться. Сейчас, похоже, они планируют как можно скорее отправиться на север, в Дунхэн, и использовать эту бесполезную пешку — «Чжао Циньдань» — как трамплин во внутренние круги Саньюэ, чтобы действовать постепенно.

Клан Юй потерял главу и великого покровителя, многовековые защитные формации родового поместья и почти всё состояние. Они в панике, и внук императора во дворце — их последняя надежда. Они тоже жаждут скорейшей свадьбы, чтобы вознестись на крыльях клана Чжао.

Стороны нашли общий язык и вскоре отправятся в путь.

Чжоу Ин хмыкнул:

— Внутренние круги Саньюэ — не глубинка вроде Юйцзяваня или уезда Тао. У клана Сян есть причины, почему они так безрассудно правят, но не разорились. На севере, в Дунхэне, нужно следить за каждым словом и шагом, нельзя недооценивать противника.

Бай Лин ответил:

— Так точно. Клан Чжао боится Лу У и уже несколько раз подряд, в приступе паранойи, устраивал проверки. Если бы не «Чжао Циньдань», выручившая их, братья едва не провалились. Из осторожности я велел Лу У в поместье Чжао пока не связываться через артефакты, а использовать древо перерождения как посредника.

С запретом духовной энергии в уезде Тао связь там, конечно, прервалась. Вся сеть Лу У в уезде держится на табличках из древа перерождения... и поддержке «Тайсуя». Припасы из Наньваня пока тоже передаются через Браслет разрушения техник.

Си Пин превратился в «перевалочный пункт» для сообщений и припасов.

— Остальное — мелочи, подчинённый разобрался сам, — продолжил Бай Лин, исподлобья глядя на выражение лица Чжоу Иня. — Ах, да. Ещё наследник велел передать наисердечнейший привет Вашему Высочеству.

Лицо Чжоу Иня помрачнело:

— Не смей при мне упоминать этого негодника!

Бай Лин безропотно подчинился:

— Ась.

У самого Чжоу Иня было древо перерождения, но он не желал общаться с Си Пином и запер его в горчичном семени. Чжоу Ин с трудом сдержал гнев и, делая вид, что ничего не произошло, отдал другие распоряжения. Закончив, он принял чай из рук Бай Лина.

Он пил чай по старой цзиньпинской традиции: в середине осени подавали местный зелёный чай, утоляющий сухость и увлажняющий лёгкие, под названием «Цзиньпинское послевкусие».

Чжоу Ин сделал глоток, и это злополучное название напомнило ему злополучного человека. Он с глухим стуком поставил чашку на стол.

— Он играл с Саньюэ и Юйцзяванем как с пешками, самовольно перехватывал сообщения Лу У, выставил Браслет разрушения техник напоказ всему миру — он что, всемогущ?

Бай Лин мысленно взглянул на часы в кармане: «На этот раз продержался четверть часа».

Раз господин запретил упоминать наследника, Бай Лин сдержался и промолчал, лишь протянул платок, чтобы Чжоу Ин вытер пролитый чай.

Чжоу Ин отмахнулся:

— Он что, не подумал, что в Саньюэ тоже есть стадия Линьки цикады, тоже пережившая древние войны богов и демонов? Разве они не знают, как Южный Святой обезглавил Юань Хуэя в Восточном море? Если Саньюэ обратятся по этому поводу в Сюаньинь, а те, в свою очередь, докопаются до Безбрежного моря, что он будет делать?

В захолустье Западного Чу каждый год случаются бедствия, каждое дуновение ветра несёт смерть смертным — какое ему до этого дело? Неужели он умрёт, если не будет совать нос в чужие дела?

Бай Лин промолчал.

Чжоу Ин прикрикнул:

— Говори, если есть что сказать! К чему эти недомолвки?

Бай Лин ответил:

— А, подчинённый спрашивал наследника в горчичном семени. Наследник сказал, что ничего не будет. Юй Чан «вступил в сговор» с Лу У, а он ещё и собирается украсть Внешний плавильный котел для Золотой Руки. Сюаньинь и Саньюэ вот-вот поссорятся. Нет такой влюблённой пары, которую нельзя разлучить, что уж говорить о горах духовной энергии, которые лишь делают вид, что спят в одной постели.

Услышав этот вздор, Чжоу Ин схватился за грудь. Он машинально хотел закашляться, но лёгкие полубессмертного не были к этому готовы. Приступ кашля застрял у него в груди, перехватив дыхание.

Бай Лин невозмутимо уставился в пол, внутренне злорадствуя: «Вот и вам довелось испытать это на себе?»

Этот полубес, живущий по-человечески, всегда считал, что кровь господина слишком холодна, боялся, что тот замёрзнет, и потому при случае подкидывал дров в печь:

— Наследник также велел передать, чтобы господин не подрывал здоровье гневом. Каждую ночь он в пространстве Браслета разрушения техник. Господин может прийти ругать или бить его в любое время.

Чжоу Ин замер.

Си Пин изящно чихнул — крылья носа были покрыты клеем, сжимать их было нельзя, иначе можно было съесть искусственные усы. Он подумал, что Бай Лин приходил вечером в пространство Браслета разрушения техник и, наверное, уже передал слова, а значит, Сань-ге его сейчас ругает.

Но он был уверен в своей безопасности: Сань-ге не придёт, вечером в пространстве Браслета разрушения техник был Шифу.

С наступлением темноты Си Пин погасил свет, притворился спящим, а сознание погрузил в Браслет разрушения техник.

Внутри Браслета теперь простиралась огромная пустошь. Едва ступив на землю, Си Пин почувствовал неладное и резко отпрыгнул вверх, едва избежав рун, расчертивших землю.

С неба, от неясного силуэта, донёсся голос Чжи Сю:

— Это злой дух третьего года правления Вэнь-ди, середина стадии Закладки основ. Редкий мастер рун. Убил девять человек из Небесного бюро предзнаменований и бежал в Северный Ли.

Небесное бюро предзнаменований совместно с внешним отделом Куньлуня блокировали его на Равнине Цанъе. Более полумесяца шли ожесточённые бои, понесли потери более десятка полубессмертных из внешнего отдела и двух сопровождающих стадии Закладки основ. В конце концов, поднявший дух мечник из Куньлуня силой разрушил формацию и схватил его.