Решение Альтинга было поставлено на голосование. Собирать ли все свои силы для штурма Вестфьорда или разделить их, чтобы тушить пожары там, где они были зажжены. Это был вопрос, на решение которого уйдут часы, возможно, даже дни. И даже тогда, когда вопрос о том, как будет выставлена армия, будет решен, возникнет новый вопрос: кто будет ею командовать?
Жестоко неэффективная система во время войны. Но, к чести Исландии, она никогда прежде не несла на себе всей тяжести вражеского гнева, подобного гневу Ветрульфра. Тем временем в Вестфьорде, где ярлство преклонило колени и признало Ветрульфра своим военачальником, мужчины и мальчики, наиболее способные носить оружие, продолжали набираться, обучаться и вооружаться с темпом, значительно опережающим врага.
В настоящее время Ветрульфр осматривал последний набор солдат. Это были люди, которые тренировались с тех пор, как регион подчинился ему. Большинство были вооружены как копейщики, но другие были отобраны для более специализированных ролей в зависимости от их способностей. Некоторые были лучниками, тренировавшимися с композитными луками. Ветрульфр молча проходил мимо них, идя рядом с одним из своих варяжских офицеров, который критически осматривал их тренировки.
— Их форма еще не идеальна, но они превзошли возможности новичков. В группе со старыми рекрутами и под руководством опытного лучника они будут достаточно хорошо справляться с нашими задачами.
Ветрульфр кивнул, ничего не говоря, и пошел дальше. Затем шли инженеры, люди, запоминающие схемы осадных сооружений и изучающие вражеские укрепления. Другие тренировались в строительстве и стрельбе из требушетов с ручной тягой. Что привлекло внимание Ветрульфра, в частности, так это их синхронность. Камни, пропитанные смолой, зажигались и запускались одним плавным движением, их горящие следы дугой летели к макету деревянной стены.
— Инженеры хорошо приспосабливаются, — заметил офицер. — Если саперы справятся, как ожидается, останется только их оснастить. Через месяц, возможно, два, у нас будет тысяча человек, полностью вооруженных и обученных.
Ветрульфр не отрывал глаз от пламени.
— Нам просто нужно удерживать Альтинг до тех пор.
Он повернулся к офицеру по имени Горм и отдал первый настоящий приказ за день.
— Собери сотню наших лучших. Назначь четырех наших братьев из Константинополя командовать ими. Раздели их на группы по пять человек. Скажи им выбрать направление, север, восток или юг, и поджечь границы.
Теперь он полностью повернулся, голос его заострился от намерения.
— Пусть грабят, что хотят. Мне это безразлично. Но христиане должны знать, что огонь не ограничен югом.
Горм усмехнулся, уже понимая стратегию.
— Ты хочешь заставить Альтинг разделить свою армию? Хитро. Если мы ударим со всех сторон, они окажутся в реактивной позиции. Они будут сражаться на твоих условиях... и ты выиграешь время, чтобы закончить строительство армии.
Он усмехнулся.
— Я почти жалею их. Пожалел бы, если бы они не были христианами. Они понятия не имеют, с кем имеют дело.
Горм замолчал, затем наклонил голову.
— Но ты сказал, что четверо наших братьев будут командовать пятью группами. Кто командует пятой?
Улыбка Ветрульфра была достаточно острой, чтобы пронзить сталь. Он схватил Горма за затылок, прижал их лбы друг к другу с внезапным, громовым смехом.
— Я. Кто же еще?
— Ты думаешь, я буду прятаться в тылу, как какой-то христианский король? Ты думаешь, я заслужил твою верность, стоя за стенами?
— Я соль и сталь. Я не приказываю, я веду. И когда мы прольем первую кровь, я буду среди первых, кто ее вкусит.
Горм издал лай смеха, наполовину в шутку, наполовину от облегчения.
— А я-то думал, наш могучий Ярл размяк в своем зале! Приятно знать, что ты все тот же безумный ублюдок, за которым я следовал на восток!
С этими словами план обрел форму. Сотня отобранных воинов. Пять рейдовых отрядов. Суша и море. Альтинг скоро узнает ужасную правду. Огонь пришел не с одного фронта; а со всех.
---
Несмотря на разгар лета, тучи чернили небо над Исландией. Ни луны. Ни звезд. Только покров тьмы, окутавший землю. Лишь свет жаровен и фонарей освещал деревню внизу. Хутор приютился между Вестфьордом и христианскими центральными землями. Слишком маленький, чтобы нуждаться в частоколе. Слишком удаленный, чтобы иметь больше одного сторожа. И он, этот одинокий часовой, нервничал. Слухи достигли даже этого отдаленного места. Язычники Вестфьорда объявили войну. Несмотря на его мольбы о подкреплении в Рейкьявик, никто не пришел. Сегодня тишина была густой и неправильной. Даже с фонарем в руке часовой едва мог видеть дальше нескольких шагов.
Затем... хрустнула ветка. Он резко повернулся.
— Кто идет?
Его свободная рука потянулась к мечу, но он так и не вытащил его.
Янтарный свет его фонаря упал на железо. Кольчуга мерцала в темноте. А затем он увидел их: воинов в тени, их шлемы блестели. А в центре их — гигант, окутанный морозом и костью. Волчья шкура венчала его шлем. Его губы изогнулись в рычании. Сталь сверкнула, как лунный свет. Голова часового упала на землю.
Ветрульфр не обратил на него внимания. Вместо этого он поднял голос к небу и завыл, долго и низко, звук, от которого деревня задрожала.
— Рагнарёк настал! Выходите и преклоните колени перед богами и их гневом! Если вы верны, вас могут пощадить. Если нет... горите в пламени Сурта!
Деревня зашевелилась. Но никто не вышел. Ни меча. Ни вызова. Только тишина. Рычание Ветрульфра усилилось.
— Вытащите женщин и детей. Если они хотят жить, они выучат обряды покаяния. Что касается мужчин...
Он снова вытащил свой клинок.
— Сделайте из них пример.
Его воины двигались, как волки по высокой траве; двери выбивались, крики разносились в ночи. Дома были разграблены. Семьи разделены. Пламя поднялось. Эта деревня и еще четыре такие же были превращены в тлеющее воспоминание. К рассвету Улльсфьорд обзавёлся новыми работниками, женщинами и детьми, стоящими на коленях в соли, плачущими и молящимися богам, которых они когда-то оставили.
S3
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|