Свет лился сквозь окна, освещая процессию внизу, торжественную церемонию для императора, которого рука Азраила слишком рано унесла в загробный мир, не дав этому бренному миру в полной мере ощутить последствия его ухода. В возрасте шестидесяти семи лет смерть от какой-то неочевидной болезни стала глубоко ироничным концом для человека, чье имя войдет в историю как "Болгаробойца", но именно это и произошло.
В соответствии с его пожеланиями, похороны Василия прошли в гораздо более скромной обстановке. В то время как большинство византийских императоров были похоронены в роскошных залах императорского мавзолея в священной Церкви Святых Апостолов, Василий предпочел вечно покоиться рядом со своими солдатами в гораздо более скромном жилище. Таким образом, Церковь Иоанна Богослова в Промодосе, расположенная в районе Гебдомон, сразу за Феодосиевыми стенами, стала его последним пристанищем. Достойный конец для человека войны, пожелавшего спать среди мертвых, проливших кровь за его империю.
Однако для военного человека, выбравшего покой рядом с павшими товарищами, сами его похороны были далеки от спартанской простоты. Вместо людей, которые сражались и проливали кровь бок о бок с ним на протяжении последних десятилетий кампаний, тело Василия теперь окружали подхалимы и светские львы, чьи крокодильи слезы стекали по их фальшивым лицам на их шелковые одеяния. Нет, был лишь один человек, не к месту на этой пышной и фарсовой церемонии. Окруженный морем тирского пурпура и позолоченного шелка, с драгоценностями на каждой конечности, с оливковой кожей и черными волосами, стоял человек, выглядевший почти чужаком.
Но он был молчалив, бесстрастен, стоя в задней части зала, рядом с братьями по его элитной гвардии. Лишь троим из этих членов было поручено охранять церемонию, и он был, безусловно, самым поразительным по внешности. Стоявший выше легендарного Карла Великого, с внешностью настолько неземной, что он мог бы быть духом самой северной зимы, был человек, чья кожа была белее снега, а борода каким-то образом еще более лишена цвета. Его глаза были олицетворением северного льда, лишь его пронзительный взгляд был виден под окуляром его железного шпангенхельма и черной боевой раскраской, скрывающей побелевшую кожу век. Крест висел поверх кожаного ламеллярного жилета, который сам по себе был третьим и последним слоем доспехов, надетым поверх кольчуги с клепаными кольцами и гамбезона под ней. Но это был не христианский крест, нет. Это был гораздо более редкий символ: волчий крест, обычно встречающийся в замерзшей тундре Исландии среди живших там язычников, вариант молота, которым владел бог Тор. Это был не просто норманн; он был варягом, и, судя по всему, почитаемым капитаном. Вот почему его открытое проявление язычества едва терпели в этом священном соборе армии Христа на земле.
Тем не менее, он не мог вынести лицезрения такой фальши, особенно в изъявлениях любви и верности от мужчин и женщин, которые не заслуживали ни того, ни другого, и не получили ничего подобного от Василия при жизни. Из-за этого норманн собирался повернуться и уйти, когда один из его подчиненных остановил его, встав прямо на пути капитана, прежде чем напомнить ему, почему они здесь вообще находятся.
— Я понимаю, что ты чувствуешь, брат... Но наш долг — стоять здесь и охранять Императора, пока он не будет полностью предан земле. Не позволяй своему презрению к этим щенкам затуманить твое суждение или твою честь, Ветрульфр... Мы с тобой.
Несмотря на желание зарычать, как шкура арктического волка, что сидела на его шлеме и ниспадала через плечи и спину как плащ и духовная реликвия, капитан по имени Ветрульфр просто молча повернулся и ждал, пока ложь, обман и пустые высокопарные слова не закончатся. Тогда, и только тогда, после того как каждый византийский аристократ и бюрократ, стоящий своего веса в золоте, попрощался со своим "возлюбленным" Императором, Ветрульфр наконец шагнул вперед, положив руку на позолоченный гроб, крышка которого была вырезана в форме человека, которого он знал при жизни, и чье тело теперь было погребено внутри.
Торжественный взгляд, как у человека, потерявшего не просто командира, но близкого личного друга и наставника, охватил в остальном свирепого воина, когда он произнес свои последние слова на языке, который знали только другие норманны, языке, которому он лично научил Василия во время их совместной службы на войне.
— Я провел всю свою взрослую жизнь, сражаясь в твоих войнах за тебя... Не только ради богатства, которое ты мне заплатил, и того, что мне еще предстоит получить, но потому, что ты был человеком, за которым стоило идти в бой. С того дня, как я впервые встретил тебя, ты проводил наше время вместе, пытаясь обратить меня в свою веру и обучить меня так, чтобы я стал больше, чем просто еще одним варваром с Севера... Могу с уверенностью сказать, что по крайней мере половина твоих намерений осталась со мной на протяжении всех этих лет. Однако я не боюсь той части, которую ты желал больше всего. Теперь, когда ты покинул этот мир слишком рано, чтобы закончить начатое, мое время службы и верность, которую я тебе был должен, завершены. Теперь я должен отправиться на север, обратно к своему народу, и к призванию, которое я всегда должен был исполнить в этой жизни. На землях тех, кто осмелился бы узурпировать твой законный титул, предстоит расплата... Долг крови за то, что произошло 200 лет назад, и когда боги призывают к крови, он должен быть уплачен полностью... Ирония в том, что все, чему ты меня научил, теперь будет использовано для ведения войны против того самого бога, перед которым ты так усердно пытался заставить меня преклонить колени... Покойся с миром, брат. Мы встретимся снова, когда Валькирии придут за мной. Даже если твоя смерть была недостойна их призыва.
К несчастью для Византийской империи, Василий не был женат, не имел наложниц и не оставил сыновей. Все, что осталось править вместо него, — это его брат, Константин VIII. Человек, совершенно недостойный носить ту же кровь, что и легендарный Болгаробойца. И он был здесь, в этой самой церкви. Естественно, видеть северного варвара, который осмелился осквернить этот собор своим открытым проявлением язычества, говорящего на гнусном и диком языке, который никто не мог понять, расстроило бы такого глупого и надменного человека. Хотя это и редкость в истории, но это было истинное проклятие, когда идиот восходил на трон империи. Однако единственное, что хуже такого правителя, — это опасная смесь идиота, который считал себя гением. И именно таким человеком был Константин VIII, смело провоцируя тех самых элитных солдат, чья верность и свирепость внушали страх врагам Константинополя и империи, которую он построил.
Человек, успешно выведенный из себя легким неудобством, увидел в этом шанс избавиться от этих одетых в меха воинов раз и навсегда. И он использовал это как возможность оклеветать их на похоронах их короля-воина. Голос Константина эхом разнесся по залу, гладкий и фальшивый, как позолоченная латунь.
— С уходом моего благородного брата время войны заканчивается. Давайте двинемся вперед в эпоху, ведомую разумом и единством, верой. Нам больше не понадобятся чужие мечи в этих священных залах. Империя теперь цивилизована.
Последовало долгое молчание. Даже священники выглядели неуверенно. Ветрульфр шагнул вперед, угрожающий шаг его кожаных сапог по мраморному полу отдавался эхом с каждым шагом, который он делал к Константину, стоявшему перед вечным местом упокоения Василия. Он в последний раз взглянул на место упокоения императора, затем повернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с живыми.
— Ты говоришь о вере и разуме, но тебе не хватает ни того, ни другого. Твой брат понимал цену империи. Он проливал за нее кровь. Проливал кровь рядом с такими людьми, как я, людьми, которых ты теперь называешь чужаками, варварами, ненужными.
Он отстегнул от пояса богато украшенный императорский меч, тот самый, что был подарен ему самим Василием, и со звоном бросил его на пол перед троном.
— Ты недостоин моего копья, моего меча.
Он отстегнул от спины большой топор, в последний раз повернув его в руках.
— И уж точно, моего топора.
— Ты думаешь, война заканчивается, потому что ты так сказал?
S3
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|