Глава 1. Жертвоприношение

Духота, бесконечная духота, обжигающий зной давил со всех сторон, словно собираясь сварить людей заживо.

Стоял полдень июня, солнце висело высоко, заставляя людей не поднимать головы.

Засуха длилась уже два месяца, листья на финиковой пальме у входа в деревню пожелтели и свернулись. Под деревом стоял высокий помост, окруженный плотной толпой людей.

Они указывали пальцами на девушку, привязанную к столбу посреди помоста.

Лицо девушки было бледным, на ней было тонкое нижнее белье, волосы давно промокли от пота и липли к вискам.

Она стояла босыми ногами на куче дров, привязанная уже почти два часа, ожидая так называемого "благоприятного времени". Как только оно наступит, она вместе с дровами будет сожжена, принесена в жертву Небесам.

— Бах!

В ушах раздался удар гонга, от которого заныла кожа головы.

Староста деревни, щуря мутные глаза, с морщинами на лбу, в которых застряла желто-черная грязь, медленно опустился на колени, раскинув руки ладонями вверх.

Стоящие позади него жители деревни, подражая ему, благоговейно склонились и хором закричали.

Среди громогласных криков все еще слышался хриплый голос старосты:

— Небесный бог наверху, прими в жертву девицу, ниспошли благодатный дождь, помоги Повелителю Грома!

Все следовали за старостой, совершая этот ритуал трижды. Поднявшись, староста взглядом указал на человека рядом, и тот немедленно взял факел и подошел, готовясь поджечь дрова под ногами девушки.

Стоило только поджечь эту кучу, и жертвоприношение будет завершено. Их искренность, возможно, тронет Небесного бога, и он ниспошлет благодатный дождь, облегчив многомесячную засуху!

В тот самый последний момент, когда факел уже почти коснулся дров, позади раздался испуганный крик жителей деревни. Человек, собиравшийся поджечь, еще не успел среагировать, как кто-то выхватил факел из его руки!

Все всмотрелись и увидели: перед привязанной на жертвенном помосте девушкой стояла другая, худая, одетая в грубую ткань, без каких-либо украшений, держащая в руке факел.

— Кто посмеет прикоснуться!

Сюй Сиюнь, энергично подобрав подол юбки, подошла. Сегодня утром она проснулась и нигде не нашла сестру. Соседка, тетушка Фан, тоже что-то бормотала и не хотела говорить, что случилось, и Сюй Сиюнь поняла, что что-то произошло.

Пока все застыли на месте, она тихонько оглянулась на сестру, пытаясь понять что-то из ее полных слез глаз.

Но сестра лишь покачала головой, давая понять, чтобы она не вмешивалась.

Кто-то впереди тихо пробормотал: — Это не младшая дочь семьи Сюй, Сюй Сиюнь?

В деревне все знали, что сестры Сюй рано потеряли мать, а пять лет назад от болезни умер и отец. Шестнадцатилетняя Сюй Мутин стала для десятилетней Сюй Сиюнь и отцом, и матерью, вырастив ее.

Конечно, Сюй Сиюнь не хотела, чтобы ее сестру приносили в жертву!

Судя по ее виду, она пришла, чтобы все испортить!

Просьба о дожде была неотложной. Видя, что ритуал прерывают, староста сделал шаг вперед, преградив путь Сюй Сиюнь: — Каковы намерения младшей дочери семьи Сюй? Жертва выбрана по воле Небесного бога, решено жребием, и твоя сестра об этом знала!

Получив поддержку старосты, жители деревни начали обвинять ее:

— Неужели она отказывается от своего слова, пожалела!

— Если дождь не пойдет, вся деревня умрет!

Один из крепких мужчин, услышав это, выпучил глаза от гнева. Он схватил Сюй Сиюнь за руку, толкнул ее на несколько шагов вперед и крикнул: — Односельчане! Эта девчонка так злобна, она разгневала Небесного бога, дождь не пойдет, она совсем не оставляет нам шансов выжить!

Одно слово вызвало бурю, толпа тут же заволновалась. Так нельзя, вот-вот должно было получиться, нельзя, чтобы все усилия пошли прахом!

Сестрам Сюй после смерти отца жилось в деревне тяжело, они были осторожны во всем. Но, по словам старосты, выбор жертвы – это воля Небесного бога, предсказанная гадателем.

Думая о сухой земле, не дающей никакой надежды, люди забыли о жалости к сестрам и начали обвинять:

— Это жизнь всей деревни! Если помешаешь, даже тысячи порезов не хватит, чтобы возместить ущерб!

— Вы, сестры, живете в деревне до сих пор только благодаря милости односельчан. Почему же, когда пришло время вам внести свой вклад, вы отказываетесь?

Группа людей начала указывать пальцами на Сюй Сиюнь, брызги слюны летели в воздухе, некоторые попадали прямо ей в лицо.

Староста прочистил горло и поднял руку, останавливая толпу: — Сестра Сюй, я знаю, что тебе больно от того, что твою сестру приносят в жертву, но ради жизни всех жителей старик ничего не может поделать.

— Более того, то, что твоя сестра выбрана в жертву, — это воля Небесного бога. Старик специально пригласил гадателя, чтобы помолиться Небесному богу и получить эту божественную волю, а затем провели жеребьевку, и выбрали твою старшую сестру.

Сюй Сиюнь нахмурилась. Она не знала, когда было решено это так называемое жертвоприношение, и когда проводилась так называемая жеребьевка. Сестра, должно быть, скрывала все от нее.

Но как могло так совпасть, что в деревне так много девушек подходящего возраста, а жребий выпал именно на их семью?

Сейчас было не время об этом говорить. Она временно подавила сомнения в сердце, огляделась и остановила взгляд на лице старосты, тихо произнеся: — Божественная воля Небесного бога? Как удачно, у меня тоже есть божественная воля Небесного бога, может, вы тоже послушаете?

Что она имела в виду? Все были в недоумении.

Сюй Сиюнь помолчала. — Под покровительством Небесного бога, прошлой ночью божество во сне сообщило мне способ вызвать дождь. Если вы сегодня посмеете поджечь дрова, вас постигнет обратный удар!

— Не говоря уже о дожде! Ваша земля будет сохнуть и трескаться из поколения в поколение, урожая больше никогда не будет!

Сюй Сиюнь, обычно робкая, произнесла эти слова четко и решительно, с силой.

Старый староста никогда не видел ее такой. На его лбу пролегли глубокие морщины, он, конечно, не верил.

Он видел, как росли сестры Сюй, и никогда не слышал ни о каком покровительстве Небесного бога. К тому же, если бы оно было правдой, как могло так совпасть: сегодня жертвоприношение, а вчера указание?

Наверняка она выдумывает, чтобы спасти сестру!

— Девчонка, что ты несешь чепуху, не мешай нашему благоприятному времени!

Староста взглядом указал на нескольких дюжих мужчин рядом, и двое из них тут же шагнули вперед, схватили Сюй Сиюнь за руки и оттащили в сторону.

Сюй Сиюнь тщетно вырывалась, закусила нижнюю губу и злобно смотрела на них!

Видя ее такое выражение, высокий мужчина, стоявший рядом со старостой, фыркнул носом, хлопнул в ладоши, размялся и вызвался взять факел, чтобы поджечь.

Он всегда был не в ладах с семьей Сюй. Несколько лет назад у него умерла жена, и он хотел взять Сюй Мутин в жены, но эта старая дева публично отказала ему!

Это было настоящее унижение!

Он ухмыльнулся, поднял факел, готовясь поджечь кучу дров вокруг жертвенного помоста.

Вокруг помоста росли две высокие финиковые пальмы. В тот момент, когда факел в его руке был менее чем в дюйме от кучи дров, — Бум! — внезапно раздался оглушительный гром, и молния без предупреждения ударила вниз!

Остальные люди в ужасе попадали на землю. Только когда молния исчезла, они осмелились поднять головы, но ствол финиковой пальмы уже стал черным от копоти!

Мужчина, который только что высоко держал факел, рухнул на землю замертво, дернулся дважды и больше не подавал признаков жизни!

Люди были так потрясены этим внезапным происшествием, что долго не могли прийти в себя, дрожа от страха. Сюй Сиюнь оказалась самой спокойной среди них. Она растолкала окруживших ее людей, медленно подошла, подняла с земли факел, взвесила его в руке и насмешливо сказала:

— Я же вам говорила, будет обратный удар.

— Но вы не поверили.

Она снова сунула факел в руку старосты и с улыбкой посмотрела на него: — Староста, кого следующего искать? Может, вы попробуете?

Факел был словно пожирающий людей монстр. Теперь его нельзя было ни бросить, ни держать. Староста пытался найти кого-нибудь, кто бы его взял, но люди шарахались от него, как от чумного.

В одно мгновение плотная толпа позади него рассеялась, образовав пустое пространство.

Посреди бела дня внезапно ударила молния и убила того мужчину, а ствол дерева все еще дымился!

Кто же осмелится действительно рисковать жизнью!

Неужели эта младшая дочь семьи Сюй действительно под покровительством Небесного бога?!

Видя, что у толпы временно пропало желание поджигать, Сюй Сиюнь тихонько вздохнула с облегчением. Она подняла глаза на облака и медленно сказала: — Небесный бог прошлой ночью ниспослал свою волю, но способ вызвать дождь, конечно, нельзя раскрывать легкомысленно!

Говоря это, она держала факел в одной руке и несколько раз обошла помост, бормоча что-то себе под нос.

Жители деревни, видя ее серьезный вид, тоже начали перешептываться. Эта девчонка выглядит так убедительно, неужели она действительно может вызвать дождь?

Пока все сомневались, Сюй Сиюнь остановилась, слегка прикрыла глаза, другой рукой указала на облака в небе и чистым, ясным голосом произнесла:

— Бог Ветра и Бог Дождя, следуйте моей воле, немедленно, как по приказу!

— Три!

— Два!

— Один!

Облака только что закрыли солнце, но тут же были развеяны ветром, и обжигающий зной снова упал на лица людей.

Кто-то в толпе уже начал проявлять беспокойство. Неужели эта девчонка просто притворяется божеством?

Сказано — сделано. Только что было так душно, что нечем дышать, как вдруг в облаках раздался глухой гром, — Бум! — словно собираясь расколоть гору!

Небо мгновенно потемнело, затянулось тучами, и в тот же миг капли дождя забарабанили по лицам людей!

Затем на сухой земле появились водяные пятна, которые впитывались в пыль и исчезали.

— Это дождь!

— Идет дождь! Действительно идет дождь!

Люди, словно не веря своим глазам, плакали и кричали, поднимая руки к небу, показывая свою набожность!

Сюй Сиюнь оттеснили в сторону, сейчас никто не обращал на нее внимания. Она ловко развязала веревки на Сюй Мутин и помогла сестре спуститься с помоста.

— Сиюнь…

Сюй Мутин потрясенно посмотрела на свою сестру. Они жили вместе больше десяти лет, но сейчас сестра казалась ей совершенно незнакомой. А уж о том, что Небесный бог что-то сообщил ей во сне, она и вовсе никогда не слышала.

— Я знаю, сестра, что у тебя много вопросов, но сейчас главное — уйти отсюда.