Под старой софорой (Часть 1)

Вдалеке горная гряда тянулась непрерывной цепью, скрываясь в облаках и тумане, её очертания были смутными и расплывчатыми, словно она сливалась с серо-голубым небом.

Это место отличалось от того, где они только что находились. Казалось, здесь недавно прошёл дождь, и горный туман ещё не рассеялся.

Однако до того, как они прыгнули в Око Небес, на Небесной Сцене в «Занебесье» определённо был солнечный, ясный день.

В момент прыжка в Око Небес никто не знал, куда именно оно их перенесёт для испытания. Лишь приземлившись, они могли понять, где оказались.

Сюэ Мо'эр была перенесена Оком Небес сюда. Она смотрела на смутно видневшуюся вдали туманную гору, и у неё возникло очень знакомое чувство.

На самом деле, в «Занебесье», помимо Долины Безмятежных Мыслей, Горы Ветряной Дрёмы, Небес Чистых Цветов, Пруда Звёзд и Луны, Снежного Хребта и Бездны, существовало множество других безымянных мест. Подобно тому, как в мире цзянху есть несколько всем известных великих школ, так существуют и неизвестные, отдалённые малые школы, находящиеся вдали от мирских распрей.

Гора Небесного Волка, где когда-то жили Сюэ Мо'эр и Тан Циянь, была именно таким местом.

В тихой глубине великих гор когда-то стоял дом, хранящий неизвестное прошлое. До того как поступить в Долину Безмятежных Мыслей, она жила там с одним юношей.

Далёкие воспоминания, казалось, вот-вот всплывут, но в этот момент внезапно раздался звонкий и игривый девичий голос.

— Ах, это ты, сестрица Сюэ! Какое совпадение, Око Небес принесло нас в одно и то же место для испытания!

— Это же просто судьба!

Это была Гиацинт, та самая, что ещё на Небесной Сцене говорила, что в начале Состязания будет держаться за Сюэ Мо'эр.

Девушка была одета в розовое платье, на котором также были вышиты гиацинты. Украшения для волос и серьги были выполнены в виде нераскрывшихся бутонов гиацинта. На её лице сияла яркая улыбка, вся она выглядела игривой, милой и живой.

Гиацинт радостно подбежала к Сюэ Мо'эр и уже собиралась схватить её за руку, но Сюэ Мо'эр взмахом рукава отстранила её на некоторое расстояние.

Сюэ Мо'эр бросила на неё равнодушный взгляд и, не обращая внимания, прошла мимо.

Гиацинт тайком надула губки, но не унывала. Она молча сжала кулаки, подбадривая себя мысленно: она обязательно сможет растопить её лёд и холод своим пламенным энтузиазмом и милым сердцем.

Подумав так, она посмотрела на уже удалившуюся Сюэ Мо'эр и снова крикнула:

— Сестрица Сюэ, подожди меня, я иду!

Девушка вприпрыжку последовала за ней, хихикая и спрашивая:

— Сестрица Сюэ, ты знаешь, где мы? Куда нас принесло Око Небес?

Сюэ Мо'эр обернулась и снова взглянула на туманные горы, скрытые в облаках, и вдруг произнесла:

— За Горой Небесного Волка — Город Механизмов.

Услышав это, Гиацинт закатила глаза, о чём-то размышляя. Внезапно она подпрыгнула, хлопнув себя по лбу рукой, словно её осенило:

— О, я знаю! Это же Город Механизмов, родина Тан Цияня из вашей Долины Безмятежных Мыслей, того самого «Непревзойдённого мастера механизмов»! Верно?

Сюэ Мо'эр не стала отрицать, и Гиацинт восприняла это как молчаливое согласие.

Пройдя ещё несколько сотен шагов, они действительно увидели впереди высокий и величественный город, возвышающийся над землёй.

Хотя Тан Циянь был слаб телом и имел больные ноги, не мог изучать боевые искусства, он обладал искусным мастерством создания механизмов, превосходящим творение небес, и в «Занебесье» был известен как «Непревзойдённый мастер механизмов».

Этот Город Механизмов был создан его руками. Однако с тех пор, как он последовал за Сюэ Мо'эр в Долину Безмятежных Мыслей, Город Механизмов долгое время не появлялся в «Занебесье». Теперь он вновь возник, причём во время Состязания.

Когда-то этот Город Механизмов был очень знаком Сюэ Мо'эр. Теперь, снова стоя перед ним, она видела, что снаружи он выглядел так же, как и прежде, но что-то, казалось, изменилось.

Вещи остались прежними, но люди изменились. Люди остались прежними, но вещи изменились.

Великие врата Города Механизмов всегда были открыты для неё. Поэтому, когда она подошла к ним, ей не потребовалось никаких ухищрений, чтобы легко войти внутрь.

Однако для других взломать городские ворота было не так просто.

Даже если удавалось взломать ворота и войти, то войти в город было легко, а выйти — трудно. И это касалось и Сюэ Мо'эр тоже.

В тот момент, когда она переступила порог городских ворот, Гиацинт быстро среагировала и проскользнула вслед за ней.

Войдя, она ещё и хихикнула, глядя на Сюэ Мо'эр — типичный пример того, кто получил выгоду и ещё притворяется милым.

Вид внутри города производил ещё более сильное впечатление, чем снаружи.

Гиацинт впервые попала в Город Механизмов. Глядя на великолепный и величественный город, она не могла сдержать вздоха восхищения:

— Вау, этот Город Механизмов такой прекрасный!

Она покружилась на месте и, наконец, снова повернулась к Сюэ Мо'эр, хихикая:

— Сестрица Сюэ, я слышала, что этот Город Механизмов Тан Циянь построил специально для тебя. Это правда?

Сюэ Мо'эр, услышав это, по-прежнему молчала. Она вдруг вспомнила слова, которые когда-то сказал ей А Янь.

В тот день, когда Город Механизмов был построен, он, ещё здоровый телом, привёл её к его стенам.

У подножия величественных зелёных гор юноша в развевающихся белых одеждах указал на город, окружённый со всех сторон непроницаемыми стенами, и сказал ей: «Мо'эр, смотри, это город, который я построил для тебя. Внутри есть всё, что есть снаружи, и много людей. И они все очень послушные, очень смирные. Что бы ты им ни приказала, они сделают. С ними гораздо легче ладить, чем с теми людьми снаружи. Если ты больше не хочешь жить со мной в глухом лесу, если тебе наскучило одиночество в горах со мной и ты хочешь оживления, то мы можем переехать сюда вместе. Жить здесь, вместе с этими "людьми" в городе, так же, как те люди, что живут толпами снаружи. Никакой разницы».

Он говорил ей это так искренне, так, словно всё это было сделано ради неё, этот город, построенный его собственными руками.

Так сильно он хотел, чтобы она осталась с ним, чтобы они были вдвоём целую вечность.

Те, кого он называл «людьми» в городе, все были созданы его руками.

Да, это был город, построенный им для неё. Но это была и клетка, построенная, чтобы удержать её, заточить её.

Он так и не понял, чего она хотела на самом деле.

На губах Сюэ Мо'эр появилась холодная, ироничная усмешка.

Войдя в город, у самых ворот они увидели чайную лавку. Лавка располагалась под старой и высокой софорой. Её густые ветви и листья раскинулись, словно огромный зонт над головой, способный заслонить небо и солнце, давая тень тем, кто приходил сюда выпить чаю или поиграть в шахматы.

Прошло уже невесть сколько лет, а старушка, державшая чайную лавку, всё так же день за днём повторяла одни и те же движения, говорила одни и те же слова каждому прохожему.

Она улыбалась неизменной улыбкой, даже морщинки на её лице были такими же, как и тогда, когда Сюэ Мо'эр впервые увидела её.

В лавке всегда сидело несколько человек, без устали пьющих чай и играющих в шахматы заранее заданными ходами.

Конечно, иногда случались и неожиданности.

Но большую часть времени даже их моргание было одинаковым.

Безжизненные и застывшие, механические и повторяющиеся.

Горный ветер дул от городских ворот, и цветы софоры опадали, кружась. Один лепесток, другой — белые, как снег. Если взять их в рот, ощущался терпкий, свежий аромат.

Сюэ Мо'эр поймала один лепесток софоры и подняла глаза на старое дерево, чей возраст был неизвестен. Вдруг ей показалось, что у него появились два глаза и рот. На его изборождённом морщинами лице из годовых колец она увидела, как оно подмигнуло ей. Сверху донёсся старческий голос:

— Это ты. Сколько лет, сколько зим. Я уж думал, ты больше никогда сюда не вернёшься.

Когда она впервые пришла в Город Механизмов, первое, что бросилось ей в глаза у ворот, была эта софора, осыпавшая её белыми, мягкими цветами.