Глава 1 (Часть 2)

Это было слишком несправедливо… По крайней мере, он должен был попасть в лучшее время… Например, в Носцент много веков назад. Хотя магическая цивилизация в то время была далека от зрелости, бесчисленные маги всё ещё двигались вперёд на ощупь, медленно исследуя применение магии. Люди ещё не достигли своих величайших высот, когда однажды они смогли бы творить чудо за чудом с помощью магии. Но по крайней мере, небо Носцента того времени ещё не было разорвано Штормом Пустоты, а его земли не превратились в бескрайние пустыни. Мир всё ещё был переполнен неисчерпаемой маной. Самое главное, людям того времени не приходилось страдать от бесчисленных кошмаров о неминуемом конце света…

— Ухх… — вздохнул Мерлин. Он тащил своё измождённое тело по мёртвой тихой улице. Вокруг не было ни единого звука, создавая впечатление, будто Мерлин был последним человеком, оставшимся во всём мире. Носцент медленно приближался к своей гибели. Природные ресурсы, на которые человечество полагалось для выживания, неуклонно истощались с каждым днём. Население Хайса становилось всё реже и реже.

Такими темпами они могли не продержаться даже до последнего момента существования мира.

Казалось, что Хайс мог превратиться в настоящий город-призрак в этой тишине.

Это близкое и отчаянное будущее заставило Мерлина почувствовать озноб. "Что-то не так, на самом деле немного холодно…" Мерлин прожил в Хайсе двадцать лет и давно привык к жестокому солнцу, а также к палящей пустыне за пределами города. Это ощущение холода, которого он не испытывал последние двадцать лет, было похоже на гадюку, заползающую под его одежду, оставляя покалывание в спине. Страх мелькнул на лице Мерлина, и он поднял голову, чтобы посмотреть на небо, прежде чем побледнеть от ужаса. Небо Хайса было кромешно-чёрным, и безграничная тьма поглощала весь свет между небом и землёй. Башня-убежище, защищавшая Хайс на протяжении нескольких тысячелетий, в конце концов исчерпала свою ману. С угасанием этого тусклого сияния Носцент был на грани своей гибели.

Когда сияние погасло, Шторм Пустоты разорвал небо. Огромный, пылающий метеор рухнул с небес. Безудержная энергия поднялась, безумно разрывая хрупкое пространство. За пределами Хайса свистели штормовые ветры. Спокойные дюны превратились в песчаные волны, устремляющиеся к Хайсу. Земля проваливалась. Весь мир яростно сотрясался, когда высокие здания рушились. Жизни угасали одна за другой. Крики о помощи, молитвы, вопли… Хайс, который был безмолвен тысячелетиями, внезапно стал невероятно шумным. Кровь и пламя заполнили каждый уголок города. Последний город человечества наконец-то подходил к своему концу…

"Это наконец-то происходит". Мерлин стоял у своего жилища, наблюдая за развитием событий, ошеломлённый. Затем безграничная тьма поглотила всё.

…Когда Мерлин наконец проснулся, он увидел, что небо стало лазурным. На нём не было ни гигантской трещины, пересекающей небо, ни кроваво-красного солнца. За пределами также не было бескрайней пустыни. Густые леса, бесконечные горные хребты, бурные реки… всё в этом мире было наполнено безграничной жизненной силой. Естественно, повсюду была мана, мана… По сравнению с той последней эпохой, наступившей много веков спустя, Носцент этой эры был подобен постыдному нуворишу, повсюду наполненному изобилием маны. Даже воздух, казалось, пульсировал сильной аурой маны, неисчерпаемой маной, которую любой маг мог черпать и расточительно тратить без раздумий. Для Мерлина, прожившего более двадцати лет в ту эпоху бесплодия и упадка, постоянно думавшего о любом возможном способе собрать хоть малейшую крупицу маны, это был рай, о котором он так мечтал.

Но сейчас у Мерлина не было времени радоваться пробуждению в таком раю. Он только что обнаружил, что занимает незнакомое тело. Из воспоминаний, оставшихся в его сознании, первоначального владельца этого тела звали Мафа Мерлин, и он был прилежным учеником мага 9-го ранга, который учился под руководством Архимага Сетмана. Его отец, Локк Мерлин, занимался алхимическим бизнесом. Он возглавлял "Сверкающее Золото", одну из семи великих алхимических торговых палат Города Тысячи Парусов. Казалось, всё было довольно хорошо: обеспеченная семья и многообещающее будущее.

К сожалению, это уже было делом прошлого. Мафе Мерлину действительно не повезло; он только что переступил порог, чтобы стать учеником мага 9-го ранга, что отделяло его всего на один шаг от возможности носить чёрную мантию и по-настоящему стать уважаемым магом. Но в то время с его состоятельным отцом произошёл несчастный случай. Шторм поглотил флот торговой палаты "Сверкающее Золото", включая Локка Мерлина. Несколько сотен человек не смогли выжить, а бесценные товары затонули на дне моря. Это была настоящая катастрофа, и она потрясла весь Город Тысячи Парусов. Это, естественно, включало кредиторов торговой палаты "Сверкающее Золото"… Торговая палата "Сверкающее Золото", одна из семи торговых палат Города Тысячи Парусов, была опустошена кредиторами за одну ночь. Более того, каждый день приходили члены семей жертв, чтобы требовать компенсацию, оплакивая своих родственников и унося домой оставшиеся ценности торговой палаты.

Потеряв источник дохода, Мафа Мерлин не мог позволить себе продолжать дорогостоящее изучение магии и был вынужден на месяц раньше свернуть свой путь к становлению магом и вернуться домой, чтобы помочь разобраться с долгами. Его большое место жительства теперь было совершенно пустым, и даже крысы туда не заходили. Последний слуга сбежал три дня назад с несколькими десятками золотых монет, всем, что он смог найти, и теперь, кроме старого дворецкого, который был непоколебимо верен старому хозяину, остался только Мерлин.

"Ах да, есть ещё контракт…" Этот контракт был прислан младшим двоюродным братом Локка, Фарио. Согласно генеалогическому древу, он приходился Мафе дядей. Когда Локк был жив, он заботился о своём младшем кузене, ежегодно выделяя ему много долей в бизнесе. Позже он потратил много денег и использовал свои связи, чтобы устроить его на должность чиновника общественной безопасности. Это была очень прибыльная работа, и всевозможные деньги ежегодно попадали ему в руки. Так было и на этот раз. Прежде чем Локк отправился в море, он, как обычно, дал своему кузену контракт, обещающий долю прибыли. Ему не нужно было ничего тратить, и он получил бы крупную выплату по завершении плавания. Никто не думал, что в этой поездке произойдёт такое чудовищное бедствие, как никто не ожидал, что сразу после смерти Локка его дорогой кузен принесёт контракт и потребует деньги, как было обещано в условиях. Это был контракт, который теперь лежал перед Мерлином. Сумма была не огромной, всего 8000 золотых. Когда Локк был ещё жив, один из магических экспериментов Мафы мог стоить больше. Но проблема была во времени… Для нынешнего Мафы Мерлина задолженность такой суммы была достаточной, чтобы вызвать отчаяние. Он не смог бы добыть эти деньги, даже если бы продал всё своё тело. Но даже это не сработало бы, так как нынешний Фарио был уже не так добр, как раньше… По мере приближения даты погашения Мафа всё больше и больше истощался как физически, так и морально, и в конечном итоге рухнул сразу после завтрака в этот самый день. Мерлин был тем, кто необъяснимо проснулся несколько часов спустя.

"Этому парню так не повезло…" Переварив воспоминания, оставшиеся в его сознании, Мерлин лишь вздохнул. Этот парень, Мафа Мерлин, был поистине несчастен. Нелегко было молодому человеку из обеспеченной семьи с многообещающим будущим попасть в такую яму.