Глава 13: Хищник становится добычей

От лица Лили Картер

— Пригнись!

Брок толкнул меня в снег, когда стрела просвистела над нашими головами. Она вонзилась в ствол дерева в нескольких дюймах от того места, где я стояла.

— Двигайся! — прорычал он, потянув меня за руку. Мы продирались сквозь подлесок, мчась между деревьями, пока мимо нас пролетали новые стрелы. Это была не та охотничья поездка, которую я ожидала.

Тремя часами ранее Брок пришел к моей двери на рассвете.

Его лицо было мрачным.

— Надевай сапоги. Мы идем на охоту.

— Сейчас? Но пропавшие щенки…

Он перебил меня.

— Каждая поисковая группа ищет их. Мой отец думает, что тебе нужна безопасность. Сегодня я буду твоей защитой. Я хотела возразить, но деревянный символ с костяным лицом тяжело лежал в моем кармане. Эмма и Тимми пропали двенадцать часов назад. Замаскированные волки хотели, чтобы я сделала какой-то странный выбор, но никто не знал, что они имели в виду. Теперь, убегая, спасая свои жизни, я поняла, что речь вовсе не о защите.

— Стой, — выдохнула я, когда мы отдалились от стрел.

— Кто в нас стреляет?

Серебристо-голубые глаза Брока осматривали лес.

— Изгои. Они проникают на нашу территорию с тех пор, как забрали щенков.

— Или, может быть, ты намеренно завел нас прямо в опасность, — огрызнулась я.

Он резко повернул голову.

— Что?

— Не притворяйся. Ты привел меня сюда, надеясь, что я потерплю неудачу. Доказать, что я всего лишь слабая омега, которая не заслуживает Знака Тройной Луны. На секунду Брок выглядел так, будто я дала ему пощечину. Затем его лицо ожесточилось.

— Ты ничего обо мне не знаешь.

— Я знаю, что ты следишь за мной, как за букашкой, с тех пор, как появилась метка.

Вдалеке хрустнула ветка. Брок снова схватил меня за руку, потянув за упавшее бревно. Мы присели в тишине, прислушиваясь к шагам, хрустящим по снегу.

— Трое из них, — прошептала я, испугавшись собственного голоса.

У меня всегда был хороший слух, но теперь я могла различить каждый отдельный шаг.

Брок поднял бровь.

— Откуда ты знаешь?

— Два больших шага, один легче. Они расходятся, чтобы окружить нас. Он изучал меня с новым интересом. — Можешь сказать, в каком направлении?

Я закрыла глаза, сосредоточилась на звуках.

— Север, северо-восток и один с запада.

— Это... впечатляет, — неохотно признал Брок.

— Я полна сюрпризов, — пробормотала я.

В моей голове созрел план.

— Ручей к югу отсюда. Если мы доберемся до него, мы сможем скрыть наш запах. Брок нахмурился.

— Это как минимум миля.

— Я знаю маршрут. Через заросли ежевики.

Это смерть. Шипы разорвут нас в клочья. Я впервые улыбнулась.

— Не если ты знаешь скрытую тропу. Годы сбора растений научили меня каждой тайне этих лесов. Места, которые альфы никогда не думали исследовать, были моим спасением, когда жизнь в стае становилась слишком суровой.

— Доверься мне, — сказала я.

Выражение лица Брока было бесценным.

Могучий сын альфы, которого просили доверять омеге.

— Хорошо, — прорычал он.

— Веди.

Я тихо двигалась по снегу, пригибаясь под деревьями и осторожно ступая там, где, как я знала, под белым покровом скрывался лед. Брок следовал за мной, его более крупное телосложение пыталось соответствовать моим бесшумным движениям. На краю огромных зарослей ежевики я остановилась. Для любого другого это выглядело как непроходимая стена из шипов. Я указала на небольшое отверстие у земли.

— Мы проползем там.

— Ты шутишь, — просто сказал Брок.

Я уже была на четвереньках, проскальзывая в крошечный туннель.

— Держись рядом. Не касайся стенок.

Тропа вилась сквозь заросли, как туннель. Позади меня я слышала, как Брок ругается себе под нос, протискивая свои широкие плечи сквозь тесное пространство. Мы выбрались на другую сторону как раз в тот момент, когда позади нас раздались крики. Изгои нашли наши следы.

— Сюда, — прошептала я, ведя Брока к ручью. Мы несколько минут шли по ледяной воде, прежде чем выбрались на каменистый берег, который не удерживал наш запах.

В безопасности на данный момент, я прислонилась к камню, переводя дыхание.

Брок стоял, глядя на меня со странным выражением.

— Ты не та, кого я ожидал, — сказал он наконец.

— Извини, что разочаровала. — Я не сказал, что разочарован.

Он скрестил руки.

— Где ты научилась так двигаться? Так выслеживать?

Я пожала плечами.

— Когда ты на дне стаи, ты учишься быть незаметной. Видеть то, что другие упускают.

— Как чистые тропы сквозь кусты шиповника?

— Как кто из волков опасен, а кто просто хочет казаться важным. Я бросила на него острый взгляд. К моему удивлению, Брок рассмеялся. Это изменило его серьезное лицо, сделав его моложе, больше похожим на его братьев.

— Справедливо, — признал он.

— Я был суров с тобой.

Ты был придурком. Он кивнул.

— И это тоже.

Вой прорезал воздух — предупреждение от поисковой группы. Брок напрягся, прислушиваясь.

— Они что-то нашли о щенках, — сказал он.

— Нам нужно возвращаться. Мы двигались быстро, больше не беспокоясь о том, что нас выследят. Когда мы приблизились к территории стаи, Брок внезапно остановился.

— Подожди, — сказал он.

— Прежде чем мы вернемся... мне нужно кое-что узнать.

— Что?

— Метка на твоем запястье. Когда ты рядом со мной, она... что-нибудь чувствует?

Я замерла. Знак Тройной Луны смягчался, когда я была рядом с каждым братом, но каждый раз по-разному. С Эйденом это было похоже на то, как стоять у теплого огня. С Калебом это покалывало, как волнение. С Броком это пульсировало, сильно и ровно, как сердцебиение.

— Да, — призналась я.

— Она реагирует на тебя. Он кивнул, его лицо было нечитаемым.

— Пойдем.

Территория стаи была в хаосе, когда мы прибыли. Волки бегали во всех направлениях, выкрикивая приказы. Альфа Маркус стоял в центре, отдавая приказы поисковым группам.

— Отец! — позвал Брок, проталкиваясь сквозь толпу.

— Что случилось?

Лицо Альфы было мрачным.

— Мы нашли кое-что на восточной границе. Вам обоим нужно это увидеть. Он повел нас в дом стаи, где уже ждали Эйден, Калеб и Луна. На столе лежала маленькая деревянная коробка с тремя замками, как и объяснила Старейшина Айрис. Рядом с ней лежало нечто, от чего моя кровь застыла — маленький бисерный браслет Эммы, покрытый кровью.

— Она...

— Я не могла закончить вопрос.

— Мы не знаем, — тихо сказал Эйден.

— Тела не было, только это. Калеб указал на коробку. — В записке сказано, что только Носитель Знака Тройной Луны может ее открыть.

Мы думаем, что ключ к поиску щенков внутри.

— У меня нет никакого ключа, — безнадежно сказала я.

Луна шагнула вперед, ее лицо было на удивление нежным.

— Не металлический ключ. Мы думаем, это означает вот что. Она коснулась моего помеченного запястья.

— Что я должна делать?

— Мы не уверены, — ответил Калеб.

— Но есть кое-что еще, что ты должна увидеть. Он развернул лист бумаги, покрытый странными символами. Внизу было предупреждение, написанное красным: "Три брата, три выбора. Носитель должен выбрать один путь, одного брата, одну судьбу до восхода полной луны. Иначе молодые навсегда присоединятся к Пути Кости". Мое сердце остановилось.

— Полная луна сегодня ночью.

— Есть еще кое-что, — тихо сказала Луна.

— Пока тебя не было, пришло сообщение. Замаскированные волки обменяют щенков на тебя. Они хотят, чтобы Носитель Знака Тройной Луны сдался в полночь у Лунного Пруда.

Все смотрели на меня, ожидая ответа. Я уставилась на окровавленный браслет Эммы, чувствуя тошноту.

— Я сделаю это, — сказала я.

— Конечно, сделаю.

— Нет, — сказали все трое братьев одновременно.

Брок шагнул ближе, его голос был твердым.

— Должен быть другой путь.

— А если нет? — спросила я.

— Я не позволю этим щенкам умереть из-за меня.

— И мы не позволим тебе жертвовать собой, — заявил Эйден.

Я посмотрела на каждого брата — вежливого Эйдена, свирепого Брока, задумчивого Калеба. Согласно сообщению, мне нужно было выбрать одного из них. Но почему? И как это спасет щенков?

— Мне нужно подумать, — сказала я, отступая к двери.

— Лили, подожди…

Калеб потянулся ко мне, но я уже бежала. Я убежала в лес, мое безопасное место с юности. Слезы затуманили мой взгляд, когда я бежала без направления. Когда я наконец остановилась, задыхаясь и потерявшись, я с ужасом осознала, куда привели меня мои ноги.

Лунный Пруд мерцал в угасающем дневном свете, его поверхность была странно неподвижна. Когда я приблизилась, вода начала пузыриться и бурлить. Из середины пруда поднялась фигура — волк с костяным лицом, вода стекала с его шерсти.

— Носитель пришел, — прохрипел он.

— Ты готова выбрать?

Позади него из деревьев появились другие замаскированные волки. А посреди них, дрожа от холода и страха, стояли Эмма и Тимми.

— Отпустите их, — взмолилась я.

— Выбирай, — повторил волк.

— Один брат. Одна судьба.

— Я не понимаю, чего вы хотите!

Волк с костяным лицом шагнул ближе.

— Метка испытывает не только тебя, но и их. Только один достоин. Выберешь неверно, и все умрут. Я отступила, но другие замаскированные волки окружили меня сзади. В ловушке.

— У тебя есть время до полуночи, — сказал главарь.

— Вернись со своим избранным спутником, или щенки присоединятся к нам под луной. Волки с костяными лицами растворились обратно в лесу, уводя плачущих щенков с собой. Я упала на колени в снег, одна с невозможным выбором. Как я могла выбрать одного брата, когда я едва знала свое собственное сердце? И что случится с остальными, если я это сделаю?