Сочувствие

Сочувствие

Недостоверные слухи разлетелись повсюду, но Зеро выполнил свое обещание. Теперь, когда Картис выходила, все слуги, прежде топтавшие ее достоинство, должны были почтительно держаться на расстоянии.

Картис не знала, радоваться этому или печалиться.

Но прежде чем она успела разобраться в этом вопросе, перед ней возникла новая проблема.

— Ой-ой-ой, неужели ты и вправду возомнила о себе невесть что и собралась сопровождать Зеро на банкет?

Гриджо высокомерно вздернула подбородок, бесцеремонно преградив ей путь. Она насмешливо процедила:

— Использовала пару грязных трюков и уже надеешься стать хозяйкой? Ты что, не знаешь, что Зеро и не думал брать тебя с собой? Он уже ушел на банкет один.

Картис давно научилась пропускать ее язвительные речи мимо ушей, не принимая их близко к сердцу. Но она не была и послушной овечкой, которую можно безнаказанно третировать.

— Что так? — парировала Картис. — Он ушел один и тебя не взял? Значит, и ты не так уж хороша, раз даже никаких трюков применить не можешь.

— Ты!

Гриджо задохнулась от злости. Ее лицо мгновенно побагровело, она яростно уставилась на Картис.

Та насмехалась над ней, говоря, что между ними нет разницы, и даже что она, Гриджо, хуже. Это задело самое больное место в душе Гриджо.

Да, она могла опуститься до того, чтобы любить Зеро, даже если он был ледяной глыбой, которую не растопить. Она могла терпеливо продолжать свои попытки.

Но она не могла позволить, чтобы Картис, не сделав ничего, так легко перечеркнула все ее многолетние усилия и заполучила Зеро.

— Ты напрашиваешься на неприятности. Сегодня тебя никто не спасет.

В руке Гриджо скопилась сила. Она процедила сквозь зубы каждое слово предупреждения.

Услышав слухи о Картис и Зеро, Гриджо сначала не поверила. Но в тот день все члены Стражи стали свидетелями той сцены. Сколько бы людей она ни расспрашивала, ответ был один.

Они переспали.

В тот момент мир Гриджо рухнул. Россо и Блю долго утешали ее, говоря, что представительница Светлого клана никогда не сможет преодолеть вражду между кланами и стать женой Зеро. Что это всего лишь его мимолетное увлечение.

Гриджо без конца твердила себе то же самое: эта внезапно появившаяся девушка из Светлого клана, сколько бы уловок ни использовала, не сможет ее превзойти. Возможно, она будет блистать какое-то время, но последнее слово останется не за ней.

Хотя ее сила все еще была скована цепями на ногах, реакция Картис не притупилась. Она быстро схватила стоявшую рядом Ай и кувырком в сторону уклонилась от атаки Гриджо.

В последние дни ее питание улучшилось, ее никто не трогал, и раны, нанесенные Зеро, почти зажили. Сил у нее стало значительно больше. Она совсем не походила на ту хрупкую девушку, какой была раньше.

Она уворачивалась от ударов с поразительной ловкостью — в конце концов, до плена она была святой девой, защитницей созвездия Кирин.

Зеро был для нее сильным противником, но с остальными — совсем другое дело.

Однако сегодня легкое платье сковывало ее движения, особенно мешали туфли на высоком каблуке. Будь у нее возможность дать отпор, Гриджо, возможно, уже не стояла бы там.

В этот момент, оттолкнувшись ногой и приземлившись после сальто назад, Картис не удержалась на каблуках, подвернула ногу и, потеряв равновесие, начала падать назад.

Гриджо уловила этот миг слабости и стремительно атаковала, но боль так и не коснулась Картис.

Перед ней возник синий световой барьер. Мощная отдача отбросила Гриджо на несколько шагов назад.

Картис почувствовала, как сильная рука обхватила ее за талию, надежно удержав падающее тело. Подняв голову, она увидела точеный профиль Зеро, его идеальную, словно высеченную резцом, линию подбородка. Он стоял рядом с ней.

— Нашумелась? — Голос Зеро был ледяным. Он равнодушно посмотрел на Гриджо, его взгляд был предупреждением.

Раньше он потакал Гриджо в ее издевательствах над Картис просто потому, что хотел причинить Картис боль. Но теперь он не хотел этого делать.

Тогда покрасневшие глаза Картис яростно сопротивлялись ему. Зеро должен был бы почувствовать удовлетворение, но вместо этого его преследовало необъяснимое чувство вины. Он даже немного боялся смотреть Картис в глаза, не понимая, почему она так разозлилась.

— Зеро, я… — Гриджо не ожидала, что Зеро так открыто и дерзко встанет на защиту Картис. Шок и ревность почти лишили ее способности здраво мыслить.

— Больше я не хочу видеть подобных сцен. Иначе это будет не просто предупреждение. Все знают, что этот молодой господин в Тёмной стране всегда был беззаконным.

Зеро нетерпеливо прервал ее. Впервые он так ясно и прямо предупредил Гриджо, незримо увеличив дистанцию между ними.

— Идем, — не дожидаясь, пока Гриджо придет в себя, Зеро взял Картис за руку и потянул за собой.

— Куда? — неосознанно спросила Картис.

Зеро остановился и, обернувшись, с недоумением посмотрел на Картис.

— Что? Ты так красиво оделась не для того, чтобы пойти со мной на банкет? Тогда что ты собиралась делать?

— Я…

Картис осеклась, не зная, что ответить. Зеро был прямолинеен, его слова всегда были лишены прикрас и уклончивости. Это почему-то смутило Картис.

Это что, комплимент?

Почувствовав, что ведет себя странно, и чтобы Зеро ничего не заподозрил, Картис поспешно сменила тему:

— Ничего я не собиралась. Пойдем скорее, а то… опоздаем.

И вот уже не Зеро тянул Картис за собой, а Картис тащила Зеро вперед.

Зеро молча опустил взгляд на руку, державшую его. Он вспомнил руку из сна того дня — она крепко держала его, падающего в бездну. Мать отпустила его руку, но эта рука не ослабила хватку ни на мгновение.

Что-то в глубине души Зеро дрогнуло. Неведомая прежде мягкость коснулась самого сердца, достигнув той нетронутой области.

Он не понимал, почему так происходит, но в этот момент подумал, что хотел бы, чтобы эта рука никогда его не отпускала.

— Эй.

Зеро вдруг сжал руку, остановив «усердно шагавшую» Картис.

Картис все еще была раздосадована его недавним небрежным вопросом и спросила с ноткой нетерпения в голосе:

— Что опять?

В ответ последовал «удар»: Зеро с недоумением щелкнул ее пальцем по лбу.

— Ты идешь не в ту сторону. Дорога на банкет — другая!

— …

* * *

Как Тёмный сын, Зеро всегда был в центре внимания, притягивая любопытные взгляды со всех сторон. Все дивились этому избраннику, способному слиться с артефактом, и пытались понять, что в нем такого особенного.

Кроме Зеро, другим центром внимания, разумеется, был будущий наследник Тёмной страны, обладатель самой чистой королевской крови — Тайга.

С Тайгой было проще найти общий язык, чем с Зеро. Он выглядел юным и безобидным, сохранив некоторую мальчишескую неловкость, поэтому люди охотнее заговаривали с ним.

Хотя Тайга был еще юношей, его внешность была весьма привлекательной. В отличие от резкой мужественности Зеро, в Тайге было больше юношеского очарования. Ко всем он обращался «сестрица».

Поэтому вокруг него всегда вились женщины.

На планете Эсмеральда было две знатные принцессы: старшая — Эмераль, и младшая — Эмерана.

Эмерана была одной из бойцов созданной Зеро команды Стражи, поэтому у нее было больше тем для разговора с Зеро. Эмераль же, казалось, нашла общий язык с Тайгой.

Картис, представительница Светлого клана, чувствовала себя белой вороной среди темных, поэтому молча следовала за Зеро, снося изучающие взгляды.

Зеро впервые появился с женщиной.

С женщиной из Светлого клана.

Кстати говоря, Картис вдруг вспомнила, что Шэнья, кажется, тоже была из другого клана. Раньше Тайга всегда брал свою фаворитку с собой, но сегодня рядом с ним никого не было.

Неужели слухи правдивы, и Тайга охладел к Шэнье?

Размышляя об этом, Картис рассеянно оглядывала зал Плазменной башни. В толпе она случайно заметила высокую женскую фигуру, скромно стоявшую в углу.

Женщина была красива и привлекательна: длинные вьющиеся волосы винно-красного цвета и светло-зеленые глаза, похожие на глаза эльфа. Она то и дело бросала взгляды в сторону Тайги и Эмераль, и в ее глазах читалось легкое разочарование.