Суд сердца (Часть 3)

— Приветствую верховную богиню.

В тот момент, когда Цзэ Юй собиралась схватить обладательницу бледного лица, к ней подошёл бессмертный в белых одеждах и поклонился.

Земными бессмертными обычно становились либо старые и слабые, либо не слишком одарённые. Однако этот бессмертный держался с достоинством, и хотя его небесная ци была слабой, духовная сила ощущалась явно. Цзэ Юй сначала подумала, что это кандидат в бессмертные из свиты какого-нибудь верховного божества.

— Что тебе нужно? — спросила Цзэ Юй.

— Меня зовут Цзин Ци Чэнь, — улыбнулся бессмертный в белом. — Сегодня хорошая погода, я вышел погреться на солнышке и неожиданно встретил верховную богиню. Решил подойти поздороваться.

Земные бессмертные по большей части жили в мире смертных, некоторые даже ни разу не бывали в Небесной Столице. Поэтому вполне естественно, что, встретив верховную богиню высокого ранга, как Цзэ Юй, он подошёл поприветствовать её.

Цзэ Юй вежливо улыбнулась ему. Вспомнив о лице под мостом, она снова посмотрела туда. Под мостом журчала вода, ощущался лишь леденящий холод и постепенно рассеивающаяся аура обиды.

Когда Цзэ Юй поднялась, Цзин Ци Чэнь уже ушёл. Ей показалось это странным. Если этот земной бессмертный хотел выслужиться, почему он ушёл, не сказав и пары слов?

Впрочем, Цзэ Юй не стала об этом думать. Кисть, Ведущую к Бессмертию, ей явно не вернут. Она беззастенчиво заставила Се Цзин Шэня угостить её обедом, а затем неторопливо вернулась в Дом Ласковых Девушек.

Наступила полночь. Луна ярко светила, звёзды были редки.

Дневной шум города Дайцзюнь стих, и весь город окутала туманная тишина. Из темноты то тут, то там появлялись призраки, бродя по пустынным улицам в поисках пищи. Увидев Цзэ Юй, сидящую на крыше Дома Ласковых Девушек и окружённую мощной небесной ци, они в страхе разбегались.

Цзэ Юй вертела в руках небольшой глиняный кувшинчик. Вино в нём она уже выпила до дна. Она подняла кувшин, и его поверхность блеснула в холодном лунном свете.

Из-под моста медленно выполз призрак. На его бледном лице виднелись два кроваво-красных следа от слёз. Призрак выглядел очень робким. Оглядевшись и не увидев никого, он медленно двинулся вперёд.

На синих каменных плитах перед призраком сгустился белый бессмертный туман. Мгновение спустя туман рассеялся, и посреди него появился мужчина в белом с бесстрастным лицом.

Призрак в ужасе упал на колени и начал кланяться, явно боясь этого человека.

Цзэ Юй легко оттолкнулась носком и полетела к ним.

В следующее мгновение Цзин Ци Чэнь резко шагнул вперёд, преграждая ей путь. Этот земной бессмертный оказался на удивление бдительным.

Призрачная старуха, только что казавшаяся дряхлой, почувствовав опасность, тут же обратилась в порыв ветра и умчалась прочь.

Опять упустила.

— Что это значит? — слегка рассердилась Цзэ Юй.

Выражение лица Цзин Ци Чэня было равнодушным, совершенно не похожим на дневную любезность. Убедившись, что призрак скрылся, он медленно отступил в сторону:

— Зачем верховная богиня хотела её схватить?

— Зачем мне её ловить? Такие мелочи — не моего уровня дело. Мне просто интересно, почему ты позволил ей уйти? — спросила Цзэ Юй.

Цзин Ци Чэнь взглянул на Цзэ Юй. В его равнодушных глазах читался откровенный, оценивающий взгляд. Мгновение спустя он мягко сказал:

— Верховная богиня, прошу, следуйте за мной.

Они неспешно шли рядом. Цзин Ци Чэнь расспрашивал Цзэ Юй о Небесной Столице. Цзэ Юй рассказывала ему забавные истории. Было видно, что этот земной бессмертный когда-то бывал в Небесной Столице, но его воспоминания относились к далёкому прошлому. За эти годы многое в столице изменилось.

Земные бессмертные — низший ранг божеств, они, естественно, не имели права подниматься в Небесную Столицу. Возможно, до того, как стать земным бессмертным, Цзин Ци Чэнь занимал какую-то должность там.

Выйдя из города, они вошли в небольшую деревню.

Ночь перевалила за половину, но в одном из домов всё ещё горел свет. Сквозь густую тьму доносились прерывистые голоса.

Как только Цзин Ци Чэнь и Цзэ Юй вошли во двор этого дома, хлынул ливень.

Дождь начался внезапно и был очень сильным. Он поднял в воздух пыль, лежавшую на земле, но тут же прибил её обратно каплями. Желтоватая дождевая вода скапливалась в неровностях земли, и вскоре превратилась в бурные потоки.

Цзэ Юй и Цзин Ци Чэнь применили заклинание от воды и, сделавшись невидимыми, встали во дворе.

Перед ними был дом, состоящий из трёх одинаковых деревянных строений. Слева к основному зданию примыкала крошечная ветхая хижина.

Прямо перед ними был устроен траурный зал. В центре стоял чёрный лакированный гроб, рядом сидели несколько деревенских жителей и болтали.

Мужчина в белых траурных одеждах, прикрывая голову рукой, выбежал во двор и схватил корзину со свечами в форме слитков, стоявшую на столе.

Из дома донеслись проклятия женщины, недовольной плохой погодой.

Этот мужчина показался Цзэ Юй знакомым. Не тот ли это плачущий юноша, которого она видела днём на мосту?

Внезапно налетел порыв ветра. Белые траурные знамёна в зале взметнулись вверх, издавая прерывистый свистящий звук, похожий на сдержанный плач старухи под дождём. Ветер принёс с собой пронизывающий до костей холод. Несколько женщин в зале вскрикнули, тут же послышалась мужская брань.

В зале находилось около дюжины жителей деревни. Некоторые испугались и съёжились, их взгляды испуганно метались к чёрному гробу в центре. Другие, посмелее, не придали этому значения и продолжали смеяться и разговаривать.

— Бабушка вернулась! — внезапно крикнул семилетний мальчик, стоявший в толпе, указывая пухлой ручкой на чёрный гроб.

Все присутствующие вздрогнули от испуга. Одна из женщин тут же шлёпнула ребёнка:

— Что за чушь ты несёшь! Говорила тебе идти спать!

Хотя шлепок был лёгким, семилетний ребёнок обиделся и громко заплакал:

— Я правда видел бабушку, она сидела на гробу!

Цзэ Юй слегка нахмурилась:

— Ты не собираешься вмешаться?

— Верховная богиня, смотрите дальше, — ответил Цзин Ци Чэнь с невозмутимым видом.

Тем временем несколько жителей деревни уже выбежали из зала, прощаясь и уходя домой. Остались трое мужчин разного возраста, похожих друг на друга, три женщины и громко плачущий мальчик.

Самый младший из мужчин, Кан Сань, упал на колени и, сложив руки, взмолился:

— Мама, ты уже умерла, покойся с миром, не мучай нас больше.

Женщина, ударившая ребёнка, сплюнула:

— Ты умерла от болезни, мы тебя не убивали, зачем ты приходишь к нам?

Снаружи бушевал ветер и лил дождь.

Кан Сань продолжал кланяться, стоя на коленях. Кан Эр и Кан Да, стоявшие рядом, поспешно зажгли благовония и начали жечь бумажные деньги.

Женщина, ударившая ребёнка, подтащила к себе всхлипывающего мальчика и тихо спросила:

— Где твоя бабушка?

Ребёнок, задыхаясь от слёз, ответил:

— Ба… бабушка… давно ушла.

Цзэ Юй и Цзин Ци Чэнь стояли во дворе. Они были невидимы для смертных. Призрак, напугав их, медленно подошёл к ним и опустился на колени.

Цзэ Юй посмотрела на стоящую перед ней на коленях старуху. Она сохранила облик, который имела в момент смерти: впалые щёки, синеватое лицо, две кровавые слезы на щеках — типичный вид обиженного духа.

— Зачем ты их пугаешь? — спросила Цзэ Юй.

По лицу старухи снова потекли две кровавые слезы, вокруг неё распространилась аура обиды:

— Я умерла не от болезни…