Глава 3

Глава 3

Крупные снежинки беззвучно падали с неба.

Цинь Сун и Ли Линься укутали головы и лица, обмотали сапоги пеньковой веревкой для лучшего сцепления со снегом и, дождавшись наступления темноты, крадучись направились к каравану Шэнчао.

— Подождём ещё немного, — прошептала Ли Линься. У неё было отличное зрение, и даже ночью она могла ясно видеть всё вокруг. Вскоре от каравана отделился небольшой, хорошо вооружённый отряд.

— Пошли. — Она выбрала подходящий момент. Цинь Сун, как и прежде, без колебаний последовал за ней. В темноте снег отражал свет, длинный караван растянулся по дороге. Посредине ехала роскошная карета с золотыми украшениями и жемчугом — их цель.

Её побратимы уже успели распространить слухи. Если свадебный кортеж не прибудет в Сюэду вовремя, то тайные переговоры сорвутся.

— Я отвлеку охрану, — тихо сказала Ли Линься и, как и в прошлой жизни, протянула Цинь Суну пилюлю. — А ты дай её принцессе. Это пилюля мнимой смерти. После её принятия «принцесса Шэнчао» якобы умрёт, и тело отправят обратно в столицу. Через семь дней она очнётся, но к тому времени всё будет кончено. Ди Жэнь решат, что Шэнчао их обманули, и откажутся от сотрудничества.

— Хорошо, — кивнул Цинь Сун. Пройдя несколько шагов, он вдруг обернулся и нерешительно спросил: — Линься, мы… мы ведь всегда будем побратимами?

Ли Линься помолчала, затем кивнула. Цинь Сун, словно сбросив тяжкий груз, облегчённо вздохнул и, сверкнув белозубой улыбкой в темноте, сказал:

— Мне показалось, что ты хочешь разорвать нашу дружбу. Я чуть не умер от страха!

Его происхождение предопределяло их дальнейшую связь. Раз уж ей не избежать этого, оставалось только продолжать идти вперёд.

Но в этой жизни их отношения не зайдут дальше дружбы.

*

Цинь Сун с пилюлей пробрался к карете. Вдруг вдали раздался треск ломающихся веток, с деревьев посыпался снег. Двое охранников у кареты пошли проверить, что случилось, и он воспользовался моментом, чтобы забраться внутрь. Оглушив служанку ударом ладони, он поднял голову и замер.

В карете горела лампа на жире русалки. Хрупкая девушка, закутанная в густой лисий мех, сидела со связанными руками и заклеенным ртом. В её глазах стояли слёзы. Холодный ветер залетал в карету через приоткрытую занавеску, но Цинь Сун ничего не замечал. Вокруг стало очень тихо, словно в мире остались только они вдвоём.

Только когда девушка слегка вздрогнула, он пришёл в себя и, извинившись, сказал:

— Простите, простите! Я не хотел вас напугать. Я…

Цинь Сун запнулся и, чувствуя себя виноватым, добавил:

— Давайте я вас развяжу. Только не кричите, я всё объясню.

Девушка, не отрываясь, смотрела на него и слегка кивнула. Цинь Сун наклонился, чтобы развязать узлы на её спине. До него донёсся тонкий аромат, от которого у него закружилась голова.

— Не бойтесь, я…

— Я не принцесса Юэхуа! — торопливо сказала девушка, как только её освободили. — Меня заставили! Вы можете помочь мне убежать?

Цинь Сун опешил. Девушка уже вцепилась в его руку, её взгляд был полон мольбы.

— Прошу, помогите мне! Я не хочу выходить замуж за Ди Жэнь! Я там погибну!

— Хорошо! — Глядя в её глаза, Цинь Сун импульсивно кивнул, но тут же опомнился. Ли Линься просила только усыпить её, а не уводить! Но по плану тело «принцессы Шэнчао» должно было быть доставлено обратно. А что, если с этой девушкой что-то случится? Как он сможет жить спокойно?

— Меня зовут Мин Фэйсюэ, — тихо сказала девушка, видя его колебания. — Можете звать меня Фэйсюэ.

— Фэй… Фэйсюэ, — покраснел Цинь Сун и поспешно встал. — Укутайтесь потеплее, я уведу вас отсюда.

— Нельзя. — Раздался холодный голос снаружи. Ли Линься, наполовину забравшись в карету, сразу увидела девушку, доверчиво прижавшуюся к Цинь Суну. В отличие от прошлой жизни, она ещё не научилась полностью контролировать свои эмоции, и в её глазах читалась неприкрытая настороженность.

Её интуиция не подвела — она сразу поняла, что Цинь Сун может поддаться на её мольбы.

Ли Линься усмехнулась, не слишком расстраиваясь. В конце концов, в прошлой жизни именно она вмешалась между ними. Теперь, начав всё сначала, она не должна повторять своих ошибок. — Я слышала, ты сказала, что ты не принцесса Шэнчао. Кто же ты на самом деле?

— Я… — Мин Фэйсюэ колебалась. Она всё ещё была в опасности, эти двое были ей незнакомы, и она не хотела раскрывать свою настоящую личность. Но, встретившись с любопытным взглядом Цинь Суна, она, закусив губу, сказала: — Я дочь канцлера Мин Шаоцзэ. Я просто привезла приданое для принцессы, но Дунфан Сюнь оглушил меня и отправил вместо неё.

Дунфан Сюнь, государственный советник Шэнчао. Ходили слухи, что он невероятно умён, но беспутен и жесток, превосходя в этом даже самых опытных чиновников. А будучи племянником императора Шэнчао, он пользовался безграничным покровительством и не ставил в грош даже принцев.

От него можно было ожидать чего угодно.

Поэтому Цинь Сун нисколько не сомневался в её словах.

— Не бойтесь, — тихо сказал он. — Мы как раз и хотим сорвать этот брачный союз. Когда всё закончится, я отвезу вас домой.

Он так просто выдал их планы! К счастью, Ли Линься уже проходила через это и не слишком рассердилась.

— Сейчас её нельзя забирать, — сказала она.

— Линься! — воскликнул Цинь Сун. — Посмотри, как ей страшно! Мы не можем её бросить!

Ли Линься посмотрела на него, а затем обратилась к Мин Фэйсюэ:

— Госпожа Мин, на улице мороз. В вашем состоянии вы скоро заболеете. Не говоря уже о возвращении домой, вы даже не сможете выбраться с этих заснеженных равнин.

— Тогда… что же делать? — Мин Фэйсюэ закусила губу. Она умела разбираться в людях и понимала, что этот неприветливый юноша прав. — Пожалуйста, помогите мне.

— Оставайтесь в карете, — сказала Ли Линься. — Вы скоро войдёте в горный проход Тяньцянь. Я устрою засаду. Как только Дунфан Сюнь будет мёртв, вы сможете спокойно дождаться, когда за вами придут люди вашего отца. — Канцлер очень любил свою дочь. В прошлой жизни он отправлял людей, чтобы тайно вернуть её, но из-за Дунфан Сюня им это не удалось. Потом её забрал сердобольный Цинь Сун.

К счастью, в этой жизни Цинь Суну её предложение показалось разумным.

— Если что, я найду охранное агентство, которое доставит вас домой. В любом случае, вы будете в безопасности! — сказал он.

Мин Фэйсюэ, закусив губу, посмотрела на него и тихо кивнула.

— Я вас послушаюсь.

Наблюдая за зарождающейся между ними нежностью, Ли Линься опустила глаза и подробно рассказала о плане на ближайшие дни. Снег падал беззвучно, время шло незаметно. Когда подул ветер, в карете снова осталась только съёжившаяся девушка.

— Ли Линься… — спустя некоторое время из груды лисьих мехов послышался тихий вздох. — Так знаменитая Маленькая звезда-полководец Дунчжоу — женщина…

*

Начинало светать.

В караване Шэнчао послышались голоса, и вскоре он двинулся в путь к горному проходу Тяньцянь. Когда весь караван скрылся в узком ущелье, Ли Линься, стоя на возвышенности, понаблюдала за ним некоторое время, а затем протянула руку навстречу пикирующему Снежному орлу.

Всё шло по плану, люди, которых она отправила заранее, уже заняли свои позиции. Внутри Тяньцянь был длинный извилистый проход. Если действовать быстро, то можно отрезать Дунфан Сюня и его людей от остального каравана.

Да, её целью был не принцесса Шэнчао, а этот печально известный государственный советник.

В прошлой жизни Цинь Сун забрал Мин Фэйсюэ, и она помогла им бежать обратно в Дунчжоу. Но Дунфан Сюнь всё равно добрался до Сюэду и заключил сделку с Ди Жэнь. После этого три года шли непрерывные войны, бесчисленное множество солдат Дунчжоу погибло.

Только когда Ди Жэнь, почувствовав свою силу, начали выдвигать непомерные требования, Да Шэн спохватилась и в панике попыталась заключить союз с Дунчжоу. Но жизни погибших воинов уже было не вернуть.

Ли Линься плотно сжала губы и, подняв руку, вложила подготовленную записку в медное кольцо на лапе Снежного орла. План изменился. В этот раз она не отпустит его!

Караван Шэнчао двигался по Тяньцянь два дня и, наконец, вдали показался выход. Все оживились, даже шаг стал быстрее.

Цинь Сун, следуя указаниям Ли Линься, отправился перехватывать караван. Он и сам беспокоился о Мин Фэйсюэ, так что это задание пришлось ему по душе. Когда все лошади вошли в извилистый проход, он присел и резко дёрнул за верёвку. Приготовленные камни покатились вниз, мгновенно перекрывая проход.

Получилось!

Он улыбнулся, обнажив белоснежные зубы, и подошёл к карете, откидывая занавеску.

— Госпожа Фэйсюэ, всё в порядке…

Карета была пуста. Цинь Сун резко поднял голову, посмотрев в сторону прохода. Плохо дело, их обманули!

В этот момент Ли Линься, верхом на лошади, преградила выход из прохода. Чёрная маска скрывала большую часть её лица, лишь глаза холодно блестели, словно звёзды, безмолвно встречая взгляд противника.

Перед ней стоял юноша в фиолетовой лисьей шубе, высокий и стройный. В руках он держал украшенную драгоценными камнями грелку. Длинные волосы обрамляли его лицо. Даже золотая маска, скрывавшая его черты, не могла скрыть его утончённой красоты и изящества.

Снежинки падали на большой чёрный зонт над его головой, украшенный золотыми бусинами и драгоценными камнями. Ли Линься смотрела на них. Одного такого камня хватило бы, чтобы прокормить её Всадников Ветра и Облака несколько месяцев… Поистине, роскошь.

— Ты гораздо терпеливее, чем я думал, — раздался приятный голос, в котором слышались странные нотки, словно он обращался к старому другу, а их встреча здесь была лишь поводом выпить чашечку вина. — Я думал, ты попытаешься её похитить той же ночью.

Так и есть, он сделал это нарочно.

Ли Линься опустила глаза.

— Это ведь не настоящая принцесса Шэнчао. Если бы я её забрала, разве не сыграла бы тебе на руку?

— Молодой полководец Ли весьма проницателен, — юноша в маске тихо вздохнул. — Неудивительно, что Шэнчао не удалось выиграть ни одной битвы против тебя за последние годы.

— Тогда зачем ты здесь? — с нескрываемым любопытством спросил он. — Хочешь спасти Мин Фэйсюэ? Или… убить меня?

— И то, и другое, — холодно ответила Ли Линься. Её запястье дрогнуло, и копьё устремилось к юноше. — Сегодня никто не пройдёт через этот проход!