Глава 1. Возвращение в поместье Хоу

Десятый год Пинго.

Новый император, вступивший на престол три года назад, был распутным и деспотичным, а народ бедствовал.

Едва забрезжил рассвет.

Чу Си не сомкнула глаз всю ночь. Сегодня исполнилось ровно три года с тех пор, как она, выйдя замуж за сына в поместье Чжэньгогуна, стала вдовой.

— Барышня, барышня, из поместья Хоу приехали, говорят, хотят забрать вас домой.

Слуга Ван Му, босой и взволнованный, вбежал в передний зал. Зимнее утро было пронзительно холодным.

Услышав это, Чу Си замерла, но на лице ее не отразилось никаких эмоций.

Три года она питалась травой и корой, пила ледяную колодезную воду. Даже когда она замерзала и умирала от голода, из поместья Хоу ей тайно не прислали ни рисинки, ни одежды. Так почему же теперь они вдруг решили забрать ее обратно?

При воспоминании о том, как три года назад они, не обращая внимания на родственные узы, с искаженными от злобы лицами насильно нарядили ее в свадебное платье и усадили в паланкин, сердце Чу Си пронзила острая боль.

В тот день она внезапно превратилась из старшей дочери семьи Цянь в барышню из поместья Хоу. В день свадьбы, не успев даже совершить свадебный обряд, Чжэньгогун Ли Дань скончался. С тех пор она три года провела в трауре, и Император держал ее взаперти до сегодняшнего дня.

Подумав об этом, Чу Си глубоко вздохнула и тихо сказала: — Пойдем посмотрим.

Ее единственная служанка Цай Пин, приданная ей, тоже поспешно вышла: — Барышня, неужели нас и правда заберут обратно в поместье Хоу?

У ворот стояла карета поместья Хоу, рядом с ней возвышалась чья-то фигура. Услышав шаги, человек обернулся.

В тот же миг перед ее глазами предстало знакомое лицо. Это был он, Мо Цзысяо, с которым она была помолвлена с детства.

Прошло три года, он стал еще крепче, а в его взгляде прибавилось мужественности. Он выглядел статным и мужественным.

Сердце Чу Си сжалось, словно от удара, и она опустила глаза.

Мо Цзысяо нахмурился, с недоверием глядя на нее и двух слуг, и с отвращением произнес: — Почему вы в таком виде?

Три года они жили впроголодь, и теперь в своей рваной одежде ничем не отличались от уличных попрошаек.

Чу Си лишь усмехнулась.

Она смеялась над Мо Цзысяо, и в этом смехе явно слышалась насмешка.

Мо Цзысяо запнулся: — Над чем ты смеешься? Надо мной?

Цай Пин не выдержала: — Не смей так разговаривать, Мо Цзысяо! Ты приехал забрать нашу барышню домой или пришел поучать госпожу?

Наконец-то она могла высказать все, что накопилось за три года.

Несмотря на свои лохмотья, Цай Пин держалась с достоинством, и Мо Цзысяо невольно стушевался.

— Садитесь в карету, Хоу Е и госпожа ждут.

Чу Си обернулась и еще раз посмотрела на поместье Чжэньгогуна, в котором она провела в заточении целых три года. Ее охватило чувство горечи и сожаления.

Теперь, даже если не ради себя, а ради того, чтобы дать Цай Пин и Ван Му шанс на выживание, она должна была уйти отсюда.

Подумав об этом, Чу Си села в карету.

Слуга Ван Му был из поместья Чжэньгогуна, поэтому он не знал Мо Цзысяо.

Сев в карету, он тихо спросил Цай Пин: — Кто это?

Цай Пин взглянула на Чу Си, сидевшую с каменным лицом, и толкнула Ван Му локтем, давая понять, чтобы он больше не спрашивал.

Но Чу Си вдруг заговорила: — Его зовут Мо Цзысяо. Когда я еще была старшей дочерью семьи Цянь, мы были помолвлены. Потом меня насильно выдали замуж за Чжэньгогуна, а он, воспользовавшись брачным договором, потребовал, чтобы поместье Хоу выдало за него приемную дочь Цянь Мэнъюнь, которую они считали своей жемчужиной и которая заняла мое место. Поместье Хоу не согласилось, и в качестве компенсации дали ему нынешнюю должность.

Ван Му все понял: — Так он просто подлый раб, жаждущий богатства. А я-то думал, что за человек. В следующий раз, когда он посмеет грубить барышне, я ему покажу.

Чу Си опустила глаза и больше не произнесла ни слова, но в душе у нее все болело, и это было совсем не похоже на то, как легко она говорила об этом.

Мо Цзысяо сам правил каретой, пока они не подъехали к воротам поместья Хоу.

— Приехали, — его голос был низким и звучал с непонятной тревогой.

Чу Си глубоко вздохнула, и Цай Пин помогла ей выйти из кареты.

Их провели в передний зал, где ждали Хоу Е и госпожа Лю Ши.

Увидев их, они замерли.

— Боже, что с вами случилось? — воскликнула Лю Ши, не веря своим глазам, но в ее взгляде не было ни капли жалости.

Хоу Е тоже нахмурился и вздохнул: — Даже приличной одежды нет?

Он упрекал их, и в его голосе тоже не было ни капли вины.

Чу Си и Цай Пин опустили головы, робко пытаясь спрятать ноги в рваных туфлях, но их ветхая одежда не могла ничего скрыть.

Они жались друг к другу, а Ван Му встал рядом, защищая их. Трое слуг и госпожа стояли там, жалкие и осторожные, и даже посторонним слугам было больно на них смотреть.

— Тьфу-тьфу-тьфу, какие вы грязные, — Лю Ши прикрыла рот платком, выказывая явное отвращение.

Три года у них не было сменной одежды, и хорошо, что хоть какая-то одежда согревала их. Но даже в таком положении Чу Си испытывала стыд и неловкость, видя отвращение своей родной матери.

Мо Цзысяо, увидев эту сцену, вздохнул и, поклонившись, сказал: — Хоу Е, госпожа, я доставил барышню в целости и сохранности. Ваш покорный слуга должен вернуться к военным делам, разрешите откланяться.

Ваш покорный слуга?

Цай Пин была поражена.

Кто?

Мо Цзысяо?

Как он, слуга поместья Хоу, смеет говорить о военных делах?

Цай Пин удивленно повернулась к Мо Цзысяо.

Разве он не жаждал богатства и, воспользовавшись брачным договором с семьей Цянь, не требовал ли жениться на фальшивой дочери, которую Хоу Е считал своей жемчужиной?

Неужели за три года Мо Цзысяо и правда стал генералом?

Чу Си тоже почувствовала себя подавленно и невольно подняла глаза на Мо Цзысяо.

Их взгляды снова встретились, и в душе у каждого из них возникло невыразимое чувство. Чу Си почувствовала, что даже дыхание стало прерывистым и неконтролируемым.