Глава 8: Слёзы на Краю Клинка

Её меч поднялся и опустился изящной дугой, медленной для глаза, но невозможной для уклонения или блокирования. Шрррк! Клинок рассек грудь Дариана Огненного Удара, и кровь хлынула. Он пошатнулся, его глаза расширились от недоверия, уставившись на Веру, словно в поисках ответа.

— Это... это... по крайней мере... Пиковая Стадия... — пробормотал он, задыхаясь.

Вера уставилась на свой окровавленный клинок, её лицо было безразличным. Она ничего не чувствовала — ни страха, ни вины, ни раскаяния за только что отнятую жизнь. Почему? Почему это ощущалось именно так?

— ...Возможно, потому что ты не человек, — холодно прошептала она.

У Дариана перехватило дыхание, его слабеющее тело дрожало.

— Кх... Ч-что... ты... говоришь...?

— Причина, по которой убить тебя не отличается от того, чтобы наступить на муравья, — продолжила она, в её голосе не было эмоций.

Эйден молча стоял рядом, наблюдая за своей ученицей. Её первое убийство. Что она сделает теперь?

Вера подошла к стоящему на коленях Дариану Огненному Удару, его сабля была отброшена, а силы покидали его. Кровь лилась изо рта, и его смерть была неизбежна. И всё же она не дрогнула.

— ...Господин, — тихо сказала Вера, стоя перед своим павшим врагом.

— Да, — ответил Эйден, его тон был твёрд.

— Я слышала, что мир боевых искусств — это место, где долги и обиды всегда оплачиваются, — сказала она, коротко взглянув на своего мастера.

Эйден кивнул. Он знал, что она собирается сказать, и не собирался её останавливать. Вален Огненный Удар из Секты Огненного Клинка убил возлюбленную Эйдена — и отца Веры.

— Эта обида... если я улажу её, взяв голову этого человека, будут ли какие-то проблемы?

— спросила Вера.

Взгляд Эйдена не дрогнул. Он тоже верил, что некоторые потери требуют ответа тем же. — Делай, как хочешь, — просто сказал он.

Начал падать дождь. Моросящие капли потушили пламя, охватившее деревню. Большинство домов уже превратилось в пепел, но несколько уцелели — либо случайно, либо были спасены от огня в самом начале. Деревенский староста предложил один из этих домов Эйдену и Вере на ночь.

Тела мертвых были похоронены Эйденом — голова и туловище отдельно. Это была идея Веры. Некоторые могли бы назвать это жестоким или мстительным, но для неё это было правосудие. Однажды она уже проводила похороны своего отца без его головы, украденной Сектой Огненного Клинка.

С наступлением ночи Эйден тихо лёг на одеяло, расстеленное на холодном, твёрдом полу. Холод проникал в его кости.

— ...Вы действительно собираетесь спать на полу, Мастер?

— спросила Вера, моргая на него. Она только что искупалась, её влажные чёрные волосы мерцали в тусклом свете масляной лампы.

— Мне следовало бы вместо этого уложить на пол свою четырнадцатилетнюю ученицу?

— ответил он, его тон был сухим, но не недобрым.

— ...Спасибо, Мастер, — прошептала она.

— Спи спокойно, — сказал он. — Когда вернёмся в Секту Горы Солнечный Гребень, ешь побольше. Только так можно стать выше, верно?

— Мне уже четырнадцать, Мастер, — сказала она, слегка надувшись.

Хотя он не ошибался. Учитывая её рост — или его отсутствие — она не сильно вырастет даже к девятнадцати годам. Максимум, она может достичь чуть больше полутора метров.

Вера слегка потрясла головой, чтобы ещё больше высушить волосы, прежде чем забраться под одеяло, которое Эйден приготовил для неё. Холодные пряди волос щекотали её шею, когда она устраивалась.

Мысль о том, что завтра ей не придётся возиться с тряпками или разливать вино для других, всё ещё казалась нереальной.

— ...Я наконец-то сбегаю, — прошептала она себе. — По-настоящему.

Её жизнь была жизнью тихого смирения. Жизнью, где она не смела мечтать о побеге, зная, что нигде не примут кого-то столь хрупкого и юного, как она. И всё же даже в смирении она мечтала. Даже те, кто сдаётся реальности, всё равно мечтают. Мечты безвредны, как бабочки, не способные пересечь море.

По какой-то причине по её щекам потекли слёзы. — ...Нннг.

Она попыталась подавить рыдания, уткнувшись лицом в подушку и спрятавшись за чёрными волосами. Но тело предало её, тихие звуки её плача наполнили маленькую комнату.

— ...Ик, нннг, шмыг...

Эйден ещё не уснул. Лёжа на твёрдом полу, он молча слушал приглушённые рыдания своей ученицы. Он ничего не сказал. Он не мог предложить ей никакого утешения — даже пустой уверенности. И всё же он почувствовал что-то близкое к облегчению. Этот ребёнок, обременённый Звездой Небесного Клинка, всё ещё умел плакать.

Мир боевых искусств — это место, управляемое ясными обидами. Око за око, зуб за зуб — справедливость измерялась отрубленными головами и пролитой кровью. Таков был путь Центральных Равнин.

— ...Если бы только ей не пришлось понять это в таком юном возрасте, — подумал Эйден, его глаза смягчились.

И всё же Вера плакала не от сожаления, а чтобы сохранить воспоминания о своих родителях. Она плакала, потому что наконец-то сбежала из ужасных обстоятельств своего рабства. Её слёзы были подтверждением её человечности, даже в мире, который стремился её лишить.

Однажды, даже после того, как она убьёт лидера Секты Огненного Клинка, после того, как разрушит золотой мир Боевого Единства, ей понадобится место, куда вернуться.

«Надеюсь, это место — Секта Горы Солнечный Гребень», — подумал Эйден. Секта могла стать вторым домом. Для многих она становилась местом принадлежности более глубоким, чем то, в котором они родились. Эйден выбрал Веру, чтобы она стала клинком восстания, той, кто бросит вызов небесам. Но он не хотел, чтобы её жизнь была поглощена бесконечными убийствами. Как только всё закончится, он хотел, чтобы она вернулась в Секту Горы Солнечный Гребень — чтобы найти жизнь, где она сможет заводить друзей, брать учеников и жить так, словно её не обременяет Звезда Небесного Клинка. Как будто она была просто ещё одним мастером боевых искусств на Центральных Равнинах.

— ...Впереди ещё долгий путь, — пробормотал он.

В какой-то момент рыдания Веры стихли, сменившись мягким, ровным ритмом её дыхания. Эйден слегка приподнялся, чтобы проверить её. В какой-то момент ночью она сбросила одеяло, открыв тонкую белую ночную рубашку.

— Простудится, — пробормотал Эйден себе под нос. Хотя мастера боевых искусств, как правило, были крепче обычных людей, Вера была исключением. Девять частей её внутренней энергии происходили от отца. Она ещё не полностью усвоила её, а суровый режим и скудное питание сделали её физически слабой.

Тихо Эйден натянул одеяло обратно на её плечи и подбородок, осторожно укрыв её. Затем он вернулся на своё место и попытался уснуть. Всего через несколько дней они достигнут Секты Горы Солнечный Гребень. Всё улучшится — хотя бы немного. Конечно, последует смятение, но оно не может быть хуже этой ночи: похороны палача в сожжённой деревне.

В ту ночь Эйдену приснился сон. В вечно ярком и синем небе поднялся одинокий Чёрный Дракон и принёс ночь. Под его крыльями луна сияла ярче, чем он когда-либо видел прежде.

S3