Глава 1: Шёпот Чёрного Дракона

То, как она держалась за ручку колодца, было совсем не обычным. Это не была неуклюжая хватка ребёнка или неопытный захват служанки. Нет, это была хватка того, кто знал искусство владения мечом — точная, твёрдая, целенаправленная.

— Интересно, — пробормотал Эйден, его острый взгляд задержался на юной служанке из Клана Бури. Вере, которой в тот день исполнилось всего четырнадцать, полагалось быть не более чем низкоранговой служанкой, стирающей тряпки и носящей воду. И всё же её стойка и движения выдавали знакомство с боевыми искусствами, что было неуместно для человека её положения. В эту эпоху у подобных аномалий обычно было одно объяснение: она была потомком павшей боевой секты.

— ...Что вас так забавляет, господин?

— Меня радует тот факт, что вы вызвали у меня интерес, — ответил Эйден, на его лице появилась лёгкая ухмылка. Такие слова, произнесённые человеком с Эмблемой Цветка Вишни, вышитой на груди, ощущались одновременно обезоруживающими и тревожными.

— Я всего лишь служанка из Клана Бури, господин, — настаивала она, опуская взгляд.

— Я не это имел в виду. Эйден присел, чтобы встретиться с ней взглядом, внимательно изучая её. Её иссиня-чёрные волосы обрамляли бледное лицо, но в её тёмных глазах таились глубины скорби и мучений, намного превосходящие её годы. Это был взгляд человека, пережившего огромные страдания. Аура, которую она излучала, была почти осязаемой — пустота, вакуум, казалось, поглощающий свет. И было что-то ещё. Острые чувства Эйдена уловили это — слабый, но безошибочный аромат Цветка Вишни. Сколько бы кто ни пытался замаскировать его другими запахами, любой из Секты Горы Солнечный Гребень узнал бы его мгновенно.

— Ты из ветви Секты Горы Солнечный Гребень?

— спросил он. Её плечи слегка дрогнули, и вместо ответа она позволила ручке колодца выскользнуть из её руки. Звонкий стук ненадолго разнёсся эхом, прежде чем между ними воцарилась неловкая тишина.

— ...Вы тоже пришли, чтобы призвать меня к ответу?

— спросила она наконец, в её голосе звучала тихая покорность.

— Я похож на карателя Единства?

— ответил Эйден с сухим смешком.

— В этом мире редко найдёшь мастера боевых искусств, который не был бы связан с Единством, — горько сказала Вера. Её слова задели за живое. Прошло более пятидесяти лет с тех пор, как Терон, Лазурный Мастер Меча, победил Владыку Демонов и основал Боевое Единство. За это время власть Единства над миром боевых искусств стала абсолютной, подавляя любое несогласие и безжалостно наказывая за восстание. Её отец, без сомнения, был одной из бесчисленных жертв этого режима.

— Ты можешь вести себя как ребёнок, знаешь ли, — сказал Эйден, его голос смягчился.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду, господин.

— Посмотри на меня, — настаивал он. Вера помедлила, прежде чем поднять голову. Её бледный цвет лица, дрожащее тело, слабый блеск непролитых слёз — всё в ней казалось хрупким. И всё же то, что Эйден увидел под этой поверхностью, было совершенно иным. Глубоко в её тёмных глазах лежала тень, погребённая тьма, шепчущая о невысказанных истинах и нераскрытой силе. Он сразу же узнал её.

— ...Звезда Небесного Клинка, — пробормотал он. Звезда Небесного Клинка, одна из 108 зловещих звёзд, описанных в Учениях Гармонии, предвещала реки крови везде, где ступали её носители. Это была проклятая судьба, обещавшая разрушение — но также и беспрецедентный потенциал.

Губы Эйдена изогнулись в улыбке. Эта девушка, эта служанка, у которой ничего не было, обладала тем талантом, который он искал.

— Меня зовут Эйден, — сказал он. — Как видишь, я из Секты Горы Солнечный Гребень.

— ...Понимаю, — ответила Вера осторожным голосом.

— Пойдёшь со мной?

— спросил он, его тон был обманчиво лёгким. Вера колебалась. Бабочка не может пересечь море в одиночку, подумала она. Но, возможно, если она найдёт лодку...

— Секта Горы Солнечный Гребень не защитила нас, — сказала она наконец.

— Знаю, — признал Эйден.

— Я дочь семьи, которая противостояла Повелителю Единства.

— Это я тоже знаю.

— Тогда почему вы хотите взять меня?

— потребовала она резким голосом. Выражение лица Эйдена не изменилось.

— Потому что я вижу в тебе потенциал. Вот почему.

— ...Понимаю. Значит, у нас будут деловые отношения?

— Деловые отношения?

— повторил он, забавляясь.

— В обмен на то, что вы заберёте меня отсюда, я должна буду оправдать ваши ожидания, не так ли?

— спросила она, её тон был проницательно острым. Эйден усмехнулся, впечатлённый её ясностью мысли. В четырнадцать лет она уже была такой проницательной.

— Именно. Ты права.

— ...Что вы от меня хотите?

— спросила она, её голос был твёрд, несмотря на бурю, бушующую внутри. Эйден огляделся, чтобы убедиться, что никто не слушает. Затем, взмахнув рукавом, он создал барьер из внутренней силы, запечатав их разговор от посторонних ушей.

— Разве ты не хочешь мести?

— прямо спросил он. У неё перехватило дыхание, но она не ответила.

— Я спрашиваю, хочешь ли ты вонзить клинок в горло Повелителя Единства, — настаивал он. Тишина окутала их. Вера закрыла глаза, в её сознании промелькнули воспоминания. Обезглавливание отца. Отчаяние матери. Уничтожение семьи. Она была последним остатком некогда гордого рода, внутренняя сила её отца была запечатана внутри неё, её потенциал скрыт под личиной служанки. Хотела ли она мести?

Эйден терпеливо ждал, его взгляд был непоколебим. Он знал, что скрывается за её колебаниями. Эта девушка не была обычной выжившей. Она была чёрным драконом, силой природы, способной изменить мир. Наконец, Вера открыла глаза, её тёмные зрачки блестели новой решимостью.

S3