Глава 7: Схватка под Пламенем

— Ну, если это не уважаемая дочь Секты Цветущего Шпиля, — сказал Дариан Огненный Удар с хитрой ухмылкой, его взгляд был прикован к Вере.

Эйден нахмурился ещё сильнее. — Откуда ты знаешь эту девушку?

— Я был там, — плавно ответил Дариан. — Часть Тринадцатого Отдела, когда её отца казнили за измену.

— Ха, — усмехнулся Эйден, его лицо потемнело. Горькая ирония не ускользнула от него. Человеком, который уничтожил Секту Цветущего Шпиля по обвинению в измене, был не кто иной, как Вален Огненный Удар из Секты Огненного Клинка. Враг и мастера, и ученицы был один и тот же.

— ...Вы помните меня?

Голос Веры был холоден, её прищуренные глаза впились в Дариана.

— Как я мог забыть? Эти твои чёрные глаза, — ответил он, его тон был насмешливо фамильярным.

Губы Веры изогнулись в горькой улыбке, когда она сжала ножны в руке. Её разум был холоден и расчётлив. Она чувствовала это в костях — сейчас не время нападать.

— Несмотря ни на что, — продолжил Дариан, — отойдите. Все эти люди должны умереть.

— Просто потому, что они связаны с членами Общества Свергающих Небеса?

— спросил Эйден, его тон был резким.

— Именно.

Эйден сухо рассмеялся. — Когда всё стало таким безжалостным? Кажется, я помню, что раньше коллективное наказание не применялось.

— Не применялось, — признал Дариан. — Но в этом году всё изменилось.

— И почему так?

— настаивал Эйден.

— Потому что пощада лишь приводила к тому, что их родня и друзья искали мести, — ответил Дариан, его острый взгляд повернулся к Вере. Невысказанный смысл в его глазах был ясен: даже не мечтай о мести.

— Мы, конечно, не применяли новые правила ретроактивно к прошлым делам. Это была милость Повелителя Единства.

Вера отвела взгляд, сильно прикусив губу, так что пошла кровь. Но она не сказала ни слова. Она могла вытерпеть это — пока.

— Но кто знает?

— насмешливо добавил Дариан. — Если из щелей выползет больше вредителей, ретроактивное наказание может стать нормой. Лучше веди себя хорошо, Вера.

— ...Достаточно, — резко сказал Эйден.

— Что не так?

— спросил Дариан с ухмылкой. — Ты же не хочешь закончить, как твой отец, верно? Катаясь по земле после потери головы? Такая красивая юная леди, как ты, должна быть осторожна.

Кровь сочилась из прикушенной губы Веры, но она оставалась безмолвной. Дариан казался довольным, но его насмешки были резко прерваны голосом Эйдена.

— Что ты думаешь делаешь? Насмехаешься над ребёнком, потерявшим семью?

— Она ребёнок из семьи предателя, — холодно сказал Дариан. — Трудно слишком сильно её жалеть.

— Хмф, — хмыкнул Эйден. — Хорошо, я остановлюсь. А теперь отойди. У меня есть работа.

Дариан вытащил свой клинок — большое, огненное оружие, выгравированное сложными узорами пламени. Хотя оно не было таким грозным, как легендарный Клинок Пылающего Дракона, которым владел его отец, это всё же было оружие, с которым следовало считаться. Позади Эйдена и Веры дрожали выжившие жители деревни — страх застыл на их лицах. Деревенский староста цеплялся за обугленный посох, его тело тряслось.

— Боюсь, это невозможно, — сказал Эйден, потирая висок. — Как Мастер Гармонии, я не могу просто стоять и смотреть, как умирают невинные люди. Этому меня не учила Секта Горы Солнечный Гребень.

— Значит, вы намерены вмешаться в казнь предателей Корпусом Небесного Единства?

— Нет. Я намерен остановить безрассудного головореза от indiscriminate slaughter.

— Ха. Как абсурдно, — усмехнулся Дариан. Его хватка на клинке усилилась, и пламя начало плясать по его краю. Сталь раскалилась докрасна.

— Значит, вы собираетесь сразиться со мной?

— Ты думаешь, сможешь победить меня?

— спросил Эйден, подняв бровь.

— Нет, не думаю, — признал Дариан. — Как я, едва достигший серединной Пиковой Стадии, могу надеяться победить мастера боевых искусств, достигшего ранней Трансцендентной Сферы? Но я не вижу здесь большого выбора.

Бровь Эйдена дёрнулась. Коварство Дариана было неоспоримо.

— Итак, что вы собираетесь делать? Позволите мне уйти невредимым? Ответьте мне, Эйден.

— ...Ха. Значит, ты всё это время знал, — пробормотал Эйден.

— Если я уйду, в моём отчёте будет указано, что вы препятствовали казни предателей. Вы думаете, сможете отпустить меня живым?

С обречённым вздохом Эйден вытащил свой Меч Цветка Вишни. Клинок поблёскивал слабым холодом, его полированная поверхность источала тонкий аромат Цветков Вишни, перебивая даже едкий запах горящего дерева.

— Вера. Вытащи свой клинок, — приказал Эйден.

— ...Да, господин, — ответила она, её голос был твёрд, несмотря на напряжение в воздухе.

Эйден тщательно взвешивал свои возможности. Использование всей его силы раскрыло бы его личность. Меч Девяти Тысяч Цветков Вишни, фирменная техника Секты Горы Солнечный Гребень, был слишком узнаваем. «Этот ублюдок Дариан Огненный Удар рассчитывает именно на это», — горько подумал Эйден. Было только два варианта: использовать Меч Девяти Тысяч Цветков Вишни, чтобы убить Дариана и рискнуть быть отмеченным навсегда, или сдерживаться и проиграть Технике Меча Пылающего Дракона Дариана. Это был проигрышный сценарий. Если только Вера не вмешается.

«Никто никогда раньше не видел Песнь Падающего Цветка Вишни в действии», — подумал Эйден. Техника требовала трёх уникальных условий: Звезда Небесного Клинка, Сутра Вечного Цветка и Песнь Падающего Цветка Вишни. Техника, совершенно неизвестная миру боевых искусств.

— Где же достоинство мастера Трансцендентной Сферы, Эйден? Объединяться с маленькой девочкой?

— насмехался Дариан.

— А почему бы и нет?

— ухмыльнулся Эйден. — Она моя ученица.

Выражение лица Дариана потемнело, но его острые инстинкты не могли полностью оценить потенциал Веры.

— Вера, — позвал Эйден.

— Да, господин, — ответила она.

— Используй как можно меньше энергии, — велел он. Он не хотел, чтобы она снова закашлялась кровью. Она молча кивнула, понимая его рассуждения. Эйден жестом пальцев указал на Дариана. — Как твой старший, я дам тебе сделать первый ход.

— Не очень-то и старший, объединяться против меня, но я приму, — усмехнулся Дариан.

В одно мгновение Дариан сократил расстояние между ними, его огненный клинок рубил вниз. Глаза Эйдена сузились, когда он парировал атаку своим мечом. Кланг! Искры полетели при столкновении клинков. Вера не колебалась. Она отпустила ножны и выставила клинок вперёд — простой удар. Это не была формальная техника, но она была точной. Дариан видел, что она идёт. Кончик её меча рассекал воздух, непоколебимый, как её холодные, чёрные глаза.

— Хаа!

Дариан повернул тело, отражая удар своим огненным клинком. Его сабля отскочила назад, целясь ей в голову.

— Тск—!

Эйден вмешался, блокируя удар и заставляя Дариана отступить. Дариана осенило. Эйден не собирался наносить смертельный удар сам — он полагался на Веру, чтобы закончить бой.

«Она не учила техникам Секты Горы Солнечный Гребень?» — подумал Дариан. И всё же аромат Цветков Вишни, исходящий от клинка Веры, говорил о другом.

Кланг!

Клинок Веры опустился резкой вертикальной дугой. Её удары были точными, каждый удар нацелен на узкие пробелы в защите Дариана. Хотя её атакам не хватало силы, они заставляли его задыхаться.

«Если это затянется, меня одолеют», — мрачно осознал Дариан. Он вонзил клинок в землю. Бум! Всплеск огненной энергии вырвался наружу, заставляя Эйдена и Веру отступить.

— Назад!

— крикнул Эйден, оттаскивая Веру от опасности.

— ...Спасибо, господин, — сказала Вера, её голос был твёрд.

— Будь начеку. Это только начало, — ответил Эйден.

Дариан выровнял дыхание и поднял клинок. Пламя обвилось вокруг него, принимая форму дракона. — Приготовься, Вера, — сказал Эйден.

Вера кивнула, поднимая меч. Она знала свою роль: нанести один, решающий удар. Огненный дракон взревел, устремляясь к ним. Клинок Эйдена рассек пламя, создавая проход. Среди расступившегося огня расцвёл единственный чёрный цветок. Это была первая стойка Песни Падающего Цветка Вишни: Сияние Падающего Цветка.

S3