Глава 1. Пролог

В ночном, темном лесу. Яркий лунный свет проникал сквозь просветы в листве, освещая тропинку, по которой редко ступала нога человека или лошади. Глубокой ночью, когда все живое должно отдыхать, все еще можно было услышать частый стук копыт. Две лошади, каждая с всадником, стремительно мчались сквозь темную чащу…

— Экли… Пора отдохнуть! Дальше лес слишком темен, это опасно. Давай отдохнем здесь, где светло, а с рассветом продолжим путь через чащу, хорошо?

— Обращаясь к товарищу на скаку, говорил мужчина в полумаске, открывающей лишь его красивые губы.

Мужчина, которого назвали Экли, не ответил товарищу и не остановился, продолжая скакать вперед…

— Экли!! — Мужчина в маске поравнялся с Экли и, рискуя, перехватил поводья его лошади, замедляя ее бег, пока та, наконец, не остановилась… — Экли! Ты жить надоело? — Мужчина в гневе кричал на товарища, надеясь привести его в чувство…

Экли очнулся, забрал поводья у товарища и извинился за свое почти неконтролируемое поведение: — Прости, Эйви… — Затем он направил лошадь обратно к тому месту, где Эйви предлагал остановиться.

Экли спешился, привязал лошадь, расчистил участок земли и достал все необходимое для отдыха…

— Приди в себя, прошу! Если бы Кейвот увидел тебя сейчас, он бы, чего доброго, пошел войной на Касту, чтобы силой забрать их королеву… И все ради того, чтобы ты перестал так выглядеть… — Говоря это, Эйви тоже доставал вещи из багажа и раскладывал их на земле. Со вчерашнего дня, когда они покинули Касту, Экли был сам не свой…

— Старший брат Кейвот! — Да… — подумал Экли. — Действительно, в прошлый раз старший брат ради него пригласил Мони в Хьюбрей, когда она еще не была женой Хилодже. Это позволило ему увидеть короткий сон, но после пробуждения его ждала лишь пронзительная боль…

— Экли, забудь Мони… Как бы то ни было, она уже королева Хилодже. Ты же видел, Мони сейчас счастлива, ты должен благословить ее! — Эйви изо всех сил уговаривал друга, не теряя времени, улегся в приготовленную постель, готовясь ко сну…

— Я искренне желаю ей счастья, но ты просишь меня забыть ее прямо сейчас… Это сложно! Дай мне еще немного времени… Я смогу… — С тяжелым сердцем сказал Экли Эйви. Прошло три года, а тоска по Мони не уменьшилась, а только возросла. Встретив ее вновь, уже ставшую матерью, он все еще чувствовал трепет. Он был уверен, что в этой жизни никто не сможет заставить его сердце биться так, как Мони…

Размышляя, Экли достал из-за пазухи золотой браслет. Ажурный, из переплетенных линий. Изначально браслет принадлежал объекту его воздыханий, нынешней королеве Касты — Мони…

Экли невольно спрашивал себя… Забыть ее… Разве это так просто?

# # # # # # # # # # # #

Впервые он увидел Мони в маленьком городке Канисия, где они с Вольфом остановились по пути домой. Мони вошла в гостиницу вместе с высоким блондином. На самом деле, первым он заметил не Мони, а мужчину. Он был похож на кого-то, о ком он слышал… Это "он"… Он был уверен. Ему было любопытно, почему рядом с ним девушка, ведь это не похоже на него… По легенде, он всегда путешествовал один, никогда не был замечен в компании женщин. Поэтому Экли стало интересно, чем же эта девушка так очаровала его, что он сделал исключение.

Внешность Мони не была особенно выдающейся, у нее было утонченное лицо, но она производила приятное впечатление, особенно ее улыбка и надутые губки. Экли начал гадать, какие у них отношения. Он подозвал слугу и заказал коктейль "Розовая Леди", не слишком крепкий и подходящий для девушки. Название этого коктейля показалось Экли очень подходящим для нее.

Экли увидел, как Мони взяла "Розовую Леди" и благодарно улыбнулась ему. В этот момент Экли почувствовал, как его сердце замерло, он был очарован этой сладкой, словно тающей, улыбкой… Но идиллия была разрушена…

"Он", стоявший рядом с Мони, остановил ее руку, взял бокал с "Розовой Леди" и выпил его залпом! Затем он провокационно поднял пустой бокал, словно заявляя о своих особых отношениях с ней. Экли смущенно извинился перед Мони, надеясь, что не оскорбил ее…

Вольф, увидев действия "него", пришел в ярость и хотел броситься к нему, чтобы выяснить отношения. Экли остановил Вольфа, потому что "он" был первым наследником престола Касты, единственным наследником — Хилоджем Кастой!

Ни в фехтовании, ни в магии Вольф не мог сравниться с Хилоджем… И самое главное, он не хотел создавать проблем… Неправильные действия могли перерасти в конфликт между странами!

На следующий день Экли случайно снова встретил Мони. Непреднамеренное приветствие, и он узнал, что Мони и Хилодже всего лишь друзья. Обрадованный, он сразу же перешел к действиям, пригласив Мони в свою страну, надеясь завоевать ее сердце…

Но небеса не благоволили. Внезапно появившийся Хилодже отказал за Мони. Внешне это был вежливый отказ, но в его словах явно слышалось недовольство… Получив подтверждение от Мони, Экли пришлось сдаться…

С сожалением глядя, как Мони уходит с Хилоджем, Экли с самоиронией подумал, что впервые в жизни объект его воздыханий уже был кем-то оберегаем. Ничего, все равно они больше не встретятся, пусть это будет как рябь на воде… Скоро она исчезнет бесследно…

Стремительно мчась в сторону Хьюбрея все утро, Экли понял, что образ Мони не померк, а, наоборот, подтолкнул его, словно потерявшего душу, повернуть назад, угадывая их возможный путь, чтобы найти их! Наконец, он встретил Мони на турнире в Таде.

Признание Мони и ссора с Хилоджем! Раз Мони сказала, что они с Хилоджем всего лишь друзья, ему нужен был шанс на честное соревнование с Хилоджем… Но, наблюдая за взаимодействием Мони и Хилодже, Экли понял, что они определенно не просто друзья…

Вновь разочарованно уходя, Мони неожиданно сказала, что, возможно, однажды сможет приехать в Хьюбрей, чтобы навестить его. Обрадованный Экли дал Мони знак и утешал себя: по крайней мере, они могут быть друзьями!

По возвращении домой его частая рассеянность вызвала беспокойство любящего его старшего брата Кейвота. Не получив ясного ответа, он обратился к Вольфу, путешествовавшему с ним. Экли и не подозревал… Что старший брат так сильно любит его, что готов пойти на уловку, лишь бы Мони попросила его жениться на ней… Хотя это и вызывало сомнения, Экли, словно страус, не хотел вдаваться в подробности, потому что Мони выйдет за него замуж, вот что главное…

Но, к сожалению, это был всего лишь сон, сон, созданный для него старшим братом. После пробуждения его ждала еще более глубокая боль в сердце! Он принял решение спасти Хилодже ради Мони и помочь Мони и Хилоджу покинуть Хьюбрей. В то же время он, наконец, понял, что в сердце Мони уже давно обосновался Хилодже… И для него там нет места…