Глава 3: Охота в лесу

Наследный принц, генерал Ван, командир Чжэн и остальные вошли в Лес Смерти.

В лесу было очень темно, и почти не было тропинок. Генерал Ван шёл впереди, прорубая путь своей саблей сквозь густые заросли кустарника. Остальные следовали за ним.

Лес Смерти действительно оправдывал своё название. Он был мрачным и пугающим, наполненным криками неизвестных птиц, похожими на зов смерти.

Время от времени сквозь чащу проносились животные, но из-за густой листвы и темноты разглядеть их не удавалось.

Пробираясь в этом тёмном, лишенном солнечного света лесу всего полчаса, все уже получили ранения. Кого-то покусали насекомые, кто-то поцарапался о ветки, и кровь текла по их лицам. Неизвестно было, сколько ещё им предстоит идти по этому лесу. Генерал Ван с тревогой посмотрел на Наследного принца, но лицо принца по-прежнему выражало непоколебимую решимость.

***

Спустя час после того, как они вошли в лес, к Лесу Смерти подошёл большой отряд. Однако он не был похож на регулярную армию — все были одеты по-разному, без всякого порядка.

Но каждый из них, похоже, был умелым воином.

Однако во главе отряда стояли несколько человек в форме северо-ханьской армии.

— Генерал Линь, что будем делать? — спросил один из подчинённых.

— Разошлите разведчиков, пусть поищут их следы! — приказал генерал Линь, глядя на непроходимую чащу.

— Есть! — ответили воины и отправились выполнять приказ.

Это были опытные разведчики, и через четверть часа они вернулись с докладом: — Генерал, они разделились на три группы. Одна из них вошла в Лес Смерти!

Лицо генерала Линя изменилось. Лес Смерти пользовался дурной славой. Давно ходили слухи, что там нет дорог, что он полон змей, крыс, насекомых и прочей нечисти, и никто из вошедших туда не возвращался живым.

Однако князь отдал чёткий приказ: найти принца живым или мёртвым, и ошибки быть не могло.

Наконец он принял решение и громко сказал: — По их следам! Разделимся на три группы!

Вскоре северо-ханьские солдаты разделили разношерстный отряд на три группы.

— Средняя группа идёт со мной в Лес Смерти, — скомандовал генерал Линь. — Остальные две группы следуют по следам других отрядов. Запомните: пощады никому!

Наследный принц, скорее всего, вошёл в Лес Смерти, и это была его главная цель. Генерал Линь не мог доверить эту задачу никому другому.

Но не успели они выступить, как кто-то из средней группы закричал: — Это Лес Смерти! Там девять из десяти погибают! Мы туда не пойдём!

Эти слова вызвали волну возмущения.

Лицо генерала Линя помрачнело. Перед выступлением князь предупреждал его, что эти воины из мира боевых искусств, хоть и обладают незаурядными способностями, но своенравны и не привыкли к строгой военной дисциплине.

К счастью, князь предвидел такую ситуацию и наделил генерала правом распоряжаться жизнью и смертью.

Генерал Линь подал знак, и двое воинов, стоявших рядом с ним, мгновенно атаковали. Вспыхнули клинки, и двое самых недовольных упали замертво.

Не обращая внимания на испуганные взгляды, генерал Линь громко произнёс: — Запомните! Вы теперь не просто толпа! Вы — армия князя Нина! А раз так, вы должны подчиняться приказам! Кто ещё посмеет перечить — разделит их участь!

Больше никто не осмелился возражать. Генерал Линь взмахнул рукой, и отряд вошёл в Лес Смерти.