Глава 2: Неожиданный поворот

— До сих пор не могу прийти в себя, — сокрушённо вздохнул генерал Ван. — Просто не укладывается в голове, как Первый принц и Восьмой принц, которые всегда были как кошка с собакой, смогли объединиться? Этот ход оказался совершенно неожиданным для всех нас. Мы не были к такому готовы!

— За три года, что я занимаю пост Наследного принца, — произнёс принц с бесстрастным лицом, — я различными способами — будь то сеяние раздора, посулы высоких чинов и щедрых наград или соблазн прекрасными наложницами — тайно подрывал их влияние. Их силы теперь значительно ослабли, и у них практически не осталось шансов.

— Я хотел сначала получить сильную и единую Великую Хань, а затем, собрав миллионную армию, покорить Западно-Сяское и Южно-Чуское царства, объединив Поднебесную. Я предполагал, что к этому времени они оба откажутся от претензий на престол и станут беззаботными князьями, но недооценил их жажду власти. Они объединились и в этот критический момент нанесли мне сокрушительный удар, решившись на отчаянную контратаку.

— Отчаянная контратака. Пан или пропал. Что ж, это достойно моих брата и сводного брата, которые столько лет боролись со мной за трон. Этот план наверняка придумал мой дражайший братец. Я меньше всего ожидал этого от него!

— Ваше Высочество, — спросил генерал Ван после недолгого молчания, — что нам делать дальше? — Он запнулся, затем неуверенно добавил: — Я имею в виду, если нам не удастся пересечь этот лес и встретиться с генералом Ли?

— Я уже говорил, что не нужно мстить за меня, — вновь подчеркнул принц.

Все всадники пристально смотрели на Наследника престола.

— Да, не нужно мстить. Если я погибну, расходитесь. Если вернётесь в Северную Хань и генерал Ли спросит обо мне, скажите ему, чтобы он охранял границу. Я не хочу, чтобы из-за меня, уже мёртвого, началась междоусобица. Мне нужна сильная Хань, а не раздробленная. Если я умру, Первый принц точно не справится с Восьмым. Без меня Хань в руках Восьмого принца будет столь же могущественной. Пусть он и не объединит Поднебесную, но защитить страну точно сможет.

— Конечно, — глаза принца сузились, и в них сверкнул свирепый блеск. — Если же я выживу и встречусь с генералом Ли, то непременно соберу пограничные войска и обрушу на них сокрушительный удар. Раньше я боялся гражданской войны, которая ослабила бы нашу страну. Теперь, хотя я и окружён, но за три года регентства большинство военачальников в стране присягнули мне на верность. Разбить этих мятежников не составит труда.

— Ваше Высочество совершенно правы, — подтвердил генерал Ван. — Эта толпа, в конце концов, всего лишь кучка вояк из мира боевых искусств. В настоящем бою им не сравниться с железной конницей генерала Ли! Они смогли загнать нас сюда только потому, что застали врасплох!

— Генерал Ван, если мы выживем и избежим этой участи, в будущем нам следует обратить больше внимания на этих людей из мира боевых искусств, на силу их кланов. Не думал, что эти ничтожества Восьмого принца смогут загнать меня в такое положение.

Он всегда презирал эти кланы боевых искусств. Его Высочество никогда не воспринимал их всерьёз. Но Восьмой принц воспользовался этой его слабостью. Зная силу людей из мира боевых искусств, он тайно собрал их и нанёс сокрушительный удар. Если бы не верные люди принца, которые защищали его ценой своей жизни, он, возможно, уже погиб бы от рук этих мятежников!

— Ваше Высочество, вода и еда распределены, — доложил Командир Чжэн, подходя с несколькими мешками.

— Отлично, — поднялся принц. — В путь! Чем дольше мы будем медлить, тем опаснее. Судя по времени, преследователи Первого принца и Восьмого принца уже близко.