Странные истории в чайной

— Старший брат, там впереди чайная. Может, отдохнём немного? — Е Цин не выдерживала жары и предложила остановиться.

Из всей компании только у неё не было духовной силы, поэтому такая погода была для неё особенно тяжела.

Сюэ Цзыму посмотрел на Е Цин, увидел, как она устала, и обратился к Е Ли: — Младшая сестра Е Ли, может, ты с господином Шэнем пойдёте вперёд, а мы с Е Цин отдохнём в чайной? Я не могу оставить её одну, а потом мы догоним вас.

— Не стоит спешить, — ответила Е Ли. — Мы и так потеряли много времени, какой смысл торопиться сейчас? Пойдёмте все вместе.

И все четверо направились в чайную.

Подойдя ближе, они увидели, что чайная, хоть и небольшая, имела интересное название. На красной деревянной табличке изящным почерком «Худой Золото» было написано: «Чайная Небесного Пути».

— Служащий, принесите нам кувшин «Нефритовых Ушек Тяньшаня», — обратился Сюэ Цзыму к официанту, который смотрел на них, разинув рот.

— Сейчас, господа, ваш чай будет готов через минуту, — официант, видимо, повидавший всякое, быстро пришёл в себя от вида четверых заклинателей, похожих на небожителей, и принялся ловко убирать со стола.

— Почему эта чайная называется «Небесный Путь»? — спросила Е Ли, наблюдая, как официант разливает чай из длинноносого чайника.

Официант увидел перед собой прекрасную девушку в светло-зелёной блузе и белой юбке. Алая точка на лбу делала её ещё более очаровательной. Она была настоящей красавицей, и ему захотелось поболтать с ней. — Госпожа, знаете ли вы, как читается название нашей чайной, если прочитать его наоборот?

— «Путь к Небесам»? — нахмурилась Е Ли, не понимая, к чему он клонит.

— Именно! Наша чайная, хоть и небольшая, существует уже сотни лет. Это самая старая лавка в городе Уфан, — с гордостью сказал официант.

— Но это не объясняет, что означает «Путь к Небесам», — с любопытством спросила Е Цин, хлопая своими большими глазами.

— «Путь к Небесам» означает, что эту чайную основал человек, достигший небес, — закончив разливать чай, официант загадочно произнёс.

— И кто же этот человек? — Е Ли явно заинтересовалась и продолжила расспросы.

Официант наклонился к Е Ли, прочистил горло и уже собирался подразнить красавиц, как вдруг сидевший рядом Сюэ Цзыму холодно сказал: — Это Даос Уфан.

Услышав ответ, официант разочарованно надул губы и пошёл обслуживать другие столики.

Какие же неблагодарные эти два красавчика! — подумал он, разливая чай другим посетителям и качая головой. — Оба такие холодные, какая жалость, что им достались такие прекрасные девушки.

Тем временем четверо заклинателей продолжали обсуждать Даоса Уфана.

Даос Уфан был уважаемым мастером, достигшим просветления и вознесшимся на небеса. Сотни лет назад он заточил множество демонов и злых духов. Назвать его величайшим заклинателем было бы не преувеличением.

Согласно «Записям о Трёх Чистотах», когда этот даос достиг вершины совершенствования, с небес раздались звуки небесной музыки, и Даос Уфан вознёсся. Многие простые люди были свидетелями этого события.

Даос Уфан был первым заклинателем в этом мире, достигшим вознесения, и его влияние было огромным.

Однако ходили и другие слухи. Говорили, что он вырвался из Круговорота шести миров и должен был вознестись на небеса, но по неизвестной причине, отправившись во дворец для изгнания демона, пропал без вести. Тогда поползли слухи, что он либо вознёсся, либо, поддавшись искушению во дворце, пал во тьму и теперь скрывается, сменив имя.

Но если бы он стал демоном, то за последние сотни лет в мире наверняка появились бы следы его злодеяний. Поэтому первая версия казалась более правдоподобной.

Снова дворец… Похоже, там действительно что-то нечисто.

Интересно, связаны ли эти странные события, произошедшие сотни лет назад, с тем, что происходит сейчас?

Е Ли посмотрела на своих спутников. Сюэ Цзыму и Е Цин тоже задумались.

Странно вёл себя только Шэнь Ечжоу. Он по-прежнему выглядел беззаботным, лениво потягивая чай и играя жёлтой кисточкой своего нефритового кулона. В нём чувствовалась какая-то непринуждённая элегантность.

Сердце Е Ли затрепетало. Она вдруг поняла, что Шэнь Ечжоу — воплощение изысканности и благородства, присущих знаменитым учёным Да Цзинь.

Они продолжали пить чай и болтать. Е Ли задумалась, и тут услышала шум за соседним столиком.

— Вы слышали, что в городе Уфан пропали уже семь или восемь девушек?

— Как же не слышать? — ответил мужчина со шрамом на лице. — Несколько дней назад глава города предложил мне десять лянов золота за поимку преступника. Но я отказался.

— Что? Ты хвастаешься? Почему ты отказался от десяти лянов золота? — возмутились остальные за столом.

— Вы просто не знаете всей истории, — мужчина со шрамом понизил голос, и его напряжённое лицо стало выглядеть ещё более устрашающе. — Из пропавших семи-восьми девушек нашли уже четыре… — в его глазах мелькнул страх. — У всех четырёх тел были изъяты внутренние органы, они были высохшими, как пергамент.

За соседним столиком воцарилась тишина. Через некоторое время кто-то сказал: — Боюсь, это дело рук не обычного человека.

— Ха, обычного человека? — усмехнулся мужчина со шрамом. — Боюсь, это дело рук не человека вовсе.

— Ты хочешь сказать…

Видя всеобщий ужас, мужчина со шрамом явно был доволен произведённым эффектом. Он довольно рыгнул, с важным видом оставил деньги за чай и вышел.

— Это Сютэни-додзи, — нахмурился Шэнь Ечжоу. — В прошлый раз мы его отпустили, а теперь, похоже, он добрался до города Уфан.

— Старший брат, нам нужно остаться здесь? — с тревогой спросила Е Цин, глядя на Сюэ Цзыму.

Е Ли невольно посмотрела на Шэнь Ечжоу. Он, казалось, был равнодушен к происходящему, играя кисточкой своего кулона.

— У нас мало времени, мы не можем задерживаться надолго, — после недолгих раздумий холодно сказал Сюэ Цзыму. — Давайте останемся здесь на ночь и посмотрим, что будет дальше.

Они сняли номера в постоялом дворе Уфан, оставили вещи и отправились на поиски Сютэни-додзи.

По счастливому стечению обстоятельств, в этот день был Праздник Двойной Семёрки, и на улицах города Уфан было особенно многолюдно.

Наступили сумерки. В ясном небе виднелась луна, улицы были ярко освещены, повсюду горели фонари, продавались маски и уличная еда. Было очень оживлённо.

Четверо молодых людей неторопливо шли по улице, наблюдая за радостной толпой. Видя вокруг столько счастья и веселья, они немного расслабились, забыв о своей миссии по поимке Сютэни-додзи.

Е Цин, как и любая девушка, с восторгом смотрела по сторонам. — У нас в Ланьлин много заклинателей и мастеров фэн-шуй, все заняты совершенствованием, и Праздник Двойной Семёрки всегда проходит тихо. А здесь, в городе Уфан, так весело! — она схватила Е Ли за рукав и потянула её вперёд, к лотку с масками…