XII-XIII. Роза и Ведьма

На рассвете у подножия Тернового холма, посреди заснеженной пустоши, появилась фигура.

На нем не было доспехов, лишь тонкая шёлковая рубашка с рукавами-фонариками, плотно облегавшая тело под порывами ледяного ветра. Роскошные кружева на груди, сложенные в замысловатый узор, напоминающий цветущую лиану, были пропитаны кровью.

Всё его тело было покрыто ранами. Белая рубашка была исполосована кровавыми полосами.

Он вёл под уздцы лошадь, ступая по снегу в одном сапоге. Бедная белая лошадь выглядела не лучше своего хозяина: её ноги дрожали, и казалось, что она вот-вот упадёт.

Всадник и его конь явно пережили тяжёлый путь и были измождены. Но высокий мужчина, худой как скелет, и не думал останавливаться. Он стискивал зубы, борясь с пронизывающим ветром, который трепал его распущенные золотые волосы и бросал в лицо снег и ледяную крошку.

Он шаг за шагом приближался к Терновому холму. В правой руке он держал поводья, а в левой — какой-то предмет. Среди снега и льда он казался ярко-красным, словно бьющееся вне груди сердце, разрывающее этот бледный, мёртвый мир.

Остановившись у подножия горы, мужчина посмотрел на грозно возвышающиеся ледяные шипы и громко произнёс: — Я вернулся, Маргарита! Я пришёл спасти тебя!

Из его груди вырвались мириады красных лучей, ярких, как огонь. Красная звезда в его руке вспыхнула ослепительным светом, устремляясь в небо. Небо всё ещё было тёмным, солнце не взошло, но вдруг откуда ни возьмись хлынул бесконечный поток утренней зари, озарив весь Терновый холм.

Это было самое прекрасное зарево, которое жители королевства Амор видели за тысячу лет. Оно было поистине великолепным.

В лучах зари ледяные шипы на склонах холма странно замерцали, и в воздухе разлился сладкий аромат, словно райский сад спустился на землю.

На сотни миль вокруг Тернового холма расцвёл океан роз.

Подул тёплый южный ветер, подхватив лепестки и разбросав их по земле. Реки освободились ото льда, на деревьях появились первые листочки, рыбы выпрыгивали из журчащих ручьёв, а жаворонки кружили в небе, распевая свои звонкие песни.

Розовые розы были так прекрасны и благоуханны, что там, где они пролетали, даже ад превращался в рай.

Проклятие было снято, зло отступило, слёзы высохли, а на лице Бога расцвела улыбка. Тёмное колдовство развеялось как дым, и песни бардов, которые они пели семь лет, наконец, стали реальностью.

Тернии расцвели. Чёрная башня наполнилась светом.

Рыцарь вернулся, и, хотя он был изранен, среди снегов свершилось чудо. Даже в самой глубокой бездне Бог не оставил бедную принцессу.

Рыцарь в серебряном шлеме.

Рыцарь в серебряных доспехах.

Рыцарь с мечом в руке.

Рыцарь на белом коне.

Светлый Серебряный рыцарь ворвался в Чёрную башню. Принцесса запела.

Горы покрылись розами!

В тот год Вильгельм, преодолев все опасности, вернулся с горячей кровью дракона в сердце.

Он вёл коня под уздцы, ступая по морю цветов. Стеклянный флакон с кровью дракона он держал на груди. Ветви роз ласково расступались перед ним, и каждый лепесток целовал его в щёку. Розовые поцелуи, розовый сон.

Взошло солнце. Вильгельм увидел, как на вершине холма семь железных дверей Чёрной башни сами собой распахнулись.

Принцесса вышла из башни и встала посреди цветочного поля. Солнце освещало её белое платье.

Корона сияла на голове Маргариты. Её глаза были подобны чёрным бриллиантам, волосы вились, как морские волны, а на лбу мерцала печать Венеры — знак благословения феи. Маргарита была прекраснейшей принцессой на свете, и Вильгельм никогда в этом не сомневался.

Эта девушка была так совершенна, что ради неё стоило сражаться и проливать кровь.

Вильгельм опустился на колени перед её белоснежным пышным платьем и протянул ей стеклянный флакон.

— Моя дорогая принцесса, — сказал он, — я добрался до самого западного края континента и убил дракона на Огненном утёсе. Твоё имя помогло мне одержать победу, ты — величайшая храбрость рыцаря. Я обещал тебе, что, несмотря ни на какие трудности, вернусь и спасу тебя. И вот я здесь, Маргарита. Прими мой дар, чтобы твоё сердце больше не было таким холодным. Когда твои глаза снова станут голубыми, а губы — розовыми, мы будем жить счастливо. Моя дорогая принцесса, я умоляю тебя, выпей кровь дракона и стань моей женой.

Ярко-красный стеклянный флакон сверкал на солнце, словно сердце рыцаря, вырванное из груди и бешено бьющееся.

Но Маргарита стояла неподвижно и не протягивала руки.

На этот раз Петя не вскочил от волнения. Эта необычная, странная история научила его думать, прежде чем говорить.

Судя по опыту последних дней, Петя смутно чувствовал, что дальше ничего хорошего не будет. Хотя рыцарь убил дракона, принцесса вышла из Чёрной башни, а тернии превратились в розы, он не мог радоваться.

Почему-то, представляя прекрасную принцессу, стоящую среди цветов, Петя чувствовал грусть и страх. Но он не хотел этого признавать.

Стараясь казаться равнодушным, Петя сказал: — Думаю, кровь дракона, наверное, очень противная на вкус.

— Не противнее микстуры от кашля, — ответила мама. — Но для принцессы это яд.

— Яд! — воскликнул Петя. — Мама, ты хочешь сказать, что рыцарь — злодей? А… а розы ненастоящие? Он хочет убить принцессу?

— Нет, мой дорогой. Розы настоящие, и рыцарь тоже. Поверь, в этом мире лжи есть и нечто настоящее. Кровь дракона тоже настоящая, это лекарство, которое рыцарь добыл, рискуя жизнью. Он искренне хотел её спасти, — мама медленно подняла голову. — Просто принцесса этого не хочет.

Давным-давно в королевстве Амор жила ведьма по имени Фуэго.

Фуэго была злой ведьмой, потому что все ведьмы злые. Но Фуэго была особенно плоха. Она была очень старой, люди говорили, что её волосы красные, как огонь, а глаза — как два гнилых яблока. Её лицо было покрыто морщинами, кожа серая и тёмная, с буграми и неровностями, грубее, чем кожа ящерицы. У неё был длинный заострённый подбородок, и все в королевстве Амор говорили, что Фуэго — самая уродливая и страшная ведьма на свете.

Она жила на Чёрном болоте, где гнилая грязь пузырилась, солнце было чёрным, а луна — красной. Её дом был сложен из костей, её питомцами были жабы и водяные змеи, а её любовником — демон с крыльями летучей мыши.

Все ведьмы были любовницами демонов. Пока Фуэго была жива, она и её любовник-демон творили всякие злодеяния. Они летали по ночному небу на метле, пугали путников, грабили фермы, убивали младенцев, чтобы варить зелья, и из-за них у беременных женщин, видевших их, рождались чудовища. Они также любили похищать молодых и сильных юношей, вырезать их сердца и отдавать Фуэго, чтобы поддерживать жизнь этой древней и бессмертной ведьмы.

Она погубила много людей. Сердце Фуэго было чёрным, от неё пахло гниющей кровью, а её длинные ногти были красными от крови стольких вырезанных сердец, что их невозможно было отмыть.

Эта злая ведьма была проклятием королевства Амор, и все её ненавидели. Наконец, её поймали, маги в белых одеяниях заковали её в божественные оковы и сожгли на костре. В день казни Фуэго вся страна праздновала, никто не сочувствовал ей, эта ведьма была полна зла. Дети плевали в огонь, все — от короля до министров, от придворных дам до уличных торговцев — хлопали в ладоши, слушая крики ведьмы и наблюдая, как она превращается в пепел в бушующем пламени. С тех пор Амор стал поистине мирной и счастливой страной без ведьм.

Десять лет спустя королева родила прекрасную принцессу, которую назвали Маргаритой.

Петя ничего не спрашивал. Сегодняшняя история была слишком страшной. Он вспомнил умершую и воскресшую четырнадцатилетнюю принцессу, ледяные шипы, Чёрную башню, крылья демона, прилетавшего каждую полночь… и зелёную бусину, истекающую кровью, которую демон назвал душой принцессы.

Все эти ужасные образы смешались в голове Пети, постепенно превращаясь в огромное, пугающее чудовище. Петя ещё не знал, что это чудовище называется «правда», он просто дрожал под одеялом.

— Мама, мне пора спать… Я больше не хочу слушать эту историю, — впервые Петя был так послушен.

Но мама не обратила на него внимания. Она тоже впервые забыла, что Петя должен спать до одиннадцати.

Поглаживая пожелтевшие страницы книги, мама продолжала рассказывать своим медленным, монотонным, как часы, голосом.

Рыцарь стоял на коленях перед принцессой посреди цветочного поля и просил её руки. Жаворонки кружили над ними, а лепестки роз падали, словно благоуханный дождь.

Корона сияла на голове Маргариты, её глаза были всё такими же чёрными, а губы — бледными, но это ничуть не умаляло её красоты. Она стояла среди роз, и розовое сияние, окрашивающее подол её белого платья, заставило Вильгельма подумать, что даже в день их свадьбы она не будет прекраснее, чем сейчас. Маргарита была так чиста и непорочна, что никакое свадебное платье не могло сравниться с ней, кроме этих цветов, сотворённых чудом.

— Говорят, раньше её глаза были синими, как ясное небо, а губы — ярче любых цветов. Какой же прекрасной она станет, когда выпьет кровь дракона? — думал Вильгельм. В его глазах она была идеальной женой.