V. Белый снег (Часть 2)

Но шли годы, и ни один претендент не смог пройти даже первое испытание. Ледяные статуи самых разных форм стояли в главном зале дворца — от королевы до маленькой птички, — застывшие в тех позах, в которых их коснулась рука Маргариты. Они были кристально прозрачными и поразительно реалистичными.

На лицах статуй навеки застыло выражение ужаса. В свете серебряных канделябров они переливались всеми цветами радуги, превращая дворец в прекрасный и жуткий волшебный сад.

Чтобы добраться до королевского трона, претенденты должны были пройти через этот лес ледяных фигур.

Однажды в зал, полный ледяных статуй, вошёл отважный лучник. На ногах у него были сапоги из оленьей кожи, могучие руки, смазанные оливковым маслом, отливали золотисто-коричневым блеском. Он шёл с обнажённым торсом, словно не замечая холода. Выхватив стрелу с белым оперением, лучник вложил её в чёрный деревянный лук. Стрела пролетела сквозь восемнадцать хрустальных подвесок огромной люстры, заставив их звякнуть, и попала в голубую жемчужину, украшавшую трон.

Лучник заявил, что служил в армии Папы Римского и его стрелы, освящённые церковью, способны разрушить любое тёмное проклятие.

Другим претендентом был худой маг в белом одеянии. Длинные серебряные волосы струились по его плечам, а лицо озаряло белое сияние. В левой руке он держал сосуд со святой водой, а в правой — толстый фолиант в красном переплёте с золотым тиснением. Маг сказал, что в этой книге хранятся секреты всех заклинаний мира.

Пришёл и простодушный крестьянин. Он въехал во дворец на сером осле, навьюченном двумя большими корзинами, полными яблок и тыкв. Потирая грубые руки, крестьянин робко сказал, что это свежий урожай с его поля. Он беден и необразован, но просил разрешения воспользоваться дворцовой кухней, чтобы испечь для принцессы ароматный яблочный пирог и тыквенный кекс. Он был уверен, что принцесса обрадуется горячей выпечке, и, возможно, аромат сахара и мёда согреет её.

Явился и статный бард. Войдя в зал, он не поклонился королю, а, подняв бокал с красным вином, осушил его перед лицом всех придворных. Бард сказал, что только после вина он может сыграть свою лучшую мелодию. Он заявил, что все ошибаются: Маргарита стала Ледяной принцессой не из-за магии или проклятия, а потому, что никто не понимал её песен. Бедная девушка просто одинока. Бард был уверен, что, как только принцесса услышит его арфу, на терновнике расцветут розы. Он написал для неё десять тысяч стихов, и это оружие сильнее любых заклинаний и мечей.

Прибыл принц из далёкой восточной страны. На смуглом лице трепетали длинные, как крылья мотылька, ресницы. Он был одет в жёлтый шёлковый халат, расшитый золотыми драконами, на голове у него красовалась высокая корона, украшенная жемчугом и нефритом, а на запястье — чётки из сандалового дерева, источавшие таинственный восточный аромат. Принц держал перед собой золотую статую чужого бога, сидящего на лотосе. Глаза бога были сделаны из драгоценных изумрудов. Принц сказал, что это Будда, чьё сияние освещает мир, а милосердие способно избавить от всех страданий. Если Ледяная принцесса увидит эту статую, она непременно откажется от своего проклятия и обретёт просветление.

Множество мужчин поднимались по ступеням дворца Амора, неся с собой самые разные диковинные вещи. Каждый утверждал, что именно он — тот самый, кто спасёт принцессу и королевство, что он — предназначенный Маргарите супруг. Однажды во дворец даже запрыгнула говорящая лягушка, которая объявила себя настоящим принцем, заколдованным чёрной магией. Лягушка уверяла, что стоит принцессе её поцеловать, как чары рассеются, и она снова станет человеком. Но не успела она договорить, как её схватила утка из дворцового сада.

День за днём, год за годом — ступени дворца были почти стёрты. В огромном зале стояли, сидели, лежали ледяные фигуры, с ужасом закрывавшие лица… Они по-прежнему были кристально прозрачными и поразительно реалистичными, переливаясь всеми цветами радуги в свете серебряных канделябров, превращая дворец в непостижимый волшебный лес.

Ломались стрелы, иссякала святая вода, горячие яблочные пироги остывали и покрывались плесенью, рвались струны арф, золотая статуя Будды рассыпалась на тысячи осколков, а изумрудные глаза бога катились по полу.

Все претенденты, отчаявшись, покидали дворец, а ледяные статуи оставались стоять в зале, застывшие в своих изящных, но безжизненных позах. С полуоткрытыми ртами, широко раскрытыми глазами, протянутыми руками… Их застывший ужас словно насмехался над тщетными усилиями людей, безмолвно говоря: «Не тратьте силы. Легенду о Ледяной принцессе невозможно разрушить. Не ждите, что солнце снова озарит это проклятое королевство».

На лицах короля и его советников появлялось всё больше морщин. Они быстро старели. Во дворце Амора повсюду горели огни — китовый и свиной жир пылал в жаровнях, факелы стояли через каждые десять шагов. Чтобы хоть как-то согреться, дворец наполнили зловонием горелого жира, которое не могли заглушить даже тонны розовой воды.

Король стоял на коленях перед троном, гладя холодное тело своей жены. Слёзы капали на складки её платья.

Но прекрасная женщина не двигалась. Старый король вплел в её волосы голубой гиацинт. У него самого уже давно появилась седина, но волосы королевы стали белыми ещё семь лет назад — гладкими, белоснежными, каждая прядь словно светилась.

Король поцеловал ледяную щеку и прошептал: — Любимая, где твоя душа? Видишь ли ты небесных богов? Умоляю, спаси нашу дочь, спаси Маргариту.

— Бедные яблочный пирог и тыквенный кекс… — Петя был очень расстроен. — Мне кажется, принцесса с удовольствием попробовала бы их… Мама, если бы я была принцессой, я бы вышла замуж за этого крестьянина.

Мама словно задумалась о чём-то. Она сидела на краю кровати, глядя на настенную лампу, но её взгляд, казалось, проникал сквозь стены и устремлялся куда-то очень далеко. Петя испугался и потянул маму за руку.

— Дорогой, что ты сказал? — Мама словно очнулась.

— Я сказал, что пирог… то есть, этот крестьянин хороший. Принцессе стоило выйти за него замуж…

— Малыш, возможно, ты прав. Если ни сила, ни знания, ни романтика, ни религия не могут спасти эту несчастную женщину, возможно, ей стоило выбрать обычную семейную жизнь, доброго и простого мужчину… Выйти замуж, родить детей, и со временем, возможно, в её сердце появилось бы немного тепла… И жизнь прошла бы незаметно. Может быть, так она была бы счастливее, — задумчиво произнесла мама. — Возможно, в аромате сахара и мёда она бы не чувствовала такого холода…

Мёд! Услышав это опасное слово, Петя настороженно замолчал. Мама помолчала немного, а потом тихо-тихо прошептала: — Но кто знает, что ждёт нас в будущем? В молодости никто не хочет простого счастья. Все ждут своего прекрасного и отважного рыцаря. Ложный блеск — вот что важно.

Глаза Пети заблестели. Он знал, что завтра вечером услышит продолжение этой захватывающей истории.