X. Дракон (Часть 1)

Чёрная башня снова была заперта, Ледяная принцесса вернулась в свою темницу на тринадцатом этаже.

После ухода Вильгельма горные тропы быстро заросли ледяными терниями. Всё словно вернулось к тому, что было до прихода Серебряного рыцаря: холод, заточение, безнадёжность.

Но Вильгельм сказал: — Я вернусь, обязательно вернусь. Моя принцесса, жди меня.

На самом западе континента, если идти к заходящему солнцу, до самого края земли, находится Огненный утёс. Там небо медное, земля железная, а скалы кроваво-красные. Там не растёт ни травинки, утёс подобен острому мечу, вонзённому в небо, и вечно горит неистовым пламенем, к которому не может приблизиться ни одно живое существо.

Там обитает ужасный огненный дракон. Легенда гласит, что по его жилам течёт расплавленная лава, а из пасти извергается пламя, способное сжечь дотла всё на земле и на небесах. Это царство разрушения, дворец смерти, настоящий ад.

Он сказал, что отправится туда. Белые жрецы сказали, что тёмное проклятие, наложенное на принцессу, слишком сильное, и даже золотая звезда не может его снять. Согласно божественному откровению, полученному ими после трёх дней и ночей молитв и поста в храме, единственная надежда на спасение Маргариты — огненный дракон, живущий на западе континента.

Должен найтись храбрец, который отправится к Огненному утёсу, убьёт дракона, возьмёт самую горячую кровь из его сердца и принесёт её на Заколдованную гору, чтобы Маргарита выпила её. Только так можно снять проклятие.

Нельзя больше ждать. Холод с каждым днём всё ближе подбирается к сердцу принцессы. Прежде чем её сердце окончательно замёрзнет, герой должен добыть кровь дракона.

И рыцарь Вильгельм снова начистил доспехи, наточил меч и вскочил на белого коня. Серебряные доспехи, серебряный меч в ножнах, серебряные шпоры на сапогах сверкали на солнце. Он пришпорил коня и отправился на запад.

Навстречу огненному аду, не оглядываясь назад. Уходя, он сказал, что готов превратиться в пепел, чтобы спасти принцессу.

Какой же он был высокий и статный! Серебряные доспехи покрывали его широкие плечи, королевский герб сверкал, словно он нёс на себе всё небо.

Он будет сражаться за неё. Он снова надел забрало, из-под которого виднелись ярко-синие глаза, словно два солнца, упавшие на землю.

Маргарита видела всё это в Волшебном зеркале, находясь в своей темнице на самом верхнем этаже Чёрной башни.

Вышитый платок ночь за ночью скользил по холодной поверхности зеркала. В зеркале она видела, как он, сжимая поводья, скачет на запад, к Огненному утёсу, не оглядываясь. Под копытами его коня мелькали горы и реки, зелёные и пожухлые поля. Рыцарь преодолевал тысячи миль, поклявшись именем своей возлюбленной добыть кровь дракона или умереть.

В Волшебном зеркале она видела его руку, сжимающую поводья, обветренную и загорелую от солнца. Но на среднем пальце левой руки сверкала золотая роза, и даже посреди метели в пустынных землях северо-запада континента ничто не могло затмить её блеск.

Кольцо с розой, сделанное из золота, с лепестками из сверкающих бриллиантов, было древним символом королевской семьи Амора. На внутренней стороне кольца были выгравированы инициалы M?A. Её инициалы.

Среди ветра и метели, в пустыне и тьме, она день и ночь видела свет его кольца. Золотая роза, обещание вечной любви.

Это было их обручальное кольцо.

Маргарита смотрела на золотое сияние в Волшебном зеркале, которое мерцало среди гор и рек, над зелёными и пожухлыми полями. Оно не гасло ни днём, ни ночью. По ночам она всегда сидела перед зеркалом, наблюдая за видением и медленно вращая кольцо на пальце. Она была самой одинокой принцессой в мире, и только холодное прикосновение кольца приносило ей утешение.

Затем она подходила к окну, поднимала голову к ночному небу и пела свою печальную песню.

Её голос тихо разносился над заросшими терниями склонами. С бледных губ Маргариты слетали снежинки, кружась в воздухе и застилая чёрное небо. Лунный свет освещал падающий снег, и мир вокруг казался прекрасным и печальным.

Каждый день в полночь она пела у окна. К этому времени Вильгельм был уже очень далеко, на западе континента. Чем ближе он подбирался к Огненному утёсу, тем длиннее становились дни, пока солнце не перестало садиться вовсе, повиснув над головой рыцаря и раскаляя землю до дыма.

Волшебное зеркало пылало ярким светом, освещая темницу, словно в полдень. Зрелище было ужасающим. Её жених, вместе с конём, превратился в серебряное сияние, подобное метеору, летящему над землёй. Ему, должно быть, было очень жарко и тяжело. Он сражался за неё, претерпевая немыслимые муки.

Но в полночь Маргарита не смотрела на него. Она поворачивалась спиной к зеркалу, высовывалась из окна и пела свою одинокую песню. Снег падал ей на лицо, но в её глазах не было никаких эмоций.

Загадочная и холодная Ледяная принцесса. Никто не знал, о чём она думает. С тех пор, как её заточили в Чёрную башню, она не произнесла ни слова.

Пока однажды Вильгельм не добрался до Огненного утёса.

Небо медное, земля железная, а скалы кроваво-красные. Голые горы, подобные острому мечу, вонзённому в небо, были объяты пламенем. Казалось, огонь вот-вот вырвется из зеркала, стены темницы окрасились в красный цвет, и в этом зловещем свете клубился дым, похожий на кровавое море.

Это был ад, где обитал дракон. Вильгельм спешился и снял забрало. Маргарита увидела его измождённое лицо. Долгий путь и невыносимая жара сделали молодого принца худым и загорелым, но его глаза сияли всё так же ярко, полные решимости, несмотря на все испытания. Он опустился на одно колено, прижал правую руку к груди, сложив пальцы крестом, и начал молиться. Пламя бушевало на горе, ветер разносил огонь, словно ревущие волны, заглушая его голос, но Маргарита видела, как шевелятся его пересохшие губы, и понимала его слова.

Накануне смертельной битвы Вильгельм шептал имя женщины. Его губы едва касались друг друга, язык прижимался к нёбу, и эти три слога, словно три ступени к небесам, отпечатались в его сердце. Эта женщина была его светом, его божеством. Он поднял измождённое лицо, словно видел её образ в кроваво-красном небе.

Мар-га-рита.

Закончив молитву, рыцарь встал и надел забрало.

Он бросился на гору. Изображение в Волшебном зеркале мгновенно стало багровым, языки пламени поглотили его фигуру.

В этот миг молчавшая до сих пор Маргарита вскрикнула. После долгого молчания этот крик, полный боли и отчаяния, вырвался из её груди, словно крик немой души, запертой на семь лет.

Но в огне тут же появилась тропа. Золотая звезда на лбу Вильгельма снова проявила свою божественную силу, как в тот день, когда он преодолел ледяные тернии на Заколдованной горе. Звезда излучала мягкий золотой свет, и пламя расступалось перед ним.

Рыцарь ступал по раскалённым камням, его серебряная фигура поднималась всё выше. Склон был крутым и скалистым, под его ногами узкая тропа алела кровью, а по бокам плясали языки пламени, словно щупальца гигантских осьминогов, лижущие его доспехи. Снова и снова он проходил мимо самой смерти. Маргарита упала перед Волшебным зеркалом, сжимая в руке платок, её ногти пронзили тонкую льняную ткань.

Казалось, этой ночи не будет конца. Она должна была смотреть, как он идёт на верную смерть, и видеть, как бушующее пламя обжигает её ледяное сердце.

Вильгельм шёл сквозь огонь.

Вильгельм поднимался на гору.

Вильгельм оступился, сорвался с обрыва и тяжело упал на камни.

Серебряные доспехи Вильгельма почернели от копоти, из-под них сочилась кровь, окрашивая красную тропу в ещё более насыщенный цвет.

Вильгельм ухватился за острый выступ скалы, поднялся и продолжил восхождение.

…

Вильгельм достиг вершины. Чёрный дым и красный огонь клубились над горой. В дыму и пламени виднелся огромный, бездонный провал пещеры.