VIII. Рыцарь (Часть 2)

Серебряный рыцарь снял шлем. Золотые волосы, словно солнечные лучи, обрамляли прекрасное молодое лицо. Брови, острые, как мечи, оттеняли глубокие синие глаза, полные нежности, а губы были ярче роз. На лбу, прямо посередине, сиял золотой знак в форме шестиконечной звезды — священный символ, запечатленный на белой коже.

Он ступал по дворцу, и ледяные статуи оживали одна за другой. Слеза, застывшая семь лет назад, скатилась по щеке служанки. Повар, державший в руке банку с корицей, опустил её и продолжил готовить жареного гуся. Стражники уронили мечи и взмолились о прощении за то, что не смогли защитить принцессу.

Маг, листая книгу заклинаний, продолжал читать магические формулы. Лекари, обмениваясь нюхательной солью, обвиняли друг друга в неправильно подобранных лекарствах. Белые кролики прыгали, олени бежали, а маленькая птичка с голубыми крыльями, отряхнув мокрые перья, взмыла в небо, распевая о том, как принцесса Маргарита спасла её от озорных детей. Внезапно королевский дворец Амора, погруженный в молчание на семь лет, наполнился жизнью. Под сиянием золотой звезды на лбу незнакомца мёртвые люди и животные оживали. По дворцу разносился аромат жареного гуся.

Старая няня замерла, прижав руку к груди, и закончила рисовать крест: — Да благословит Господь нашу страну и наш народ! Прочь, дьявол!

Королева села на трон рядом с королём и, улыбаясь, протянула руку: — Храбрый юноша, ты спас королевство Амор. Проси любую награду, милостивый король исполнит твоё желание.

Придворные музыканты, игравшие на скрипках траурную мелодию, вдруг поняли, что что-то не так, и тут же сменили её на свадебный марш. Шут, застывший в воздухе, наконец смог опуститься на землю. Красные, жёлтые, синие, зелёные и белые шары, так долго тосковавшие по празднику, взмыли в воздух, подброшенные ловкими руками шута.

Голубая птичка села на плечо Серебряного рыцаря. Он прошёл сквозь разноцветные шары и облако пряных ароматов, подошёл к трону и, опустившись на одно колено, поцеловал руку королевы.

— Уважаемые король и королева, мне не нужно ни золота, ни серебра, ни земель, ни титулов, — сказал рыцарь, подняв ясные синие глаза и положив руку на рукоять меча. — Я — принц Вильгельм из королевства Полиант. Я прибыл из тёплых южных земель. Когда я родился, во дворец явилась фея с лебедиными крыльями и оставила на моём лбу золотую звезду. Фея сказала, что именем богов благословляет меня и что где-то в этом мире есть девушка с таким же знаком. Когда я найду её, она станет моей женой, и мы будем жить долго и счастливо.

— Много лет я искал её и всё это время не женился. Наконец, один бард рассказал мне, что на севере, на Терновом холме, живёт Ледяная принцесса. У неё на лбу шестиконечная золотая звезда, глаза, как чёрные бриллианты, и она день и ночь ждёт, когда я приду и спасу её. И вот я здесь. Уважаемые король и королева, клянусь честью рыцаря, я, Вильгельм, хочу взять в жёны принцессу Маргариту. Прошу вас, отдайте её мне. Я сделаю её королевой Полианта.

— Я тоже хочу стать рыцарем, когда вырасту! — Петя не мог скрыть своего восхищения. Он представлял, как Серебряный рыцарь въезжает во дворец на белом коне, как звонко стучат его сапоги, и как все злые чары рассеиваются перед ним… Какой сильный, какой величественный!

— Уважаемые король и королева, клянусь честью рыцаря… — Как это здорово звучит!

Ах, как хочется поскорее вырасти, стать высоким и надеть сияющие доспехи! (Уважаемая Дженни, клянусь честью рыцаря, я буду защищать этот леденец до последнего! Ты не получишь его!)

Но мама покачала головой: — Милый Петя, ты такой же, как и все мальчики… Когда ты станешь взрослым, ты поймёшь, что даже обладая огромной силой, не всё подвластно человеку. В этом мире есть мужчины гораздо сильнее, чем рыцари из сказок, но даже они не всегда могут спасти себя.

IX. Кольцо

И вот принц Вильгельм вышел из дворца, сел на белого коня и отправился к Терновому холму. Король, королева и их свита последовали за ним в карете, а за ними — все жители города. Они готовы были идти пешком до самой окраины, лишь бы увидеть, как Серебряный рыцарь спасёт их любимую принцессу.

Огромная толпа приблизилась к заколдованной горе. Им пришлось остановиться в десяти милях от подножия, потому что дальше начинались владения Тернового холма. Острые ледяные шипы угрожающе торчали из земли, и всякий, кто осмелился бы сделать шаг вперёд, тут же пронзил бы себе ноги.

За семь лет многие впервые подошли так близко к Терновому холму. Здесь было невероятно холодно — мороз пробирал до костей, словно невидимые ледяные иглы пронзали тёплую одежду. Губы детей посинели, некоторые потеряли сознание, и учителям пришлось отказаться от идеи увидеть чудо и отвести их домой.

— Моя Маргарита, моя маленькая розочка, неужели ты страдаешь в этом аду? — Королева заплакала, едва выйдя из кареты. Лекарь тут же поднёс ей серебряный кувшин с водой. Слуги раздавали всем яблочный сидр. Король Амора был добрым правителем, таким же милосердным, как и его дочь.

— Слабоват сидр… — пробормотал хозяин таверны. — В таком жутком месте только крепкий напиток может согреть кровь! Если и Серебряный рыцарь потерпит неудачу, в следующем году я буду варить только абсент.

Но когда ему предложили бурдюк с сидром, Вильгельм отказался.

— Перед битвой рыцарь должен сохранять ясность ума, — сказал он. Хотя его брови покрылись инеем, движения рыцаря, спрыгнувшего с коня, оставались лёгкими и уверенными.

Вильгельм решительно направился вперёд. Перед ним простиралась бесконечная чаща ледяных терний, сверкающих холодным блеском.

— Юноша! Ты не знаешь, насколько остры эти шипы! Ты погибнешь! — закричал старый канцлер. Но рыцарь, не оглядываясь, ступил в тернии.

Женщины закрыли глаза, боясь увидеть кровь. Вильгельм сделал первый шаг, второй, третий… Он шёл вперёд, и ледяные тернии таяли под его ногами, словно пронзённые золотыми стрелами бога солнца. Белые костлявые руки, тянувшиеся к нему, бессильно опадали, превращаясь в лужицы воды, которые впитывались в землю. Вильгельм шёл с гордо поднятой головой, не обращая на них внимания. Там, где ступали его сапоги, среди снега и льда появлялась коричневая земля.

Толпа последовала за ним. Возгласы восхищения, молитвы и радостные крики поднимались по коричневой тропе, оживляя Терновый холм.

После семи лет мёртвой тишины на заколдованной горе появилась жизнь.

Наконец они достигли вершины. Рыцарь поднял голову и посмотрел на высокую Чёрную башню. В маленьком окошке на самом верху никого не было.

— Принцесса Маргарита! Я, принц Вильгельм из королевства Полиант, пришёл спасти тебя! Прими моё предложение. Я заберу тебя из царства холода и тьмы. Маргарита, спустись ко мне, выходи за меня замуж! — громко крикнул Вильгельм, выхватил меч и одним ударом разрубил железные цепи на двери башни.

Семь железных дверей распахнулись одна за другой. Изнутри хлынул ледяной воздух. Темница, не открывавшаяся семь лет, казалась бездонной, словно огромная пасть чудовища. Пыль и ржавчина осыпались на доспехи рыцаря.

Долгое время ничего не происходило. Затем из темноты медленно emerged бледный силуэт.

Словно белая водяная лилия, всплывшая на поверхность чёрного озера. Преодолев расстояние в семь дверей, Ледяная принцесса Маргарита спустилась по тринадцати ступеням и вернулась в мир живых.

Однако покинуть башню она так и не смогла.

Много лет спустя, лёжа на смертном одре, старый король Полианта Вильгельм всё ещё помнил тот день, когда он увидел её — девушку среди снегов и льдов далёкого севера.