Глава 9

16

В рамках задания по наследованию "Ока Света", чтобы проверить способности обоих детей и заодно немного полениться, Король Эльфов тайно отправил Принца на юг, а Королевскую Дочь на запад для изучения жизни народа. При необходимости им разрешалось назначать и смещать чиновников.

Но отец всегда беспокоился о безопасности своих детей, поэтому он отправил Командира Рыцарей и Заместителя Командира Рыцарского Ордена сопровождать дочь и сына соответственно.

Каньон Мороза на западе благоприятствовал изучению Королевской Дочерью Заклинаний Мороза, а Бесконечная Пустошь на юге должна была помочь Принцу избавиться от его непрактичных мечтаний о приключениях. Король считал себя невероятно мудрым.

Частично все произошло так, как он думал, частично — совершенно неожиданно. В любом случае, согласно письмам двух рыцарей, оба ребенка ставили качество жизни жителей королевства на первое место в своих заданиях, выявляя упущения и восполняя пробелы.

Изменение произошло через месяц. Заместитель Командира и несколько рыцарей сопровождали Принца в Бесконечную Пустошь. Внезапно опустился сильный туман, а когда он рассеялся, Принца уже не было.

Ансель услышал, как кто-то зовет его нежным голосом. Он подсознательно пошел в ту сторону, ведомый зовом. Не зная, сколько он шел, туман рассеялся, и перед ним появилась огромная гора, не имеющая ни вершины, ни края. В десяти шагах от него был вход в пещеру высотой в человеческий рост. Как ни думай, это был намек войти.

Ансель тихонько вошел в темный вход в пещеру, прижимаясь к одной из стен, слегка освещая окрестности Магией Света. Зов больше не слышался, но любопытство заставило его войти. Высота и ширина пещеры увеличивались по мере продвижения вглубь.

Почему он раньше не знал, что в королевстве есть такое место? Такое огромное и пустое, какие монстры там живут?

Внезапно он почувствовал странный, очень знакомый запах. Ответ был совсем рядом, но Ансель никак не мог его вспомнить. Запах становился все сильнее и сильнее, а также все более смешанным, пока перед глазами не появился золотистый свет. Только тогда он вспомнил: разве это не запах благовоний, обычный для ювелирных магазинов, смешанный с ароматами различных духов женщин?

Черт возьми, как много!

Он изумленно смотрел на все перед собой, потрясенный до потери речи. Золотые монеты, жемчуг и нефрит, драгоценные камни, редкие минералы… Как огромная гора, он никогда не видел такого огромного количества сокровищ. Казалось, они могли бы затопить четверть королевства.

В этот момент он услышал дыхание. Десяток золотых монет скатился с горы. Он сделал большой крюк, чтобы увидеть огромный драконий коготь с чешуей.

Драконий род, они бывают такого размера?

Ансель сглотнул. Огромное существо вызвало у него благоговение и страх. Когда он собирался вернуться тем же путем, его внимание внезапно привлек звонкий лязг. Он затаил дыхание и подошел ближе, обнаружив маленького черного дракона размером с ладонь, который радостно сновал в куче золотых монет, время от времени грыз драгоценный камень и небрежно разбрасывал жемчужные ожерелья, подбрасывая их в воздух.

— Кхек-кхек! — Маленький дракон был очень счастлив. Краем глаза он вдруг заметил гостя. Он взмахнул крыльями на спине и подлетел, наклонив голову, глядя на незнакомца. — У?

Когда он заметил его, сердце Анселя чуть не остановилось. Одежда, пропитанная потом, прилипла к спине. Он с трудом сглотнул, оставаясь неподвижным, боясь, что малыш потревожит большого.

Маленький дракон посмотрел на него слева, потом справа, протянул ему чистый розовый камень, который держал в когтях, и в его глазах появилось легкое возбуждение.

Ансель дрожа протянул руку. Камень упал ему на ладонь. Маленький дракон потерся головой о его лицо. Новая чешуя была гладкой и мягкой, и, вопреки ожиданиям, не было никакой боли. Ансель осмелился прикоснуться к его хвосту, и это снова заставило малыша безудержно смеяться. Он снова тщательно выбрал браслет из кучи сокровищ, словно тоже хотел подарить его ему.

Ансель задумался, как ответить на подарок. Что могло сравниться с браслетом, усыпанным чистыми разноцветными камнями… Он пощупал браслет на своей руке. Это был подарок на совершеннолетие, сделанный умелыми мастерами королевства по сложному резному образцу, украшенный драгоценными камнями и нефритом, сияющими вместе.

Без колебаний он расстегнул браслет и протянул его маленькому дракону.

— У? — Маленький дракон с сомнением посмотрел на него, понюхал предмет перед собой и несколько раз махнул лапой, показывая отказ.

— Ты не хочешь этого? Тогда я не могу взять и браслет.

— Ау, ау! — Маленький дракон полетел за спину Анселя, толкая его вперед, и быстро спрятался у него в шее, позволив шляпе прикрыть себя.

— Ты… ты хочешь, чтобы я вывел тебя?

— Ау ау! — В ответ раздался возбужденный короткий рык.

— Тогда ты найдешь дорогу домой?

— Ау! — Наверное, это было утверждение.

— Ты не будешь убегать?

— Ау!

Убрав браслет и снова надев нарукавник, Ансель на цыпочках пошел к входу в пещеру, откуда пришел. Выйдя, он оглянулся на гору сокровищ. Великий Дракон все еще спал, и он ушел.

Снаружи снова был туман. Маленький дракон летел впереди, а он следовал за ним, петляя и извиваясь. Не зная, сколько они шли, маленький дракон снова спрятался. Туман постепенно рассеялся, и он обнаружил, что уже достиг входа в Бесконечную Пустошь, где встревоженные рыцари пытались найти выход.

17

За безопасность исследования Бесконечной Степи отвечали Николь и Элер, а Тревик и Сильвия по очереди оставляли магические следы, чтобы не заблудиться.

Следуя за Компасом семь дней, они иногда подвергались нападениям диких зверей, но Элер мог справиться с ними самостоятельно. В остальное время все старались избегать других отрядов наёмников, поэтому никаких конфликтов не возникало.

Вечером десятого дня они отдыхали под деревом, которое с трудом нашли.

— Слишком странно… это место, — Тревик забрался на дерево и, насколько хватало глаз, видел только зеленую степь, ни одного другого дерева. — Я не видел оставленных магических следов, почему же площадь такая большая?

— Я точно шел по указанному направлению, но отсутствие ориентиров — это просто нелепо. И почему в таком месте так много отрядов наёмников? Кроме травы, здесь ничего нет, что здесь можно грабить? — Элер безудержно жаловался. Он почти потерял чувство направления. В этом странном месте, кроме меняющегося неба, казалось, все было одинаковым.

Николь по-прежнему сохраняла спокойствие: — У диких зверей в Бесконечной Степи высококачественная шкура, отличный материал для теплой одежды и рюкзаков. К тому же, двадцать лет назад здесь была Пустошь. Энергия Кристаллического Ядра, способная вызвать рост растительности на такой огромной территории, тоже стоит того, чтобы сюда прийти.

— Почему ты так серьезно отвечаешь на мои вопросы? Ты точно Николь? Может, это место свело тебя с ума? — Элер не мог поверить.

Сильвия открыла глаза, ее лицо было серьезным: — Плохие новости, я не чувствую огненного заклинания, которое оставила десять минут назад.

Услышав это, Тревик призвал свой знак, но ответ пришел только от знака, оставленного двадцать минут назад.

Черт возьми, степь поглотила их магию?

— Неудивительно, что это место называется "Бесконечной" Степью… — пробормотал Элер. Он достал Руководство Героя своего отца, надеясь, что это не последняя соломинка.

— Путь через Бесконечную Пустошь зависит только от удачи.

Элер чуть не выбросил книгу, сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться: — Так какая же энергия Кристаллического Ядра могла превратить Пустошь в Степь?

— Не знаю, — Николь покачала головой. — Никто ее не находил, но иногда люди находят редкие драгоценные камни. Разве это не значит, что есть и более крупное сокровище?

— Звучит как приманка, заманивающая людей выгодой, — Тревик нахмурился. — Неужели это и есть источник неиссякаемой жизненной силы Степи?

— А что было в самом начале? Я не думаю, что очень много людей одновременно вошли в Пустошь. Как такая массовая гибель могла остаться незамеченной? — усомнилась Николь.

— Дядя, вы старше нас, вы не слышали никаких историй? — спросил Элер.

Тревик немного подумал и сказал: — Тогда здесь еще была Пустошь, ценными были только кости зверей, это было не очень популярное место. Но потом… Тогдашний Его Высочество Принц осматривал южные владения. Через месяц местные жители доложили, что Пустошь внезапно превратилась в Степь, а Его Высочество Принц, кажется, даже не помнил, что именно произошло.

— Значит, возможно, Принц сделал что-то, что заставило это место покрыться травой? — предположил Элер.

— Твои слова звучат как-то странно, — у Николь дернулся глаз, она сдержала шутку. — Неважно, сейчас главное, как нам добраться до места назначения.

— Продолжать идти за Братом Элером? — предложила Сильвия.

Элер покачал головой: — Продолжать идти… не лучшая идея. Степь поглощает магию, возможно, мы просто ходим по кругу.

— Нельзя сидеть сложа руки, — Тревик понял, что он хочет остановиться.

— Неужели нам придется разделиться? — Лицо Николь стало серьезным. — Я просто так сказала, конечно, так нельзя.

— Я не знаю.

Молчание, долгое молчание.

В конце концов, они решили провести эту ночь под деревом.

На этом сайте нет всплывающей рекламы, постоянный домен (xbanxia.com)

S3