Глава 1

В таверне Герой заказал газированный напиток и листал древнего вида брошюру. Отец дал ему ее перед отправлением, строго наказав взять с собой и сказав, что она окажет ему огромную помощь.

На самом деле, сколько бы раз он ее ни листал, там была только одна страница с несколькими кривыми словами по центру: «Отправляйся в таверну наёмников, чтобы найти спутников».

В одиночку многого не добьешься, и нынешний Герой понимал это. Но когда он встал и окинул взглядом криво приклеенные на стене портреты наёмников с соответствующими расценками, он пощупал кошелек на поясе. Двести золотых монет издали звонкий звук. Он просматривал цифры, пытаясь найти наёмника всего за сто золотых.

Стартовая цена была сто пятьдесят золотых. Герой сам был мечником, и он еще не решил, каких спутников ему искать.

Рядом постоянно кто-то снимал портреты наёмников. Трактирщик за стойкой считал полученную комиссию, время от времени нагибаясь, чтобы достать большой меч или другое оружие и продать его посетителям по цене, которая его устраивала.

К сумеркам в таверне остался только один посетитель — Герой. Трактирщик убирал столы, очень тактично не беспокоя этого стесненного в средствах гостя.

Две руки резко распахнули распашные двери таверны. Девушка отряхнула с себя пыль и кровь, огляделась и, увидев трактирщика, с улыбкой подошла к нему:

— Дядя Рой, остались сегодня какие-нибудь награды?

Трактирщик, увидев ее грязный вид, тихо вздохнул и ласково сказал:

— Нет, ты же знаешь, когда начинает темнеть, наград почти не остается. Николь, какую опасную награду ты опять взяла? Иди скорее в заднюю комнату, умойся.

Николь вытерла лицо, но все еще улыбалась:

— Это не моя кровь… Эх, ладно, тогда придется ждать завтра.

Старый Рой краем глаза заметил все еще пребывающего в прострации Героя, беспомощно покачал головой и сказал:

— Может быть, еще одна есть? Смотри, вон там сидит еще один гость?

Рыжеволосая эльфийка с короткими волосами обернулась и посмотрела на угрюмого мальчика.

Элер все еще не мог понять, как у него появились спутники, а затем еще и бесплатное жилье на ночь.

Он открыл Руководство Героя своего отца, и на второй странице появились слова: «Теперь ты можешь отправляться!»

Что?

Вот так сразу отправляться? Слишком уж поспешно!

Он совершенно не знал своих спутников, эту стремительную девушку. Элер знал только, что ее зовут Николь, что она опытная лучница-кровавый эльф с богатым опытом приключений, и что у нее очень острый язык — она хорошенько посмеялась над ним и велела больше не называть себя Героем.

Если бы у меня не было денег, если бы я не мог ее победить, я бы обязательно с ней поспорил!

До самого сна Элер продолжал бормотать себе под нос.

Из-за долгих тренировок с мечом у Элера выработалась привычка рано вставать. Но он не ожидал, что, собираясь позавтракать, увидит Николь, уже собравшуюся и точащую стрелы на заднем дворе.

— Доброе утро, Маленький Герой! — Она сияюще улыбнулась, но слова звучали как насмешка.

Элер недовольно сказал:

— Ты же вчера уже смеялась?

— Ладно, не буду над тобой смеяться. Иди скорее ешь, нам нужно отправиться утром. Ты же не хочешь париться под палящим солнцем в разгар лета? — Николь перестала улыбаться и сосредоточилась на заточке стрел.

Первым пунктом назначения была Пылающая Пустыня на самом востоке королевства. Путь лежал через бескрайнюю Степь, кое-где усеянную деревьями и кустами.

Николь шла довольно быстро, часто она разведывала путь, убеждалась в безопасности, а затем торопила Элера:

— Ты можешь идти быстрее? Так мы будем выбираться отсюда минимум пять дней!

— Если можешь, неси вещи сам! — Элер вытер пот с лица, подтянул рюкзак на спине и раздраженно сказал. — Я и так взял много вещей, а ты взяла еще больше… Как мне не устать?

Они обменялись парой колкостей, как вдруг Николь резко закрыла Элеру рот рукой и жестом велела ему пригнуться, спрятавшись за кустами.

По ту сторону кустов небольшой отряд наёмников сражался с тремя Древодухами.

Два бойца ближнего боя и один целитель. Опираясь на свой богатый опыт наёмницы, Николь определила, что их преследуют за то, что они забрали Кристаллические Ядра, образовавшиеся в Древодухах.

Маленькая целительница с магическим посохом отчаянно применяла Исцеляющую Магию сзади, но из-за численного превосходства противника двое бойцов ближнего боя не могли выдержать атак трех Древодухов. В конце концов, они начали перебрасываться мешками с Кристаллическими Ядрами.

Целительница, увидев брошенный ей мешок, растерянно его поймала, а затем увидела, как двое «спутников» изо всех сил побежали вперед, оставив ее.

Три Древодуха окружили ее. Она положила мешок, обняла магический посох и понемногу отступала, ее лицо уже было залито слезами и страхом. Споткнувшись о камень, она упала на землю, тихо всхлипывая «у-у-у» и панически пытаясь залечить себя магией. Но она уже истратила всю свою магическую силу, леча спутников, и теперь ничего не могла поделать с раной на руке.

Она закрыла глаза, обняла себя, дрожа от страха. Тень накрыла ее, словно предвестник смерти.

Затем раздались три оглушительных удара.

Маленькая целительница дрожа открыла глаза. Перед ней стояла рыжеволосая эльфийка с луком. Она подбежала к ней, достала платок и осторожно вытерла ее слезы и сопли. Глаза эльфийки были полны сочувствия:

— Все хорошо, все хорошо, не плачь, не плачь…

Элер стоял рядом, разинув рот, пораженный и тем, как ловко она тремя стрелами свалила Древодухов, и тем, как сильно она заботилась о незнакомой девочке.

Так в их отряде появился еще один целитель. Главным образом потому, что Николь не решалась оставить ее одну пересекать Степь, а еще потому, что ей очень понравилась эта милая эльфийка, похожая на маленький комочек. Как только они обменялись именами, Николь попросила ее называть себя сестрой.

— Се… Сестра Николь… — робко проговорила девочка, взглянув то на Элера, то на Николь, отчего Николь не удержалась и снова ущипнула ее за щеку.

— Сильвия, можно я буду звать тебя Сия? А это Элер. Теперь мы будем вместе отправляться в приключения!

— Здравствуй, Брат Элер… — Сильвия поздоровалась. Элер кивнул, принимая ее в отряд.

Как хорошо, бесплатно получил целителя, да еще такого послушного… Элер наконец почувствовал облегчение. Он взвалил рюкзак на спину, подобрал мешок и приготовился продолжить путь.

— А, у меня… у меня есть пространственный контейнер, можно туда положить… — Сильвия, увидев, что он несет тяжести, тут же протянула руку. Серебряная цепочка на ее запястье слегка блеснула, и багаж с плеч Элера втянулся внутрь.

У-у-у-у-у, это просто супервыгодно!

Отряд из трех человек продолжил путь к месту назначения.

S3