Глава 7

12

Сильвия с трудом поднялась. Перед глазами все плыло, в ушах стоял бессмысленный звон. Огненно-красные точки окружили ее. Когда зрение прояснилось, она смогла разглядеть это странное существо вблизи. Тело его было словно из пламени, заключенное в прозрачную, как драгоценный камень, оболочку. Корни крыльев были бледно-голубого цвета, как сердцевина пламени, а кончики крыльев слегка покачивались при взмахе. Один Лавовый Светлячок медленно полетел к ней. Словно околдованная, Сильвия слабо улыбнулась, протянула палец, чтобы прикоснуться, и тут же была поглощена внезапно собравшимся пламенем Светлячка.

Заклинание Ледяного Щита, которое Элер еще не дочитал, замерло у него на губах.

Герой, словно обезумев, вдруг вскочил и бросился в пламя. Изморозь вокруг него и пламя схлестнулись, поднимающийся белый туман затуманил зрение. Когда он наконец увидел силуэт, то обнаружил, что Сильвия уже была отнесена Светлячком под тот саженец. На ладони у нее была рана, из которой сочилась кровь, стекавшая на землю и поглощаемая саженцем, превращаясь в силу.

Саженец рос, ветви расправлялись. На одной из ветвей вдруг появился бутон. Компас в этот момент резко задрожал. Элер открыл его и порезал палец мелькнувшим холодным светом. Капля крови поплыла в воздухе в бутон, способствуя его распусканию.

В сердцевине цветка был осколок, излучающий сильный свет. Он подсознательно почувствовал, что это цель, и, не успев сообразить, уже снял его. Рана на ладони Сильвии перестала кровоточить, быстро затянулась коркой, отпала, оставив лишь легкую розовую линию на память.

Осколок вошел в циферблат Компаса, заняв одну пятую его площади.

— Давным-давно вдруг появился Великий Дракон, забрал принцессу и исчез…

— Хм, если петь так, то я — злой Великий Дракон? А ты — принцесса, которую я силой забрал?

— Ха-ха, это всего лишь песня, почему ты так близко к сердцу принимаешь?

Барьер вокруг исчез, температура постепенно нормализовалась. Элер взвалил на спину потерявшую сознание Сильвию и издалека жестом показал Николь и Тревику, чтобы те вытащили его наверх.

Николь размяла суставы, ей все время казалось, что она вывихнула шею при падении.

Поднявшись, Тревик использовал Магию Света, чтобы исцелить Сильвию, и одновременно спросил Элера: — Вещь получил?

Элер слабо кивнул. Николь обняла холодное тело Сильвии, не говоря ни слова.

Саженец постепенно вырос в большое дерево. Хотя они не знали, что происходит, время шло, и если монстры проснутся, будет еще хуже.

13

Выйдя из пустыни, отряд временно остановился в гостинице, чтобы отдохнуть. Прочность снаряжения почти полностью иссякла. Они обменяли его у Торговца-утилизатора на несколько серебряных монет, но нужно было купить новое.

Купив зелья, он вернулся и, конечно же, увидел, как Николь и Тревик снова ссорятся. Элер, привыкший к этому, просто проигнорировал их, сел у кровати Сильвии, открыл пробку флакона с зельем и протянул ей. Крововосполняющее зелье имело сладкий аромат. Элер специально попросил аптекаря сделать его подходящим для детского вкуса. Сильвия выпила флакон залпом, и горечь послевкусия заставила ее сморщиться.

К счастью, она потеряла лишь немного крови, серьезных травм не было. Но доверие в отряде пострадало сильно. Николь и Тревик от словесных перепалок перешли к дракам, а Недоделанный Герой не мог их остановить и делал вид, что не видит.

Если бы это было смертельно, то этих пяти осколков не хватило бы, чтобы убить их четверых. Как ни думай, он чувствовал себя инструментом. Элер причмокнул губами, чувствуя себя дураком, ничего не понимающим.

В Руководстве Героя уже было написано следующее место назначения — Бесконечная Степь на юге. Это путешествие по пустыне заняло почти два месяца. Чтобы пройти все, вероятно, потребуется год. Элер немного скучал по родителям, но они, наверное, наслаждались временем вдвоем. Черт возьми!

— Мне кажется, я видела сон, Брат Элер, — тихо сказала Сильвия. — Мне снилось, что я Светлячок, летаю вокруг двух людей. Один из них пел, а другой шумел.

— Я не видел сна, но в голове тоже возникла похожая сцена. Не знаю, что это значит. Об этом лучше им не говорить.

Сильвия послушно кивнула.

— Ты хочешь продолжать путешествовать с нами, Сия? — спросил Элер.

Сильвия снова кивнула, очень решительно: — Конечно. Раз уж я решила стать наёмницей, я не отступлю так просто.

— Я просто беспокоюсь о тебе.

— Я знаю, Брат Элер. Но именно это путешествие изменило меня. Я очень хочу стать такой же храброй, бесстрашной, сильной и в то же время нежной, как Сестра Николь.

— …Твой кумир, конечно, странный, ха…

Несмотря на ссоры, дух контракта все еще действовал, и к тому же Николь беспокоилась. В конце концов, она согласилась продолжить путь. Они спланировали ближайший маршрут и, как только Сильвия и Элер оправятся от ран, отправятся в путь днем и ночью.

Королевство под правлением Королевы было процветающим и стабильным, а также открытым и инклюзивным. Здесь поселилось немало гостей других рас. Чем ближе к центральной части города, тем больше рас можно было увидеть.

Двое спутников из пригорода перешли от удивления к спокойствию всего за пятнадцать минут.

Перед тем как добраться до места назначения, они нашли фермерский дом, чтобы переночевать и узнать обстановку.

Николь очень щедро соревновалась с фермером в питье пива. Бокалы звенели, фермер напился и стал говорить заплетающимся языком: — Я… я вам скажу… Наша Королева, она правда способная! Смотри… смотри на наш новый дом…

— Или Королева помогла тебе его построить? Ха-ха-ха-ха! — Николь запрокинула голову, допила остатки, бросила кружку на стол, подняла подбородок, показывая Сильвии, чтобы та налила ей еще.

— Ну… ну нет… Дом я сам построил… Это же… мы Королеву хвалим! В молодости… бывал в Столице Королевства, издалека видел, ух! Не зря говорят, Королевская Семья… У нашего Принца и Королевской Дочери такой вид! С нашими из этой глуши… вообще не сравнить!

— Гораздо лучше меня, я еще не видел, Дядя!

— Принц? — Элер с сомнением ткнул прямо сидевшего Тревика. — Почему я никогда не слышал истории об этом Принце? Неужели его убили, когда он боролся за трон с Королевской Дочерью?

— Если не знаешь, не болтай ерунду! — Тревик закатил глаза. — Его Высочество Принц любил свободу и, как только Королевская Дочь взошла на трон и власть укрепилась, отправился путешествовать по королевствам.

Послушайте, какая отговорка, прямо как прикрытие! — подумал Элер про себя, но на лице изобразил внезапное озарение: — Вот как! А как выбирают наследника престола? Дядя, я из глуши, ничего не знаю. Расскажите, пожалуйста, вы ведь такой знающий!

— …Я знаю только, что есть строгий Экзамен Наследника. Нужно пройти каждый этап и получить признание Священного Артефакта "Око Света", чтобы унаследовать трон.

— "Око Света"! Точно! Наша Королева, она ведь может управлять этим могущественным артефактом! — Фермер, услышав его слова, не удержался и подхватил. — Я не хвастаюсь… Ее Величество Королева, она ведь отбила немало… *ик*… демонов и чудовищ…

— О, значит, Принц не прошел какой-то этап, вот оно как! — предположил Элер. — Как сказала бы моя мама: "Наверняка поленился", ха-ха! Но он любит свободу, может, он и не хотел наследовать трон. — Он подыграл словам Тревика.

Это был вопрос, на который Тревик не мог ответить. Просто как наследник Королевской Семьи, Принц ни в коем случае не расслабился бы на Экзамене Наследника. Факты были налицо: сила Королевской Дочери была просто сильнее.

Командир Рыцарей много лет сопровождал обоих наследников. Однажды его вызвал Король. Он почтительно поклонился. Король небрежно спросил о текущем состоянии обороны Столицы Королевства, затем поговорил о построении войск и маршах. После того как Командир Рыцарей методично ответил на все, Король задал последний вопрос.

— Как ты думаешь, Ансель или Борса, кто больше подходит для наследования трона? — Первое имя было Принца, второе — Королевской Дочери. Они были братом и сестрой, разница в возрасте три года.

Командир Рыцарей понимал, что его ответ никак не повлияет на результат. Истинного подходящего наследника определяло беспристрастное "Око Света". Но то, что Король задал такой вопрос, заставило его гадать о его истинных намерениях: — Оба они чрезвычайно умны. Кто бы ни унаследовал трон, он будет править страной очень хорошо.

— Да… да… — Мутные глаза Короля постепенно прояснились. Он что-то пробормотал, Командир Рыцарей не расслышал, но увидев, что тот махнул рукой, отступил.

Церемониймейстер занимался подготовкой к грандиозному балу через месяц. На нем должны были присутствовать Принцы и Принцессы всех королевств. Официально это должно было способствовать укреплению отношений между странами, но на самом деле это было устройство браков для детей подходящего возраста. Если они найдут друг друга, это будет просто замечательно. Чтобы сохранить достоинство Королевской Семьи, им ни в коем случае нельзя было жениться на простолюдинах.

Он взял толстый свиток, ожидая обсудить некоторые детали с Королем. Когда Командир Рыцарей вышел, они кивнули друг другу и разошлись в противоположных направлениях.

S3