Глава 1. Шаньмэй

Стояла глубокая зима. Густой снег с большими хлопьями падал с неба.

По дороге, в нескольких десятках ли от столицы, более сотни всадников в доспехах и с оружием сопровождали простую карету, направляющуюся на северо-запад. В нескольких ли позади них, большой отряд преследовал беглецов.

Чу Нянь сидела в трясущейся карете, крепко сжимая подлокотники. Ее лицо было белее снега.

Неизвестно, сколько времени прошло, как вдруг снаружи послышалось ржание лошади. Чу Нянь резко подалась вперед, и, неуклюже выпрямившись, поняла, что карета остановилась.

Неужели их догнали?

Она хотела спросить, что случилось, но вдруг услышала знакомый голос:

— Инь Чу Нянь, неужели ты не хочешь увидеть меня в последний раз?

Это был Хуанфу Шу.

Толстое шерстяное одеяло защищало от воя ветра и снега, но его слова долетели до нее так четко, словно были теплее ледяного воздуха.

— Хочешь увидеть его? — спросил ее наставник, сидевший напротив.

Чу Нянь поджала губы. Их отношения зашли так далеко, что теперь один из них должен умереть. Все вокруг уже насмехались над ними, какой смысл встречаться?

Однако она так и не смогла сказать «нет».

После долгого молчания наставник вздохнул и поднялся, чтобы откинуть одеяло.

Ледяной ветер и снег ворвались в карету. Снаружи все было белым-бело.

Перед каретой стоял бесчисленный отряд воинов. Судя по льду на их висках, они ждали здесь давно. Возглавлял отряд красивый мужчина с мечевидными бровями и блестящими глазами. Но взгляд его был мрачен, губы плотно сжаты, а стрела в его руке была направлена прямо в Чу Нянь. Это был ее муж, Хуанфу Шу.

Свирепый северный ветер завывал в открытом поле, кружа снежинки. Казалось, даже сердца людей замерзли.

Чу Нянь спокойно сидела, пока Хуанфу Шу не опустил лук.

— Иди сюда, — сказал он.

Чу Нянь молча смотрела на него. Хуанфу Шу закричал: — Инь Чу Нянь, подойди ко мне!

Глядя на него, Чу Нянь горько усмехнулась. В тишине заснеженного поля ее улыбка была прекрасной и решительной.

Хуанфу Шу… Чу Нянь была уверена, что проживет с этим мужчиной всю жизнь.

До сих пор большинство ее воспоминаний о нем были прекрасны.

Они встретились в уезде Шаньмэй и влюбились с первого взгляда. Думали, что это мимолетная встреча, но судьба свела их снова в столице. Преодолев все трудности, они поженились.

Когда свекровь придиралась к ней, Хуанфу Шу встал на ее сторону и вместе с ней преклонил колени. Когда она потеряла ребенка, он тайком плакал по ночам.

Когда пришла весть о смерти ее отца, Хуанфу Шу обнимал ее и плакал вместе с ней. А когда клан Инь был разгромлен, и все советовали ему бросить ее, он остался верен ей.

Даже когда под давлением отца он взял наложницу Ху Ши, ранив ее сердце, Чу Нянь продолжала верить, что он не виноват. Виновата была лишь судьба.

Кто бы мог подумать, что за этой показной любовью скрывался такой коварный замысел?

Оказалось, что если бы ее происхождение из клана Инь не принесло ему выгоды, их встреча в Шаньмэй так ничем бы и не закончилась.

Оказалось, что Хуанфу Шу преодолевал трудности лишь ради поддержки клана Инь.

Оказалось, что ее отец был убит по его приказу. Оказалось, что разрушение клана Инь — тоже его рук дело!

Самое печальное, что даже узнав всю правду, Чу Нянь не хотела верить. Сейчас ей хотелось лишь спросить Хуанфу Шу: правда ли все это?

Чу Нянь хотела спросить, и она спросила.

Хуанфу Шу долго молчал.

Наконец, он заговорил, но лишь для того, чтобы спросить: — Это ты забрала наследного принца? Где он? Отдай его мне.

Чу Нянь все поняла. Она усмехнулась и спокойно спросила: — Думаешь, если бы он был здесь, у этих людей было бы время слушать наши разговоры о прошлом?

Хуанфу Шу понял, что попался в ловушку. Его глаза потемнели от гнева: — Ты посмела предать меня?

— У нас разные пути, — холодно ответила Чу Нянь. — О каком предательстве может идти речь?

Не получив ответа, Хуанфу Шу приказал: — Стреляйте!

Сразу же послышался свист стрел. Они образовали в воздухе плотную сеть. Оружие вонзалось в плоть, раздавались крики боли и стоны, но еще больше было звуков битвы.

В этот критический момент Чу Нянь, сжимая кулаки, смотрела, как Хуанфу Шу снова нацеливает в нее лук, и вдруг задумалась.

Ей казалось, что она думает о многом, и в то же время ни о чем. Когда она очнулась, стрела Хуанфу Шу уже летела к ней.

— Берегись! — Наставник вдруг встал перед ней. Чу Нянь попыталась оттолкнуть его, но безуспешно.

Она почувствовала теплую, липкую кровь. В ледяном воздухе запахло железом. Чу Нянь подняла голову, словно ища что-то, но новые стрелы, неся с собой ветер, снег и смертельную угрозу, уже приближались. Оружие вонзилось в тело, и в момент острой боли Чу Нянь почувствовала, как в ее сознании, окутанном туманом более десяти лет, промелькнула ясность.

Он действительно убил ее.

Своими руками.

Как смешно!

В конце концов, ценой собственной жизни она убедилась в его жестокости.

Хуанфу Шу, если будет следующая жизнь, я не позволю тебе так поступить со мной!

---

В нефритовой чаше лекарство было черным, как чернила.

Молодой слуга лет четырнадцати-пятнадцати зачерпнул половину ложки, остудил и осторожно влил в рот наследного принца, который все еще был без сознания. Принц не мог глотать, и лекарство вытекало, окрашивая его бледные губы.

Другой слуга тут же промокнул вытекшее лекарство мягкой белой хлопковой тканью.

В комнате было тихо, лишь изредка слышался звон чашек и шорох одежды.

Гу Сючэн, наследный принц Чжао, общепризнанный красавец, лежал с закрытыми глазами. Черные ресницы, словно перья, обрамляли его бледное, изящное лицо, хрупкое, как фарфоровая кукла. Едва заметное движение груди свидетельствовало о том, что он еще жив.

Слуги несколько раз пытались напоить его, но безуспешно. Врач, поглаживая бороду, вздохнул: — Придется вливать…

Цзи Цин, который ждал рядом, уже давно был раздражен, а эти слова еще больше разозлили его. Он тихо прикрикнул на слугу: — Отойди, я сам!

Слуга не посмел спорить и, держа чашу, отошел.

Несмотря на раздражение, Цзи Цин действовал очень осторожно.

Он приподнял Гу Сючэна и усадил, облокотив на изголовье кровати. Сам придерживал его челюсть, пытаясь влить лекарство, но оно все равно вытекало, пачкая чистый белый воротник.

Врач, увидев это, нахмурился: — Господин, нельзя больше медлить. Используйте чайник с длинным носиком.