Отъезд

К тому дню, когда наступил Весенний пир, весна была в самом разгаре: светило яркое солнце, дул лёгкий ветерок.

Сун Жуюань с самого утра готовилась к сегодняшнему пиру. Она долго прихорашивалась, а мысль о том, что Сун Си не сможет присутствовать на празднике и не затмит её, наполняла её радостью. Ведь теперь из поместья Сунмин Хоу на Весенний пир отправится только она одна.

Чэнь Шуюэ очень серьёзно отнеслась к тому, что её дочь одна поедет на Весенний пир. Она проводила Сун Жуюань до ворот поместья. Жуюань уже собиралась сесть в карету,

как вдруг неподалёку остановилась роскошная, искусно украшенная повозка. На ней красовался герб поместья Цицзин Хоу и Ижань Цзюньчжу. Чэнь Шуюэ сразу узнала его.

Посланник Ижань Цзюньчжу, прибывший в карете, подошёл к Чэнь Шуюэ и Сун Жуюань, поклонился и почтительно произнёс: — Госпожа, несколько дней назад цзюньчжу отправила приглашения благородным девицам вашего поместья и поручила мне встретить их.

Чэнь Шуюэ обрадовалась такому вниманию Ижань Цзюньчжу к поместью Сунмин Хоу и её дочери. Она улыбнулась и вежливо ответила: — Цзюньчжу чрезвычайно любезна. Такая забота вызывает у нас чувство глубокой благодарности.

Сун Жуюань, услышав слова посланника, тоже была приятно удивлена: — Цзюньчжу так добра! Я очень признательна ей.

После обмена любезностями Сун Жуюань уже предвкушала, как сядет в карету, но посланник остановил её.

— Что это значит? — недовольно и с вызовом спросила Сун Жуюань, подняв голову. — Почему вы меня останавливаете? Цзюньчжу приказала вам забрать гостей, а вы ведёте себя так непочтительно!

— Жуюань! — с укоризной произнесла Чэнь Шуюэ, её голос звучал строго. Она как будто отчитывала дочь, но в то же время вопросительно смотрела на посланника.

Тот мягко улыбнулся и спокойно объяснил, не отступая от своего: — Я лишь выполняю приказ цзюньчжу — встретить благородных девиц из поместья Сунмин Хоу.

— Дело в том, что цзюньчжу отправила в поместье два приглашения. Помимо старшей госпожи, есть ещё одна благородная девица, — многозначительно намекнул он на Сун Си.

Лица Чэнь Шуюэ и Сун Жуюань помрачнели. Они поняли, что дело не так просто.

Тон Чэнь Шуюэ стал холоднее, и она уже не обращалась к посланнику так приветливо. — Си болеет и не может принять приглашение цзюньчжу. Она осталась дома, чтобы поправиться, — сухо объяснила она.

Хотя Чэнь Шуюэ назвала Сун Си ласково, в её голосе слышался холод, и было очевидно, что она не хочет говорить на эту тему.

— Вот как. Если цзюньчжу узнает, что благородная девица больна, она очень расстроится. Позвольте мне навестить её от имени цзюньчжу, — не обращая внимания на нежелание Чэнь Шуюэ обсуждать это, продолжал настаивать посланник.

— Приказ цзюньчжу — забрать старшую госпожу поместья Сунмин Хоу на пир, а не пренебрегать своими обязанностями и игнорировать её распоряжения, — Чэнь Шуюэ решила припугнуть посланника, упомянув Ижань Цзюньчжу.

Но тот, ничуть не смутившись, лишь многозначительно улыбнулся: — Приказ цзюньчжу — встретить благородных девиц из поместья Сунмин Хоу, а не старшую госпожу. Встретить — значит забрать обеих. Если я заберу только одну, это будет халатностью с моей стороны.

— А если я не могу выполнить приказ цзюньчжу, то неважно, заберу я вторую госпожу или нет. Что вы думаете, госпожа? — спросил он Чэнь Шуюэ, явно намекая на что-то. Смысл недосказанного был очевиден.

«Он что, угрожает мне и поместью Сунмин Хоу?» — Чэнь Шуюэ едва сдержала гнев. Но она понимала, что это посланник цзюньчжу, и открыто возмущаться — значит бросать вызов самой Ижань Цзюньчжу. Это означало бы испортить с ней отношения и навлечь на поместье Сунмин Хоу её гнев. А поместье не могло позволить себе враждовать с дочерью князя Ци, женой Цицзин Хоу, которую до сих пор баловали родители, несмотря на то, что она уже много лет как замужем.

Как бы то ни было, ни она, ни поместье Сунмин Хоу не могли ссориться с цзюньчжу. Осознав это, Чэнь Шуюэ успокоилась. Однако её дочь не могла так легко смириться с происходящим.

— Вы хотите сказать, что я смогу поехать на Весенний пир, только если Сун Си тоже примет приглашение? — сквозь зубы процедила Сун Жуюань, с трудом сдерживая ярость.

Посланник, видя гнев госпожи и старшей госпожи поместья, как ни в чём не бывало, с улыбкой ответил: — Именно так, госпожа и старшая госпожа. Так что, вторая госпожа Сун всё ещё нездорова?

К этому моменту Сун Жуюань тоже успокоилась. Если Сун Си не поедет на пир, то и её не пустят. Этот позор разнесётся по всему высшему свету империи Да Чу, и все узнают, что поместье Сунмин Хоу прогневало Ижань Цзюньчжу.

А за Ижань Цзюньчжу стояли княжеский дом Ци и Цицзин Хоу, с которыми были связаны бесчисленные влиятельные семьи. Последствия такого конфликта могли стать катастрофическими для поместья Сунмин Хоу.

Сун Жуюань посмотрела на Чэнь Шуюэ, ожидая её решения. Она была слишком молода, чтобы принимать решения от имени всего поместья.

Глядя на встревоженную дочь и непреклонного посланника, Чэнь Шуюэ глубоко вздохнула и стала обдумывать, как поступить.

Они столько лет растили Сун Си, надеясь использовать её в нужный момент как секретное оружие, чтобы повысить статус поместья. Но если сейчас не отпустить Сун Си, они оскорбят цзюньчжу и навредят поместью. Игра не стоила свеч.

Лучше пожертвовать Сун Си. Даже если она подружится с цзюньчжу, это всё равно может быть выгодно поместью. В конце концов, они — её родня, единственные, на кого она может положиться. Они — её семья, к которой она сможет обратиться, когда выйдет замуж.

Чэнь Шуюэ была уверена, что Сун Си будет благодарна и почтительна к своему дяде и тёте. Даже сейчас Чэнь Шуюэ думала лишь о том, какую ещё выгоду можно извлечь из Сун Си.

В её глазах Сун Си всегда была лишь марионеткой в их руках.

Чэнь Шуюэ размечталась. Она не учла, что птица, вырвавшаяся из клетки, вряд ли захочет снова попасть в неволю.

— Мэйлань, пошли за Си. Цзюньчжу пригласила её на Весенний пир. Для неё это большая честь, — обратилась Чэнь Шуюэ к своей главной служанке, глядя на посланника.

— Слушаюсь, госпожа, — Мэйлань быстро отправилась во двор Сун Си, чтобы выполнить приказ.

— Я подожду здесь. Как только вторая госпожа Сун будет готова, я отвезу обеих благородных девиц на пир, — с неизменной улыбкой произнёс посланник и остался ждать у ворот поместья.

Тем временем Сун Си находилась в своём отдалённом дворике поместья Сунмин Хоу, где продолжала заниматься тем, что ей было предписано. В этой ситуации ей пришлось стать сильной. И хотя ей было стыдно и неловко, она утешала себя тем, что приобретает уникальный опыт, который не найдёшь ни в одном учебнике. К тому же, в отличие от современного мира, ей не нужно было бояться, что эта «тёмная» страница её биографии станет известна всем. Так она развлекала себя своими мыслями.

Если считать эти унизительные занятия несуществующими, то можно обмануть себя и поверить, что их действительно нет.

Но со временем Сун Си становилось всё труднее это терпеть. В свободное время она предпочитала одиночество, чтобы хоть немного отдохнуть от гнёта поместья.

Сун Си сидела в одиночестве в саду, наслаждаясь покоем, когда её покой нарушила служанка, присланная Чэнь Шуюэ.

Мэйлань передала распоряжение госпожи Чуньфэнь и Сячжи: — Ижань Цзюньчжу прислала за госпожой Си, чтобы отвезти её на Весенний пир. Госпожа и старшая госпожа ждут вас у главных ворот. Пожалуйста, поторопитесь, не заставляйте их ждать.

Раз уж так сказала главная служанка госпожи, Чуньфэнь и Сячжи поспешили найти Сун Си и поторопили её.

У Сун Си не было времени переодеться или привести себя в порядок.

Её, словно утку, вытолкнули из дома. Но Сун Си не возражала. Её красота не нуждалась в особых украшениях. Как говорится, «даже в простой одежде и с растрёпанными волосами, не скрыть её красоты».

И хотя Сун Си была одета в обычное однотонное платье, оно не могло скрыть её природное очарование, а, наоборот, подчёркивало его. Она не наряжалась специально, как Сун Жуюань, но выглядела не менее прекрасно.

Посланник, который уже давно ждал у ворот, увидел, как из поместья вышла красавица в скромном платье. Её лицо было скрыто вуалью, и он внутренне вздохнул, что не может увидеть её красоты.

— Это та самая госпожа Сун, которую пригласила цзюньчжу? — спросил он Чэнь Шуюэ, хотя в его голосе не было сомнения.

Получив утвердительный ответ, посланник пригласил Сун Си в карету цзюньчжу, и они отправились в путь.

Сидя в карете, Сун Си осознала, что покинула поместье Сунмин Хоу, и почувствовала, как напряжение, которое она так долго сдерживала, наконец отпустило её.