Глава 4

Потребовался примерно час, чтобы статус Блика в Пространственном Зеркале вернулся в норму. В тот же самый момент способность Алекса создавать зеркальные осколки исчезла. Это было далеко не сюрпризом, но, по крайней мере, подтвердило, что Система работает правильно. Это было облегчением. После всех ОШИБОК и титула Аномалия — что бы это ни значило — Алекс не был так уж уверен в структурной целостности Системы.

— Блик, иди помоги мне, — попросил Алекс.

Карта в его руке заволновалась, и коготь прорезал воздух рядом с ним. Стекло зазвенело на земле, возвещая о прибытии Блика, и монстр уставился на Алекса, с пустым выражением в глазах. Алекс положил карту, и она исчезла в потоке чёрного дыма, втекая в коробочку на его бедре. Алекс взглянул на неё и моргнул. Он снова вытащил зеркало, затем снова отпустил его. Оно вернулось в коробочку.

— По крайней мере, я знаю, что ты не можешь потеряться, — сообщил Алекс Блику.

Монстр, что неудивительно, не ответил. Алекс кивнул головой в сторону двери.

— Пойдём. Оставайся рядом со мной, пожалуйста. Если увидишь монстров, постарайся тихо предупредить меня, указав на них, прежде чем что-либо делать. Я предпочту скрытность бездумным атакам. Кивни, если сможешь выполнить эти указания.

Блик кивнул, и они отправились в путь. Похоже, Блик был более чем способен понимать длинные приказы, так что монстр был далеко не глуп. Возможно, это был вопрос намерения, а не просто слов. У него будет время проверить это позже. Сейчас ему нужно было выяснить, где в этом мире — или, точнее, вне его — он находится.

Алекс и Блик направились по искривлённому коридору, двигаясь как можно тише. Часть его задавалась вопросом, был ли весь этот бардак, предшествовавший апокалипсису, лучше или хуже из-за того, что он был в Техасе. Они определённо ушли с грохотом — но теперь это было бессмысленно.

Это было странное чувство — идти по месту, которое Алекс должен был знать как свои пять пальцев. Он провёл месяцы в этом дерьмовом старом здании и прошёл по его бежевым стенам бесчисленное количество раз. Он, вероятно, мог бы нарисовать невыразительный узор на ковре под ногами по памяти. Даже запах затхлых стен врезался в его память. Единственными настоящими признаками цвета были наспех сделанные рисунки на белых досках, висевших на дверях некоторых других студентов, с редкими, которые были сделаны художником и выглядели вполне прилично. Теперь двери извивались, как хлебные палочки. Части некоторых полностью отсутствовали, оставляя куски необъяснимо парящими в воздухе, в то время как другие были наклонены во множестве направлений, отличных от того, что им предназначалось. Полосы ковра оторвались и вытянулись по стенам, как вьющиеся растения, и весь коридор пах абсолютно ничем. Не было пыли. Ни слабого химического запаха от того, где люди рисовали на белых досках маркерами вместо стираемых ручек. Даже плесени. Было просто ничего.

Тишина давила на Алекса, словно двадцатикилограммовое одеяло. Каждый его шаг, каким бы бесшумным он ни был, казалось, имел эхо, у которого было своё эхо. Ему приходилось чередовать взгляд по коридору, похожему на комнату смеха с кривыми зеркалами, и наблюдение за каждым своим движением, чтобы не споткнуться о случайно наклонённую землю или не поскользнуться и не упасть. Его неуклюжая походка медленно привела его к лестнице в конце коридора. К счастью, они всё ещё были там, где он их помнил. Конечно, дверь, ведущая к ним, теперь была встроена в стену и покрыта скрученными древесными наростами, но, по крайней мере, она была там. Её части парили в воздухе, мягко покачиваясь взад и вперёд и преграждая ему путь. Алекс поморщился. Хотя дверь была разбита вдребезги, пройти мимо неё, не касаясь её остатков, было невозможно. Он осторожно упёрся рукой в самый большой из фрагментов и толкнул. Он сопротивлялся ему мгновение, прежде чем медленно сдвинуться назад в воздухе. Алекс схватил ещё один кусок и оттолкнул его в сторону, прежде чем поспешно пройти. Куски двери вернулись на свои места, как будто его никогда там и не было. Дрожь пробежала по спине Алекса, когда он повернулся, чтобы посмотреть вниз по лестничной клетке. Лестница, как и всё остальное в здании, представляла собой бардак. Зубчатые чёрные корни пронизывали всю лестничную клетку и торчали из стен в случайных местах. Некоторые ступеньки были вырваны и висели в воздухе, удерживаемые на месте лишь несколькими хилыми корнями, проходящими сквозь них. К счастью, их всё ещё было достаточно, чтобы спуститься. Это было всё, о чём он мог просить.

Алекс и Блик спустились по лестничной клетке, избегая других комнат по пути на первый этаж. Он изо всех сил старался избегать корней, и Блик делал то же самое. Они просто выглядели как дерево, но не было причин рисковать. Риск был весёлым, когда он приносил награду. Он не пытался покончить с собой. Лестница привела их к концу. Обычно они должны были выходить в широкий открытый вестибюль, который соединялся с некоторыми другими зданиями общежитий в комплексе. Вместо этого Алекс обнаружил массивное дерево, сидящее прямо по центру вестибюля. Оно поднималось прямо сквозь здание, прорываясь сквозь этажи и рассылая корни и ветви во всех направлениях. На его поверхности не было ни единого листа, но дерево решило компенсировать этот конкретный недостаток, покрыв себя воющими ликами человеческих лиц, прижатых к его коре, словно они вот-вот вырвутся на свободу. Алекс замер на месте, его сердце подскочило в груди. Он наполовину ожидал, что дерево оживёт и начнёт кричать, разрушая здание вокруг него. Ничего подобного не произошло. Оно просто… сидело там. Наблюдая. Он оставался неподвижным ещё несколько секунд, прежде чем сглотнуть и снова двинуться. Алекс выбрался из лестничной клетки, как никогда довольный тем, что избежал прикосновения к дереву. За деревом, в дальнем конце комнаты, он мог видеть дверь, ведущую на улицу. Она висела наискось, словно маня его к себе.

— Не трогай дерево, — прошептал Алекс, начиная красться к двери.

Он не пытался ничего торопить. Дерево не двигалось, но его корни были практически повсюду. Медленное и уверенное движение было его другом. Он прокрался мимо толстой ветви, пригнувшись, чтобы избежать пары корней, которые шли параллельно друг другу. Каждое движение посылало прилив адреналина по его венам. Он даже не знал, что произойдёт, если он коснётся дерева, но у него абсолютно не было планов выяснять это.

Шаг за шагом он приближался к двери. Взгляд на Блика показал, что монстру было значительно легче, чем ему. Блик просто перепрыгивал через корни, не глядя, двигаясь сквозь них с непринуждённой лёгкостью. "По крайней мере, мне не нужно беспокоиться о нём."

Алекс наконец подошёл к выходу. Довольная ухмылка пересекла его губы, и он наконец впервые взглянул наружу сквозь корни, скрывающие верх дверного проёма. Тусклый пурпурно-красный свет освещал улицу, которая была так сильно изменена, что Алексу потребовалось несколько мгновений, чтобы даже понять, что он находится в том же городе. Огромные расщелины пронизывали всю улицу, тёмная энергия светилась откуда-то глубоко внутри них. В воздухе витал резкий, едкий запах, который Алекс не мог точно определить. Он был почти электрическим, но не похожим ни на что, что он когда-либо испытывал раньше. Он едва обратил на него внимание — все его чувства были почти полностью подавлены, когда он смотрел в недоумении. Целые здания были подняты в воздух и находились на различных стадиях того, что он мог описать только как разборку. Один из его любимых ресторанов, потрёпанное деревянное здание под названием "Дикси Чикен", висело в сотнях футов в воздухе. Каждая доска, из которой оно было сделано, отделилась и зловеще парила рядом друг с другом. Это было почти так, словно внутри здания произошёл взрыв, но что-то зафиксировало его как в пространстве, так и во времени всего через миллисекунды после этого. Другие здания вдоль улицы были не в лучшем состоянии. Те, которым удалось остаться на земле, были сплющены и искривлены, как ириска. Он едва узнал стеклянные окна физического факультета через улицу от него. Оно было вытянуто и изогнуто в массивную арку, которая отбрасывала длинную тень на улицу.

— Чёрт возьми, — выдохнул Алекс, несмотря на себя.

Похоже, его старому общежитию повезло. В реальном мире оно определённо не было так близко ни к одному из этих зданий, но короткое путешествие в пространстве, казалось, было относительно удачным раскладом, учитывая альтернативу. Здания были не единственными изменениями. Вблизи, там, где когда-то была только ровная земля, возвышалась зубчатая гора. Она поднималась далеко в небо, её острый пик находился чуть ниже того места, где должны были быть облака. Пурпур потрескивал на её вершине, словно миниатюрная гроза, и камни вихрем поднимались от горы, застывшие в пространстве, когда они тянулись к ней. Над головой пронеслась тень. Алекс инстинктивно откинул голову назад. Он замер на месте, его кровь застыла в жилах. Огромная, размером с многоквартирный дом, хитиновая пластина заслонила небо. Не одна, а десятки. Сотни массивных ног, каждая размером с высокое дерево, вихрем проносились в воздухе. Это была огромная сороконожка. Стоградусница-Пожирательница.

Алекс сглотнул и остался неподвижным, не смея издать ни звука. Пульсирующий пурпурный портал открылся перед Стоградусницей-Пожирательницей, которая проплыла в него. Портал захлопнулся за монстром, снова оставив небо пустым. "Пожирательница городов" — подходящее название. Чёрт возьми. Куда, чёрт возьми, Тедди меня отправил? Я ни за что не должен здесь быть.

Мгновение спустя его осенила вторая мысль. "Если жук может стать таким сильным в этом мире… то и я тоже могу." В животе затрепетало предвкушение, но Алекс подавил его. Он не мог позволить себе фантазировать о будущем. Об этом он мог бы беспокоиться, когда ему удастся найти выход из Зеркальных земель — если такое вообще возможно. Мысль о том, чтобы застрять здесь до конца жизни, вызвала укол холода по спине Алекса. Он покачал головой. Не было причин паниковать. Паника ему не поможет. Ему нужен был план. А для плана ему нужна была информация. Алекс огляделся влево и вправо, проверяя наличие монстров, затем прокрался на улицу, а Блик следовал за ним. Они держались в тени зданий, двигаясь медленно, но уверенно. Алекс изо всех сил старался держаться подальше от неба. Изредка вспыхивали пурпурные отблески, когда другие сороконожки, не такие большие, как первая, но всё же намного крупнее здания, проплывали над ним. Алекс не мог отделаться от ощущения, насколько жутко тихо было вокруг. Хотя над ним были монстры размером с городские кварталы, их прибытия и отбытия через пурпурные порталы не издавали ни единого звука. Единственным шумом в городе, казалось, был он сам. Его единственным спасением было то, что, похоже, они не так уж заботились о городе внизу — но это была теория, которую он совершенно не хотел проверять. Алекс продолжал идти по улицам, осматривая их в поисках буквально чего угодно, что он мог бы использовать. Он не был уверен, что это будет. Мигающая неоновая вывеска "Выход" определённо не помешала бы, но он был более чем готов довольствоваться хотя бы намёком на то, куда он мог бы пойти. Затылок Алекса покалывало. Он не мог точно определить, что это было, но что-то казалось неправильным. Это чувство должно было быть смешным, учитывая, что буквально всё было неправильно, но он не мог отделаться от него. Алекс прижался к искривлённой стене здания рядом с ним, пытаясь понять, что терзало его подсознание. Он снова оглядел улицу, адреналин бурлил в его венах, заставляя его сердце биться так громко, что он боялся, что Стоградусницы-Пожирательницы могут его услышать. "Я просто обманываю себя? Я не вижу —" Поперёк улицы мелькнуло движение. Глаза Алекса резко перевелись на окно здания чуть впереди него, и дыхание перехватило в его груди. В темноте за стеклом были два пожелтевших глаза — и они смотрели прямо на него.