Пролог

? Тихая ночь. Яркая луна висела высоко в небе.

В маленькой комнатке очень старого, ветхого дома под черепичной крышей на большой деревянной кровати, свернувшись калачиком, лежал маленький мальчик. Он спал чутко и беспокойно, слегка нахмурив брови.

Луна поднялась выше, и комната стала светлее, так что можно было разглядеть её очертания. Лунный свет осветил и лицо мальчика на кровати — бледное и худое.

Внезапно мальчик сел прямо, немного растерянно потряс головой, потом удивлённо огляделся по сторонам. Наконец его взгляд остановился на окне, расположенном в двух с лишним метрах от кровати.

Это было окно очень старого образца: высотой в рост взрослого человека и шириной около метра. Оно делилось на две части — верхнюю и нижнюю, — разделённые посередине широкой деревянной перекладиной. Вертикально в оконную раму были вставлены тонкие ржавые прутья красновато-коричневого цвета.

Окно было уже очень старым и не слишком крепким. Обои на стене вокруг него местами прорвались, образовав несколько дырочек, поэтому мальчик редко его открывал.

А сейчас там, за окном, что-то было.

Мальчик замер, боясь пошевелиться. Затаив дыхание, он пристально смотрел, опасаясь спугнуть это существо, явившееся среди ночи будто с небес.

Бледно-жёлтая шёрстка, тоненькие лапки, живые глазки, озорной хвостик, виляющий из стороны в сторону.

Это лиса?

Какая милая! Я впервые такую вижу.

Мальчик не двигался, но его глаза горели любопытством и восторгом.

Ах, как хочется потрогать! Что же делать?

А?

Кажется, что-то не так.

У лисы хвост не должен быть таким длинным, и тело, кажется, не такое вытянутое.

Может, это бельчонок?

Хм, тоже не похоже.

Постойте, я вроде бы где-то видел такое же животное.

Где же?

Хм-м…

Мальчик необъяснимо нахмурился и принялся напряжённо вспоминать.

Наконец…

— А!

— воскликнул мальчик взволнованно.

— Вспомнил! Это «масковая пальмовая цивета»! Я как раз несколько дней назад видел картинку.

«Ой!» — мысленно охнул мальчик. Он так разволновался, что не сдержался и вскрикнул.

Он поспешно снова посмотрел на окно…

Ярко освещённое луной окно было пусто.

Не успев пожалеть о своей неосторожности, мальчик быстро спрыгнул с кровати. Была полночь, и как только его ноги коснулись пола, он ощутил холодок, пробравшийся от ступней к сердцу.

Но мальчик не обратил на это внимания и поспешил к окну.

Он встал на цыпочки, ухватился за покрытые ржавчиной прутья решётки и изо всех сил вытянул шею, пытаясь выглянуть наружу.

Снаружи виднелось несколько густых кустов, откуда доносилось слабое стрекотание сверчков, но никаких следов животного не было. Не теряя надежды, мальчик ещё долго всматривался вдаль.

Однако вокруг по-прежнему царила тишина.

Наконец, спустя долгое время, он отстранился от решётки и, повесив голову, удручённо рухнул обратно на кровать, накрывшись одеялом с головой.

— Какая милая… Хотел с ней поговорить, хотел погладить, — донеслось из-под одеяла приглушённое, расстроенное бормотание.

Сам того не заметив, мальчик заснул, скорчившись на краю кровати.

И ему приснился сон. Он увидел себя идущим босиком по Млечному Пути.

«Как красиво», — подумал он.

Он шёл и шёл босиком, а вокруг вились янтарно-зелёные световые ленты. Мальчик радостно прыгал и бегал.

Вдруг впереди показался разноцветный воздушный шар. Мальчик взволнованно подбежал к нему и, ухватившись за верёвки, попытался забраться внутрь.

Шар пришёл в движение и медленно полетел вверх. Мальчик радостно закричал.

Наволновавшись вдоволь, мальчик вдруг затих. Ему захотелось плакать.

Но почему?

Он думал и думал…

Наконец он понял: это потому, что рядом не было никого, с кем можно было бы поговорить.

Человеку ведь одиноко одному.

Даже если вокруг так красиво, так сказочно.

Но быть всегда одному — это страшно.

В пустой корзине воздушного шара мальчик медленно сел на корточки и уткнулся лицом в колени.

«Но ведь даже когда я не сплю, я всё равно один», — подумал мальчик, и крупные прозрачные слёзы покатились по его щекам.

А за пределами сна…

Спавший крайне беспокойно мальчик перевернулся на другой бок. В лунном свете на его бледном личике блеснула слезинка, беззвучно скатившаяся из уголка глаза.

Вдруг у кровати мальчика появилась маленькая тень, изящная и крошечная.

Это было то самое маленькое существо, которое ушло и вернулось.

Оно некоторое время смотрело на мальчика, затем запрыгнуло на кровать и уставилось на его лицо, всё ещё выражавшее беспокойство даже во сне.

Внезапно зверёк провёл хвостом по лицу мальчика.

Возможно, почувствовав чьё-то присутствие, отличное от него самого, мальчик перестал хмуриться, и на его лице постепенно появилась лёгкая улыбка.

Ночь стала глубже. Луна тихонько начала прятаться за облачко. В комнате мальчика стало темнее. Смутно виднелась маленькая тень, свернувшаяся калачиком и придвинувшаяся поближе к спящему на кровати мальчику.

Луна спряталась за облако ещё больше, и в комнате стало совсем темно.

— М-м, — пробормотал мальчик во сне и погрузился в ещё более глубокий сон. Его ладонь бессознательно поглаживала прижавшееся к нему существо, а на лице медленно расцветала улыбка, похожая на бутон цветка.

В этот момент мальчик во сне вдруг тоже улыбнулся.

«Завтра будет солнечный день, да? Обязательно случится что-нибудь хорошее, правда?»

Сказав это, он во сне спокойно прислонился спиной к стенке корзины и крепко уснул в покачивающемся воздушном шаре.

?