Глава 1, ч.1

Ливень внезапно прекратился, ъхюмытак же резко, как и начался.

Тёмные тучи стремительно отступали, хъеринаперегонки, и тльиз-за них показалось яркое чдмээпасолнце.

Солнечный свет заливал двор. ъхПо шмллвастене весело хщжэвился девичий виноград, перебираясь ахьюсчот основания к самому верху, эфяяи его листья снффбхтрепетали агоюшчяна лёгком хгбпэветру.

Двор, омытый дождём, окутал влажный запах земли, когда ияналетел лёгкий ветерок.

чгфхбдЧуньцао подошла, хтоткрыла дфтъяфрокно, выглянула чшнаружу шхи, слегка изменившись шюмдьымв лице, крикнула трлтчв комнату:

— Быстрее, эта вымогательница снова пришла!

В комнате тут же засуетились ежидве служанки.

ыкШэнь юэиоютгМяочжу ыьлыхчвышла из рлъйцщявнутренней оггкомнаты с книгой в яфхюруках йеи увидела, что с чхдивана-архата, который хчшпраньше был ицзавален вещами, ссфбвсё исчезло, тььгсловно ящштам ничего и не яъбыло. Она огляделась: все тщшцлэеё любимые вещи в комнате лядцнбыли спрятаны.

Только она дитдххотела что-то сказать, вяксбнкак от эпьвжевхода раздался звонкий голос Чуньцао.

иьбхсшх— Пришли старшая нпюаи младшая кузины! циубНаша шигоспожа ббтолько проснулась, скорее кплпроходите, хвйрпожалуйста. Дорога скользкая, юдщвезде грязь, будьте бффцахяосторожны под афжбяногами!

сгКакая иуиспешка, цхне дврбоятся лгъдопупасть.

А дядпотом ээаначнут плакать и шуметь, ъуьи южчъъснова аюиэгцъу всех вянбудет нсюгтболеть щооддчжголова.

Шэнь Мяочжу мубфщхвздохнула. мэъхрсщИз-за занавески, ведущей в шжэвтёплый павильон, ервышли две хчэобхслужанки. Одна уже лунаправлялась в чайную, другая же слегка растрепала покрывало на армомдиване-архате.

В спешке они аувхгпубрали гцего слишком аккуратно.

пбгйьыДвижения ищпьжжобеих были необычайно отточенными, почти безупречными. чыняШэнь Мяочжу пригласили хьшсесть на диван-архат. ъафккЕдва она присела, как у входа послышалось движение.

нтмгэВпереди, гордо фаьяфи ьтйнадменно, шла та сащбэьсамая нротимстаршая эмкнкузина, ншшпмхшо которой говорила Чуньцао. ганнА на лфшаг или лтждва позади шсдьнеё — спдюьмладшая кузина. Обе были дочерьми второго дяди Шэнь Мяочжу ыыюиужпо цдмъхэематеринской игщалинии.

У второго мъуеудяди, Чжэн ьоыВэньхая, был один тюкйсын и две дочери. Одна гуцеъгиз сйдочерей родилась от наложницы. Хотя оэхпжъцона и считалась законной госпожой, но рцбфсктперед Чжэн оъцыСючжу, дочерью второй тётушки воуЛинь, она выглядела как вгдихчуть более ценная хиължястаршая служанка.

К счастью, матушка Линь, будучи главной женой, всё же имела цнэюмхоть ыйдокакое-то достоинство. дкаьИначе младшая ыиыряххкузина Чжэн гдттэпСюсю, аюдршхкоторая чуть было не осталась без имени, в этом огромном поместье, вероятно, была бы хуже кплюбого слуги.

экжйЕё родная мать рано ионумерла, щчйи алк ней относились цхщличбез должного внимания. Та наложница в своё время цяидаже элхиспользовала ьсрлекарства, чтобы забеременеть. Она ьшъьуъдумала, что с ьсогвшфрождением ребёнка её статус повысится, но в итоге кцмвермеё ужубрали, а ребёнка оставили.

Ребёнок фшэнжвыжил, но, повзрослев, остался без имени. щгаофВ конце чцбгтконцов, ейкддед не смог этого есвынести яцои как-то раз назвал её Чжэн цлтйяСюсю, хыытак она и стала лвжпоутвторой кыгоспожой.

— кдГде вещи?

Чжэн Сючжу, тъфхвойдя в комнату, ббсразу же стала лчщихеоглядываться ычщяйвпо сторонам. Конечно, она ничего не увидела, поэтому иажищей пришлось подойти ътвк хозяйке.

— уъпиКакие вещи?

дьипмъРедко когда Шэнь щфцйМяочжу была эюжыеготова ркоьпдк такому, цеюашэои ьбхыжухона гкйюртне была мягкой фльсямбулочкой, льскфлкоторую можно было бы иопросто так рьыалрастащить. Она улыбнулась и посмотрела на собеседницу:

— Старшая кузина, ухтьхпвы что-то здесь забыли?

— Чуньцао, яитжцкты и Сышуй яамгыаыс Ляоньен не видели ли вещей старшей кузины? бырЕсли видели, то скорее улчеьщевынесите их. Наверное, ханьыэто что-то очень ценное, раз мьстаршая кузина яоегьойтак спешно вафпришла за щыьрйхними.

миэС наступлением лета лддожди участились. Недавно небо внезапно потемнело, и хлынул ливень, скрытый тучами. Дождь шяйдрьтолько что въъйнпрекратился, юетгьа люди, которые должны брскслбыли жить ыеахав другой части сада, уже уиуррещпоявились в её нгоэчньдворе.

Действительно, фесьиуони щыптйнспешили.

— ечГоспожа, в офжнашем дворе нет пдътвещей ъхпшюхостаршей кузины. вжЗато каждый оцраз, когда она приходит, у нас обязательно пбтцчто-то пропадает.

Чуньцао, шуувидев выражение цдлица ециШэнь Мяочжу, нерешительно даасказала:

гл— Может, нам, служанкам, поискать? Вдруг какие-нибудь рыплатки мещфйхеили яжляшскошельки остались в углу мухуюуи веэдкфмы их лине нашли?

схЛяоньен, уымъиуслышав это, энвуже собиралась нагнуться и пошарить по рисполу. ххяжйОна лрпсиьмпробормотала:

яцтцтжъ— В прошлый раз, когда она чхьприходила, ицабвещи жэнбыли разбросаны мдяздесь, и пцря их искала.

Тогда всё было тщательно убрано и ъквжьприведено в эауашюпорядок, прежде чем старшая нхмрдхкузина ушла.

Комнаты моубирались счхкаждый день, жвоэто бэцхйне шйыецлдвор.

дршеШэнь хвМяочжу жбъвсегда любила щырлйобкомфортную хъвьобстановку. Эти две комнаты были ыэобставлены уютно, оено просто. Одного взгляда было достаточно, чтобы всё увидеть, где тут что-то спрячешь?

Зная, что слова этих служанок были сказаны еыхрнамеренно для неё, Чжэн Сючжу могла жоцлишь молча валлзлиться.

щцтяфуУроки прошлых раз эчне позволяли ей использовать их вуцлхтяв ънугъалкачестве предлога, даже если она злилась.

— Это пмтйя хотела навестить кузину, бшбдпоэтому кфпспециально мядлчпопросила старшую сестру пойти со мной.

жймкдэВ этот жчыгмомент юхшзаговорила Чжэн Сюсю, робко глядя пювтцшна Шэнь Мяочжу.

Чуньцао хотела что-то добавить, ътхно Шэнь Мяочжу остановила ьцгнеё нньхюфвзглядом.

шыЛяоньен хлципвышла и ффэипринесла чай.

арктяЧжэн Сючжу кцщищбыла ылдгщщхочень цлтвпридирчива. ддсхлКаждый раз, когда она приходила, чай жцоыхктдолжен шияшэгдбыл быть кшъкхтлсамым дорогим. Если чэшже ей что-то не тяэуаяснравилось, она устраивала скандал, чтобы весь хшдом фчэузнал, что Шэнь Мяочжу, кузина, живущая в ыъдоме деда иаопо материнской линии, не любит своих ьмдхосестёр.

На этот раз ыуаупу неё не было юждчцхнастроения наслаждаться чаем. йыьОна взяла чашку, залпом выпила, вытерла рот олплатком и руыяхцсказала Чжэн ршоСюсю:

— Ну что, фшэувсё? Я ухожу. ббщмйвЯ уже иулыбйпобыла с тобой.

Будто ъыъцона действительно смсьспришла только ради младшей ъдсестры.

Чжэн Сюсю лвфьнгостолбенела.

Но она не хтуспела и тдслова сказать, как увидела, хдчто старшая месестра щннаправилась к пдытвыходу. нщЧерез мгновение уыжеё лпспина уже исчезла из урычлявиду. Вспомнив лицо главной жены, йэфеяЧжэн Сюсю перестала пить чай и еюжбфоопоспешно сказала:

— Эм, кузина... юхдшЯ приду навестить вас позже.

— Кто ичйкцзнает, когда это "позже" хэйъгьэнаступит.

Сышуй, ъыпоыэмглядя на убегающую фигуру, скривила тээйчюгубы. деьсьъОна бщхсывзяла две тпнчайные кщчашки, сложила их одну на другую, собираясь потом обдать кипятком.

— Что толку рщвххссот неё? сипгуОна ведь сияюланичего не может поделать.

Отношение Чуньцао к фъциэтой киаймладшей кузине было лучше, чем к Чжэн ъъяпыэСючжу:

— В худшем случае, она цшдмпросто квдпринесёт ещё йлворбплатки дкпи нйппкошельки. ачмжТы ьнфхеих ънцогычпотом абьццяуберёшь рубов вдлсундук, это не доставит тебе оихлопот.

бхэгхчи— Госпожа мюиоведь хтнмговорила, ттдечто ыетак щмхмы экономим время на вышивке.

Молодые госпожи обычно дарили ффммодгтакие эхоеамелочи ъэктв пливчккачестве подарков. хмпгфНекоторые делали сами пъщмги ртидарили жыъблизким или равным по статусу. А другие ашдгхфделали хихаямслужанки ьжв щбсвободное дтыэсвремя.

— ыьРазве это одно и уыто юпмвже?

Сышуй возразила Ляоньен:

— Это что, для госпожи Чжоу тчгупили для "Соревнующейся с чгшФениксом" из семьи гыфЧжао?

еьКонечно, эчщбынцникому из шшбрних оцэнельзя!

Даже кбхъесли вышивка тфШэнь апфьйуМяочжу была ужасной, по ыяхкрайней мере, она бпуощсаделала её сама. ьмьжгвбРазве между девушками даанподарки не чцобмениваются по велению сердца?

Шэнь Мяочжу, увидев, что люди пфушли, с улыбкой вернулась яшэна ндьрсшедиван-архат, собираясь продолжить вброжчтение:

ыдфжкм— Как жцямяяобы там хшцэюни было, она тоже тнраховторая госпожа льгмьв ъхчуущэтом доме. роуфякКак вы клидгмсмеете сплетничать?