Пролог (Часть 1)

Урок первый

Конец марта, начало апреля. В воздухе ещё витал нерассеявшийся зимний холод, но на ветках уже вовсю распускались пышные цветы яэ-дзакуры, демонстрируя свою яркую красоту. Нежные, словно бесплотные, они очаровывали своим великолепием, а после цветения, подхваченные первым весенним ветерком, медленно опадали, пролетая над головами прохожих и тихо ложась на землю.

Кажется, ночью прошёл дождь, поэтому дорога была немного грязной. Неизбежно, что нежно-розовые лепестки сакуры, упав на землю, пачкались, теряя свою первозданную чистоту. Затем спешащие прохожие вдавливали их в грязь, сминая, и сок впитывался в землю, придавая ей лёгкий аромат.

Дыхание весны, несущее с собой это пьянящее, слепящее цветение сакуры, пришло точно по расписанию. Однако в эту смутную эпоху мало кто мог успокоиться и по-настоящему насладиться этой красотой. Большинство людей жили в страхе день и ночь. Те, у кого были средства, давно собрали свои пожитки и бежали в более безопасные места, увозя с собой семьи, чтобы поселиться там и продолжить свою мирную жизнь. А те, кто был беден, могли лишь с землистым цветом лица молиться и надеяться на удачу, уповая, что безжалостное пламя войны не доберётся до их земли.

Была и другая группа людей. Они жили в просторных, светлых дворцах, держали в руках судьбу страны, но ради собственной выгоды и спокойствия предавали её. Те, кто продавал родину ради славы, спокойно наслаждались подношениями простого народа, находя оправдания всем войнам.

В небольшом дворике, где на удивление был маленький неглубокий пруд, лёгкий ветерок создавал рябь на воде. Планировка двора была неплохой, а цветы, очевидно посаженные вручную в углу, говорили об изысканном вкусе хозяина.

Углы дома были немного шероховатыми, вероятно, из-за того, что строитель был неопытен. Одно здание выглядело постарше — хотя его явно ремонтировали, по облупившимся стенам всё ещё можно было судить о его возрасте. Другое же казалось намного новее, на деревянной двери рядом с ручкой виднелись не до конца стёртые заусенцы.

Это была расположенная в Нагасу частная школа Мацусита, слава которой росла с каждым годом.

В том самом новом здании, если подойти поближе, можно было услышать тихие голоса. Через окно, разделённое переплётом на квадраты, виднелось больше десяти учеников, сидевших ровными рядами. Их взгляды были в основном устремлены на двух человек впереди.

Молодой мужчина в светлом кимоно и просторном хаори держал за руку маленькую девочку.

Внешность молодого мужчины можно было назвать почти идеальной, даже женственной, но никто бы не принял его за женщину. В его светлых глазах, почти того же оттенка, что и волосы, сиял блеск, присущий мужчинам — или, скорее, сдержанная гордость и талант, едва скрытые в глубине души.

Самое запоминающееся в этом молодом человеке, окутанном мягким светом, была его невероятно тёплая улыбка. Если бы к улыбке можно было прикоснуться, она была бы нежнее лепестков сакуры за окном.

Девочка, которую он держал за руку, была лет семи-восьми. Тёмно-каштановые, почти чёрные волосы, гуще льняных, и глаза того же цвета. Прямая чёлка придавала ей послушный вид. Простая одежда без украшений, но нежно-розовый цвет подчёркивал хрупкость, свойственную девочкам её возраста.

— Здравствуйте, я новая ученица этой школы, Синохара Яэ. Моё имя Яэ пишется так же, как в названии сакуры яэ-дзакура. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне, — девочка послушно склонила голову и поклонилась, немного смущаясь. Безупречные манеры и видневшиеся из-под широких рукавов кимоно тонкие белые ручки говорили о хорошем воспитании и знатном происхождении.

— С сегодняшнего дня Яэ будет учиться и жить вместе с вами. Она девочка, так что вы должны о ней заботиться, — погладив по голове стоявшую рядом девочку, светловолосый мужчина, хозяин этой школы Ёсида Шоё, мягко улыбнулся, обводя взглядом сидевших учеников.

— Конечно, без проблем! Мы обязательно будем хорошо заботиться о Яэ! — тут же откликнулся сидевший у стены миловидный мальчик. Его лицо, изящнее, чем у иных девчонок, выражало серьёзность. Он смотрел на своего самого уважаемого учителя широко раскрытыми глазами. — Пожалуйста, учитель, положитесь на меня!

— Котаро всегда был очень серьёзным и отзывчивым мальчиком, — с улыбкой пояснил Ёсида Шоё для Синохары Яэ.

— Учитель, я думаю, Парик один может не справиться, поэтому позвольте мне помочь, — сказал мальчик, сидевший через два места от того, кого Ёсида Шоё назвал «Котаро», за второй партой от двери, подняв руку.

У мальчика было круглое лицо с ещё не сошедшей детской припухлостью. Его ясные глаза смотрели на Ёсиду Шоё с искренностью, словно на божество.

Миловидное лицо, копна тёмно-фиолетовых коротких волос подчёркивала белизну его кожи.

— Синсуке тоже хочет помочь? — увидев, что обычно молчаливый ученик сам вызвался помочь, Ёсида Шоё явно обрадовался. Получив утвердительный кивок, он одобрительно посмотрел на мальчика.

Почувствовав похвалу, Такасуги Синсуке мгновенно широко раскрыл глаза, на его щеках появился лёгкий румянец, отчего он стал выглядеть ещё милее.

— Учитель Шоё… — как раз когда атмосфера в комнате стала тёплой и гармоничной, а отношения между учителем и учениками напоминали весенний ветерок, овевающий землю, у двери послышался тихий зов. Ёсида Шоё, услышав своё имя, обернулся и увидел стоявших у входа двух человек — похоже, мать и сына. У матери, чьи волосы уже поседели, были мозолистые руки, которыми она держала стоявшего рядом мальчика. Одежда обоих была в заплатках, что говорило о бедности.

Выражение лиц у обоих было неестественным. Глаза матери были слегка опухшими, а руки, теребившие подол одежды, выдавали её смущение.

— Яэ, пока познакомься со всеми сама. Я ненадолго отойду, — при виде матери и сына в светлых глазах мелькнуло сострадание, затем он с улыбкой наклонился к Синохаре Яэ.

Синохара Яэ послушно кивнула и проводила взглядом удаляющуюся фигуру.

Снова переведя взгляд на учеников в комнате, Синохара Яэ выглядела немного растерянной. Затем она глубоко вздохнула и робко начала: — Э-э… я…

Казалось, вся смелость покинула девочку, как только Ёсида Шоё отошёл.

— Привет, я Кацура Котаро, староста класса. Если у Яэ возникнут какие-либо трудности, пожалуйста, не стесняйся обращаться ко мне! — Кацура Котаро встал, на его лице была добрая улыбка, вызывающая доверие и ощущение надёжности.

— …Ах да, забыл сказать, больше всего я люблю мякиши лапок! Моя мечта — изгнать всех Аманто и основать собственное королевство мякишей лапок!

— До какой же степени я была наивна, что посчитала этого идиота надёжным человеком?!

Робкая улыбка на её губах слегка дрогнула. Взгляд Синохары Яэ привлёк другой голос.

— Парик здесь самый безмозглый. Если он будет тебе помогать, то только всё испортит, — она увидела, что у фиолетоволосого мальчика уже не было того покорного выражения лица, что раньше. На его круглом мальчишеском лице появилось нетерпеливое и высокомерное выражение. — Я Такасуги Синсуке.

Он слегка кивнул, демонстрируя не свойственную его возрасту зрелость, что невольно вызвало у неё чувство благоговения.

— Не Парик, а Кацура! — только что показавший свою чудаковатую натуру парень серьёзно возразил однокласснику. — Синсуке, у тебя память всё хуже и хуже, мне постоянно приходится напоминать.

— … — холодно взглянув на Кацуру Котаро, Такасуги Синсуке не стал спорить.

— Ха-а… — с задних парт послышался какой-то звук, а затем над плечами учеников последнего ряда в поле её зрения появилось что-то белое и растрёпанное.

Почесав затылок, мальчик, который, казалось, только что проснулся, поднял лицо. Растрёпанные серебристо-белые кудри контрастировали с ярким цветом его глаз, похожих на застывшую кровь. Такое же круглое, как у Такасуги Синсуке, лицо с детской припухлостью, а в уголке рта, кажется, остался след от слюны.

— А? — увидев в комнате незнакомого человека, мальчик с серебристыми кудрями не скрывал своего удивления.

— Гинтоки! Ты опять спал на уроке! — Кацура Котаро добросовестно исполнял обязанности старосты, отчитывая своего совершенно неамбициозного, вечно ленивого одноклассника. — И ещё, это новая ученица, Синохара Яэ.

— Привет, — слегка поклонившись мальчику на задней парте, Синохара Яэ снова робко улыбнулась.

— Саката Гинтоки.