Глава 1: Стойкость (Часть 2)

В тот момент шла битва, стрелы свистели перед глазами, раненые солдаты с криками катались по земле, повсюду царил хаос.

Растерявшись, он заметил одного очень изворотливого старого солдата.

Старого солдата звали Чжан Ютянь, он слегка прихрамывал на одну ногу, и все звали его Хромой Чжан.

С таким физическим состоянием он определённо не считался элитным воином и в любой момент мог быть списан из армии.

Но он был действительно умён и реагировал на любые изменения ситуации мгновенно.

Настоящий мастер на все руки, умеющий действовать по обстановке, латать дыры и замечать упущения.

Самое главное, он всегда находил себе занятие, но умудрялся не попадать в опасные ситуации.

Что может быть важнее, чем выжить?

Чэнь Му решил держаться его.

Он таскал брёвна — Чэнь Му следовал за ним и таскал брёвна. Он поднимал камни — Чэнь Му следовал за ним и поднимал камни.

Когда враг отступал, оставляя тела, Хромой Чжан спускался в подвесной корзине обыскивать трупы, и Чэнь Му, дрожа от страха, следовал за ним.

Иногда им удавалось раздобыть немного серебра, медных монет, лепёшек ху или вяленого мяса, что приносило Чэнь Му мимолётное чувство удачи.

Если же ничего не находили, то возвращались с вязанкой стрел, чтобы не считалось, что спускались зря.

Конечно, если вернуться с пустыми руками, непременно получишь нагоняй. Бдительный, как ястреб, и осторожный, как волк, дувэй Дянь тут же рявкал: «Наш Третий батальон дармоедов не кормит!»

Однажды Чэнь Му с «полным погружением» обыскивал тело вражеского офицера, как вдруг «мертвец» ожил.

Словно повинуясь инстинкту, Чэнь Му ударил ножом. Офицер захрипел, дёрнулся несколько раз и затих.

На этот раз он точно был мёртв.

Чэнь Му нашёл поясной жетон офицера, весь исписанный изогнутыми клинописными знаками. Он не смог их разобрать и отнёс показать остальным. Так он узнал, что ранг этого офицера был эквивалентен дувэю в армии Лян.

Сразу после убийства Чэнь Му охватил ужас, и он долго не мог успокоиться.

Однако позже, когда его похвалили, сказав, что он наконец-то из мальчишки превратился в мужчину, и даже сделали отметку в книге заслуг, он постепенно избавился от чувства вины и даже ощутил нечто вроде гордости.

——

После того как сотник был убит стрелой, его телом нужно было заняться.

На этот раз, не дожидаясь Хромого Чжана, Чэнь Му поднялся, схватил сотника одной рукой за руку, другой за лодыжку, перекинул тело себе на спину, затем рывком взвалил на плечо.

Он уже натаскался трупов, и эти движения стали привычными.

В этот момент сзади раздался голос Дянь Сяочжуна:

— Раздень его, его доспехи наденешь ты.

— И не клади его тело рядом с братьями, сбрось его со стены.

Помолчав немного, Дянь Сяочжун снова крикнул во весь голос:

— Дезертиры! Вот какая участь их ждёт!

Раз уж не нужно было тащить тело вниз, Чэнь Му решил разобраться с ним на месте.

Стрелу вытащить было уже невозможно, он лишь сорвал с головы шлем.

Для новобранца, никогда не носившего стандартные железные доспехи, снять их оказалось непростой задачей. Всевозможные застёжки были спрятаны под пластинами, всё связано так туго, словно цзунцзы, и он сперва не знал, за какую пряжку браться.

Чэнь Му принялся ощупью разбирать доспех, деталь за деталью, постепенно находя нужный подход.

Ожерелье, наплечники, нагрудник, наспинник, ремни для крепления доспехов, набрюшник, пояс с двойной пряжкой, халат с разрезами, широкие штаны, поножи, кожаные сапоги — в конце концов, он снял всё до последнего предмета нижнего белья.

Он обернулся и посмотрел на Дянь Сяочжуна. Лицо дувэя было непроницаемым.

Чэнь Му сбросил обнажённое тело сотника со стены. Раздался глухой стук.

Он присел на корточки, разбирая оставшиеся вещи.

Деньги следовало сдать дувэю Дяню, а доспехи и прочее оставались ему.

Всё-таки тот был сотником, и его доспехи были во много раз лучше кожаной брони обычного солдата.

В обороне города важность доспехов была очевидна. В каком-то смысле это добавляло ему несколько жизней.

Разбирая доспехи, Чэнь Му мельком взглянул на окружающих и увидел в их глазах некоторую зависть, а может, и ревность.

Чэнь Му внутренне усмехнулся: «В батальоне всего три сотника, двое других ещё живы, так что им остаётся только облизываться. Может, вы ещё дождётесь, когда Дянь Сяочжун окончательно "исполнит свой долг перед страной", и подберёте его Блестящие доспехи. Те ещё лучше, весь шлем из железа».

Хотя шлем этого сотника был в основном кожаным, на лбу всё же имелась железная пластина размером с ладонь.

Надев шлем, Чэнь Му тут же почувствовал тошнотворный запах пота.

А прежнему владельцу этого шлема только что прострелили голову, и на коже остались пятна крови.

Запах стал ещё сильнее.

Надев шлем, он начал перебирать остальные части доспеха, не зная, с чего начать.

— Давай, я помогу тебе надеть.

Хромой Чжан подошёл с улыбкой и, помогая Чэнь Му облачаться в доспехи, сказал:

— Парень, за последний месяц ты показал себя всё лучше и лучше. Что ещё ценнее, ты умеешь читать. Дувэй Дянь заметил тебя и велел надеть доспехи сотника. Если после этой битвы ты останешься жив, то станешь сотником второго отряда. Поздравляю тебя.

Чэнь Му горько усмехнулся:

— Боюсь, я и эту ночь не переживу. Надену их всего раз, и не знаю, доведётся ли снять живым.

Чжан Ютянь утешающе произнёс:

— Я воевал большую часть жизни. Сколько раз казалось, что всё кончено, а потом подходило подкрепление.

Чэнь Му повернулся и посмотрел на Хромого Чжана. В опущенных уголках глаз старика он увидел тень печали, которую тот тщетно пытался скрыть.

Ему было уже пятьдесят два года, виски тронула седина.

Глядя на него, Чэнь Му невольно вспомнил строки Хэ Чжичжана: «Покинул дом юнцом, вернулся стариком; говор родной не изменился, лишь волосы поредели».