Мятеж

1878 год по Звездному календарю, июль.

— Ваше Высочество, агенты разведки проникли в Западную провинцию. Кроме того, первый выпуск Императорской Академии завершил обучение и ожидает ваших распоряжений, — почтительно доложил Ли Хао, стоя рядом с Чу Цзысюанем. Он давно уже не воспринимал принца как ребенка. До того, как поступить на службу к Чу Цзысюаню, он, возможно, посмеивался бы над пятилетним мальчишкой.

Но теперь он готов был отвесить себе пощечину за подобные мысли. Какой еще ребенок смог бы создать собственную фракцию меньше чем за полгода?

— Начинайте подготовку к войне, — коротко приказал Чу Цзысюань.

То, что Чу Цзысюань сумел так быстро сформировать собственную сеть сторонников, было, конечно, не только его заслугой. В конце концов, мало кто захотел бы служить пятилетнему ребенку, даже если он сын бывшего императора, брат нынешнего императора и регента, князь империи.

Время, проведенное в Тайсюэюань, не прошло даром. Он заручился поддержкой не только ветерана Цзян Шоуюаня, но и верностью выпускников Академии.

Дворец Тунтяньгун.

— Наместник Западной провинции поднял мятеж! — В зале Минтан весть о восстании гарнизона Западной провинции вызвала переполох среди министров. Сколько лет в империи не было мятежей? Сто? Или двести?

— Послать войска на подавление восстания! — Эта мысль возникла у всех присутствующих, и это было именно то, чего хотел Чу Цзысюань. Это был прекрасный шанс очистить империю от внутренних врагов и провести реформы. Чу Цзысюань мог лишь сказать, что мятеж наместника Западной провинции случился как нельзя кстати.

…

— В поход! — Многотысячная армия покинула Лоян. Придворные, естественно, не хотели, чтобы кто-то один контролировал все потоки доходов, поэтому, когда наместник Западной провинции поднял мятеж под лозунгом «очищения императорского двора», они проявили удивительное единодушие и согласились выступить против него. По настоянию Чу Чжаохуа были мобилизованы лучшие легионы Ся — «Ветер», «Лес», «Огонь» и «Гора», а также местные гарнизоны — всего сто двадцать тысяч воинов. Командование армией было поручено князю Ци Чу Цзысюаню, а Чэнь Кай был назначен надзирателем.

— Князь Ци — командующий? Скорее всего, номинальный… — покачал головой старик, закрывая за собой дверь.

— Я стар и бессилен. Позор мне перед предками Ся! Власть захватили интриганы…

Застава Синингуань.

— Ваше Высочество! — Ли Хао, в доспехах и на Куйлунма, словно могучий воин, спешился и поклонился перед колесницей Чу Цзысюаня.

— Армия подошла к Синингуань. Разведка докладывает, что наместник Западной провинции Сунь Шан собрал триста тысяч регулярных войск и еще двести тысяч рекрутов. Он намерен дать нам решающее сражение у Синингуаня!

— Похоже, Сунь Шан хочет воспользоваться нашей усталостью после долгого перехода и одним ударом решить исход войны… — Чу Цзысюань взялся за императорский меч, но стражники поспешили поддержать его. Передав меч стражнику, Чу Цзысюань почувствовал облегчение — меч был для него слишком тяжелым.

— Где Чэнь Кай? — вдруг спросил Чу Цзысюань.

— Ваше Высочество, он под стражей, — доложил командир стражи.

— Ясно, — спокойно ответил Чу Цзысюань и тут же отдал приказ командиру. — Казнить. В жертву знаменам!

— Казнить?.. — Командир стражи опешил. Неужели надзирателя можно казнить вот так просто?

Тем не менее, он без колебаний отправился выполнять приказ.

— Ваше Высочество… — осторожно спросил Ли Хао. — Вы всерьез?

— Да, в Лояне все улажено, — Чу Цзысюань посмотрел на Ли Хао. — Не казнить, а что, кормить его, что ли?

— Лучше казнить, — тут же ответил Ли Хао. Он не собирался тратить свое жалование на содержание предателя.

— Пощадите! Князь Ци, пощадите! — Чэнь Кая, связанного по рукам и ногам, вывели к строю. Два солдата вели его к центру лагеря, а за спиной у него висел боевой топор.

— Я все расскажу! Пощадите! — Крики Чэнь Кая постепенно стихли. Чу Цзысюань хладнокровно наблюдал за происходящим.

— Ли Хао!

— Слушаюсь! — Ли Хао ударил кулаком правой руки в грудь — воинское приветствие империи Ся, символизирующее готовность отдать жизнь за родину.

— Возьми пять тысяч воинов из легиона «Ветер», найди линии снабжения и обоз мятежников. После этого распространи среди них весть, что сдавшимся будет дарована жизнь. Мы преследуем только главарей мятежа. — Чу Цзысюань решил использовать психологическое давление. Если прервать снабжение пятисоттысячной армии, это создаст огромные проблемы. К тому же, двести тысяч из них — новобранцы…