Небесный дар — камень цилинь

Лоян, императорский дворец, павильон Исюэсюань.

Вдоль прямой галереи цвели только что распустившиеся цветы хайтан. Словно часовые, выстроились стройные зеленые деревья. Опадающие лепестки, подобно красным снежинкам, кружились в воздухе, окутывая дворец нежной пеленой.

— Родился!

— Родился!

Радостные возгласы, не совсем уместные в роскошных покоях дворца, разносились повсюду.

— Ммм… — Чу Цзысюань с трудом открыл глаза. Мысли путались, а доносившиеся до слуха радостные голоса вызывали недоумение.

— Родился? Кто родился? — В глазах Чу Цзысюаня все поплыло, а затем он широко распахнул их.

— Агу-агу… — Чу Цзысюань услышал собственный детский лепет. Не понимая смысла произносимых звуков, он огляделся вокруг… — А-а-а! — Чу Цзысюань замахал ручками и ножками. — Что произошло? Почему я стал ребенком?!

— Ха-ха-ха, маленький принц такой милый, совсем не капризничает, даже не плачет… — миловидная служанка прикрыла рот рукой, сдерживая смех.

— Не плачет — это плохо. Новорожденный должен плакать, чтобы начать дышать, — акушерка, державшая на руках маленького Чу Цзысюаня, подняла руку. Чу Цзысюань, увидев это, похолодел.

— Не подходи! — мысленно закричал Чу Цзысюань.

— Шлеп!

— Уа-а-а! — Рука акушерки опустилась на ягодицы Чу Цзысюаня. Боль пронзила его, и он мысленно воскликнул: «Мне конец!»

— Шлеп-шлеп-шлеп!

— А-а-а! — Услышав крик младенца, акушерка осторожно передала маленького Чу Цзысюаня стоявшему за дверью императору.

— Приветствуем Ваше Величество… — все присутствующие склонились в поклоне, не смея поднять головы.

Спокойный, величественный император принял малыша на руки, нежно погладил его по лбу и надел ему на шею нефритовый кулон с иероглифом «Ци».

Его любящий взгляд, подобно тихой реке, сиял в зале мягким светом.

В этот момент все почувствовали безграничную любовь отца к своему ребенку. Придворные вновь склонились в поклоне: — Поздравляем Ваше Величество с рождением сына! Небесный дар — камень цилинь, истинное благословение небес, счастье для страны и всего народа!

— Мой сын Сюань — посланник небес, дар цилинь! Я объявляю всему миру! Чу Цзысюань нарекается князем Ци! — торжественно провозгласил император. Слуги и служанки за дверью поспешно поклонились, а императорская гвардия, охранявшая дворец, подняла мечи, громогласно отвечая императору: — Да здравствует император! Тысячу лет князю Ци!

— Эй! — Чу Цзысюань пнул императора в подбородок. — Что ты мне надел? Так тяжело! Разве так держат ребенка? Мне же все ягодицы отшлепали, а ты… — Чу Цзысюань, лежа на руках императора, продолжал ворчать, не понимая, что нефритовый кулон на его шее — не просто драгоценность, а символ власти тысячелетней империи. Каждый обладатель этого кулона становился легендой своего времени.

— Кое-что ты пока не можешь понять, — с надеждой в глазах произнес император. — Но когда ты вырастешь, ты поймешь: отец не хочет, чтобы ты стал героем. Многое в этом мире лишь мишура, яркая, но бесполезная. Я хочу, чтобы ты рос здоровым, был честным человеком, мыслил самостоятельно и жил счастливо. Это мое самое большое желание.

Глядя на невинное детское лицо Чу Цзысюаня, император продолжил: — Но в наше время желания — всего лишь мечты. Темно-красные глаза… Сюань, отец не доживет до нового времени. Будущее за вами…

— …но не за мной.

Солнце, проникая сквозь восточное окно, преломлялось через красные лепестки хайтан и резные ставни, отбрасывая на лоб Чу Цзысюаня причудливые узоры, похожие на непонятные письмена.

За дверью павильона стояли двое детей. Старшему было около десяти лет, младшему — семь.

— Братец, у матери родился младший брат! Теперь я тоже буду старшим братом! — радостно воскликнул Чу Чжаохуа, хватая Чу Шуньхуа за руку.

На спокойном лице Чу Шуньхуа наконец-то промелькнуло волнение, но он не разделял радости Чу Чжаохуа. Он понимал, что за этой умиротворяющей картиной скрывается напряжение придворных интриг.

— Неужели Синцзянь не заслуживает любви? — прошептал Чу Шуньхуа, пристально глядя на праздничную суету во дворце. Возможно, это была последняя радость их отца.

… Лоян, столица империи Ся.

Этот древний город, столица империи на протяжении тысячи лет, был свидетелем могущества и славы Ся, символом императорской власти.

— Империя — это не игрушка в руках императора. В этом мире нет никого, кто мог бы править единолично, — в темном подвале старинного особняка старик с развевающимися седыми волосами хрипло рассмеялся. Его смех, подобный звукам сломанной арфы, заставлял кровь стынуть в жилах.

— Император, посмотрим, сколько ты еще продержишься на троне. Когда придет время, весь Восток будет в наших руках… — В подвале горела лишь одна свеча, ее тусклый свет падал на злобное лицо старика.

— Его Величество пожаловал третьему принцу титул…

— …князя Ци! — почтительно ответил слуга, скрытый в тени. Услышав это, старик замер, а затем его тело затряслось от негодования. Дрожащей рукой он указал на тень и с трудом произнес:

— Ты… ты сказал… Его Величество пожаловал третьему принцу титул князя Ци?!

— Да! — слуга упал на колени на холодный каменный пол, не смея поднять глаза.

— Кх-кх… Ваше Величество… кх-кх… неужели вы готовы на войну со знатью?! — в отчаянии закричал старик.